信長と征く 転生商人の天下取り

叫び

　――紀伊国　十ヶ郷

「お久しぶりですね、鈴木様」

　俺は仏頂面で出迎える鈴木孫市に声を掛ける。

「……ああ、久しぶりだ、商人の兄ちゃん」

　歯切れも悪い。うーん、あまり歓迎されていない空気をひしひしと感じる。

　三好三人衆を、桂川にて雑賀衆に伏撃させた時にも、同様の空気を感じたが……。

　どうやら、孫市によっぽど苦手意識を持たれたらしい。

　予言者ごっこも度が過ぎたか。

　ま、舐められるよりよっぽど良いか。そう思っておこう。

「調練の様子は如何です？」

　俺の問いに、孫市は顎髭を撫でる。

「そうさな。……まだまだお粗末だ。あれじゃあ、ウチの小僧どもにも劣る。が、中々どうして、やる気には満ち満ちている。付いて来な、見た方が早い」

　そう言うや、孫市は俺に背を向けて歩き出す。

　その背を追い歩いていると、ほどなくして鉄砲の射撃音が聞こえてくる。

　更に歩くと、聞きなれた怒声も聞こえてきた。

「またか！　また外しよったな！　権兵衛、この下手糞め！」

「何じゃと！　