信長と征く 転生商人の天下取り

朝倉滅亡

　――田上山　朝倉本陣

「あれよ、あれよ！　煙が上がっておるぞ！」

「大嶽山の方角じゃ！」

「大嶽が陥ちたんか！？　一夜の内に！？」

　風雨が夜の闇と共に去ると、大嶽から立ち昇る煙は朝倉本陣からも見えた。

　雑兵らは俄かに騒めき出す。

「織田の兵が、直ここにも雪崩れ込むで！」

「否とよ！　織田がここを攻めれば、小谷の浅井が織田の隙を衝く！　挟撃じゃ！　思う壺よ！」

「信じられるものか！　寡兵の浅井が打って出る保証が何処にある！」

「それは……」

「塀も堀も無いここでは、単独で織田の兵に抗し切れまい……」

　雑兵らの顔は暗い。悲観的な言葉が大勢を占める。特に最後の言葉に、最悪な未来が頭を過ったのか、誰もが黙り込んでしまった。

「……殿は何故織田を裏切ったんじゃ」

　沈黙の中一人の兵がポツリと呟く。

　ただ、その声は声量に反して、不思議と多くの兵の耳に届いた。

　皆強張った顔で、周囲の顔を見回す。

「……滅多なことを申すな」

「されど、されど、織田との盟約に背かねば、このような事には……！」

　大胆な発言に、しかし厳しく咎める者は現れなかった。

　無理もない。

　織田に対立して以来、朝倉は連戦連敗と苦境に立たされたのだから。

　朝倉義景は兵卒からの信望を失っていた。

　そんな雑兵らの様子を遠目に窺う男がいた。

　義景の近侍の一人、鳥居景近であった。

　彼は黙ったままその場を立ち去ると、主君である義景の下に向かう。

「どうじゃ、兵庫助？　兵らの様子は？」

　鳥居景近の顔を見るなり、憔悴しきった義景は尋ねる。

　尋ねられた景近は苦り切った顔をする。それだけで、義景は全てを察した。

「駄目か」

「はっ。……兵らの士気は落ちております。その上、大嶽が陥ちたことにより、浅井との連絡線が切れました。今後、連携を取るのは難しいでしょう」

「戦えぬか……」

　義景の呟きに、景近は無言で頷く。

「やむを得ん。撤退じゃ。夜半に撤退する」

　戦意を喪失した朝倉本軍は、刃を交えぬまま撤退を決意した。――信長の予言通りに。

※※※※

　ホウホウと、どこからともなく梟の鳴き声が響く中、夜の闇に紛れて行軍する兵らの姿があった。――朝倉兵である。

　灯りを最低限に、声を殺しながら去り行く姿は、情けないものである。

　馬上の朝倉義景の心中も惨めなモノであった。

　――何故じゃ？　何故こうなる？

　義景は納得がいかぬと顔を顰める。

　――織田なぞ、越前守護たる我ら朝倉の“陪臣”に過ぎぬ分際の癖に！　それが何故、織田が朝倉を飛び越え、更には公方様をも越え、天下人の如く振舞う事になるのか！？

　この想いこそが、義景の信長に対する反感の全てであった。

　織田と朝倉の関係は古い。

　元をただせば、両者ともに足利氏の有力一門である斯波氏の家臣であった。

　やがて、力を付けた朝倉が斯波氏から越前守護の座を奪う。

　斯波氏の立ち位置に取って代わった朝倉にとって、織田は陪臣に過ぎぬという認識であったのだ。

　その織田が台頭し、嘗ては自らが保護していた義昭を奉じて上京し、将軍の名の下に、織田、徳川、浅井、朝倉連合の盟主面をする。

　義景にとって我慢ならぬことであった。

　――増長したうつけに身の程を知らせる筈が、どこで間違えた？　おかしいであろう？　ワシはこうも無様を晒し、彼奴は右大将権大納言？　何故そんな事になる？　彼奴は、織田信長は一体何なのだ！？

　悶々と終わりなき疑問と鬱屈の中にいた義景の思考を、後方、闇の奥から唐突に上がる喧騒が遮った。

「な、何事じゃ！？」

　義景は動揺に視線をさ迷わせる。馬廻り衆の顔を順繰りに見回していると、やがて後方から一人の武者が駆け寄って来る。

「殿、敵襲です！　織田が追撃を！」

「馬鹿な……」

　義景は呆然と口を開いたまま固まる。

「どうして、どうして、今夜撤退すると読めた？　何なのだ彼奴は？　ワシは何を相手にしているのだ？」

　義景は呆然としている間に、浮足立った兵らから悲鳴のような声が上がる。

「天魔じゃ！　天魔が追って来る！　早う逃げねば！」

　天魔、それは近頃流布している信長の異名であった。

「天魔……」

　義景は呟く。やがて、肩を震わせた。

「くくっ。ハハハハ！　そうか！　そうであったか！　天魔！　彼奴は真に第六天魔王の化身であったか！　であるならば、致し方なし！　ハハハハ！」

　義景の狂笑が闇夜に響き渡った。

　一方、追撃する織田軍からは勇猛な鬨の声が上がる。

　その先頭付近に、信長本隊があった。

「上様！　諸将の兵が遅れておるようです！」

　近侍の言葉に、信長の顔は怒りに歪む。

「たわけどもが！　好機を逃すなと、あれ程口にしたものを！　よい！　我ら馬廻りのみで追撃する！」

　信長の怒声が響いた。

　兵らは肝を冷やしながら懸命に走る。

　しかし程なくして、信長本隊より先行する部隊があることに兵らは気付く。

「上様！　先行する部隊がある模様！」

「誰の兵か！？」

「どうやら、浅井備前守殿のようです！」

　信長は片眉を上げ、次いで機嫌良さそうに笑む。

「流石は義弟よ！　越前切り取り次第と発破をかけておいたからの！　張り切っておるわ！」

　信長の言う通り、国替え、越前切り取り次第を申し付けられていた浅井長政は、他の織田の諸将に遅れるわけにはいかなかったのだ。

　何としても、越前攻めの第一功を挙げねばと奮起していた。

「よし！　朝倉を追撃しつつ、越前は一乗谷まで乗り込むぞ！　一番槍は義弟に譲るが、二番槍は貴様らじゃ！　奮起せよ！」

「「応！」」

　織田軍の士気は最高潮に高まる。一方、朝倉の士気は地を這い、かつ、主君義景への忠誠心も揺らいでいた。

　それでなくても、逃げる背を打たれれる撤退戦である。

　朝倉軍のある者は追い首を挙げられ、ある者は具足を脱ぎ捨て蜘蛛の子を散らしたように逃げ惑う。

　大嶽山に引き続き、またもや一夜で勝敗が決した。

　翌日以降も、織田軍は勝勢そのままに追撃に、追撃を重ね、朝倉の本拠一乗谷に侵攻。ロクな抵抗もないまま占領する。

　やがて、一乗谷からも落ち延びた義景が、一族の朝倉景鏡に裏切られた末に自刃する。

　越前朝倉氏の、呆気ない滅亡であった。

　義景自刃の報を、信長は一乗谷で聞いた。

「戦勝、おめでとうございます！」

「おめでとうございます！」

　言祝ぐ近侍らの声に、信長は煩そうに手を振る。

「まだじゃ！　まだ、小谷城が浅井久政が残っておるわ！」

　近侍らは顔を引き締め直す。

「では、すぐに小谷城攻めを？」

　信長は頷く。

「されど、この追撃戦で兵らに疲れがあるかと思いますが」

「言われずとも、分っておるわ。主攻を、虎御前山の留守部隊に任せればよかろう」

「留守部隊。では……」

「うむ。小谷城攻めの主攻は――」

※※※※

「鼠の旦那！　小谷城に動きが！」

「おう！　打って出てくるようじゃの！」

　藤吉郎は目を細める。

　視線の先に、小谷城を出撃してくる兵らの姿があった。

　三つ盛亀甲に花菱の旗指しを掲げた兵らの数は、三千といったところか。

　騎馬武者の檄に、徒歩の兵らが応えて蛮声を上げながら突き進んでくる。

「兄者」

　小一郎が藤吉郎を見る。

「心配ないじゃろ。後手後手に回った挙句の、破れかぶれの出撃じゃ」

　藤吉郎の言は正しい。

　大嶽城陥落により、朝倉、浅井間の連絡線が途切れた。

　小谷城に籠る浅井勢は、後詰に来た朝倉が撤退することを知らなかった。更には、それを織田本軍が猛追したことに気付いたのも、遅れに遅れたのだ。

　朝倉を追う織田の背を衝こうにも、最早届かない。

　かといって、このまま小谷城に籠り続けても、後詰の朝倉がいなくなった以上、やがて朝倉追撃から織田本軍が戻ってくれば、そこで命運が尽きる。

　残された手は一つ。

　織田本軍が不在の今、手薄になった虎御前山を攻略する事。

　織田の留守部隊を蹴散らせば、織田軍の兵を減らすことが出来るし、小谷城の周囲に主だった織田の兵がいなくなれば、小谷城以外の城と連携し、戻って来る織田本軍を迎え撃てるかもしれない。

　ただ、問題は虎御前山攻略に成算があるかということだが……。

　これを考えても仕方のないことであった。

　手薄になった虎御前山なら落とせる。落とせるに違いあるまい。

　そんな希望的観測に縋って出撃するしか、浅井久政には道がなかったのだから。

　しかし、往々にしてその手の希望的観測は外れるのが世の常だ。

「お前ら、準備はええか！」

「応よ！　鼠の旦那！」

　応える木下隊の兵らは、めいめいが火縄銃を掲げて見せる。

　配された重火力は、陣地防衛にこれ以上なく適したものだ。

　その頼もしさに藤吉郎の笑みが深くなる。

「訓練の成果を見せる時じゃ！　揃いも揃って外しまくったら容赦せんぞ！」

「分かっとりますわ！　そんなことより旦那！　兜首を射抜いたら、褒美を貰えるんで？」

「阿呆！　誰の弾が当たったか何ぞ、分かるわけなかろうが！」

「ちげえねえ！」

　ははは、と笑い声が弾ける。

「よーし、減らず口はここまでじゃ！　連中が近付いて来よる！　鉄砲構えぇ！」

　木下隊が一斉に銃を構える。

「まだじゃ！　まだ撃つなよ！　まだじゃ！　まだ…………今じゃ！　撃て！」

　パンパンパンパンパン！　とおびたたしい数の炸裂音が重なる。

　一斉射撃に、攻め手である浅井勢は算を乱す。

　銃弾を浴びたのか、悲鳴を上げながら倒れたり、蹲ったりする者。

　怯み、思わず足を止めてしまう者。

　中には、勇猛果敢に突き進む者もいるが少数だ。

「弾込めい！　敵が動揺している内じゃ！　……よしよし！　弾込めちょる間に、ちゃんと長槍持った連中が前に出とるの！」

　藤吉郎は興奮に顔を赤らめる。

「急げ、急げ！　弾込め急げ！」

「分かっとる！　分かっとる！　急かすな旦那！」

　藤吉郎の視線の先、浅井勢は騎馬武者が声を張り上げ、混乱した兵らを再度纏め出している。再び、組織だった突撃を敢行しようとしていた。

「急げよ、急げ！」

「…よし！　弾込め終わったわ！」

「俺もじゃ！」

「こっちも終わったで！」

「よっしゃ！　丁度ええ！　見えるな！？　目標は、あの固まって動き出した連中じゃ！　構えい！　撃て！」

　無数の火縄銃が火を噴く。

　再度、突撃を敢行した一団に無情にも鉛弾の雨が浴びせられる。

　これには堪らず、浅井勢は完全に崩れ出す。ばらばらに退却を始めた。

　虎御前山に歓声が上がる。

「どうじゃ！　ワシの撃った弾が兜首を仕留めたで！」

「嘘吐くな、嘘を！」

「本当じゃ！」

　木下隊の兵らが馬鹿騒ぎする中、小一郎が指をさす。

「兄者！　あれを！」

　虎御前山の陣営を飛び出し、退却する浅井勢を追いかける部隊があった。

「抜け駆けじゃ！　鼠の旦那！」

「……ありゃ、又左どんか。ほっとけ、好きにさせりゃええ。この陣を守った、ちゅうことが大事なんじゃ。追い首は大した功にならんて」

「そんなもんか」

　木下隊の面々は納得半分といった風情で頷く。

　やがて、前田隊が僅かに戦果を拡大し、虎御前山に引き返して来た。

　丁度その時、母衣を付けた騎馬武者が別の方角から虎御前山に駆けて来る。木下陣に近づくと、『木下殿は何処か！』と繰り返す。

「ありゃ、上様の伝令か？　おーい、ここじゃ！　木下秀吉はここじゃ！」

「おう、そちらであったか！」

　下馬して、近付いて来た伝令に、小一郎が竹筒を差し出す。

「忝い」

　伝令の男は、水を一口飲んでから口を開く。

「木下殿、某は黄母衣衆の長井にござる」

　長井と名乗った男に見覚えのあった藤吉郎は、一つ頷く。

「伝令御苦労。……上様は何と？」

「はい。まず、本軍が一乗谷を制圧。朝倉左衛門督が自刃したことをお伝えします」

「何と！　祝着じゃ！」

　長井は頷く。

「されど、上様はまだご満足されておりません。返す刃で、一息に小谷城を陥とすお積りです。……木下殿」

　長井は藤吉郎の目を見る。

「上様は、木下殿に小谷城攻めの主攻を任せると仰せです。大役でござるぞ！」

「オレが、小谷城攻めの主攻……」

　藤吉郎は呆然と呟く。無意識に、視線を移した。

　その目の先には、泰然と聳える浅井家の居城小谷城の姿があった。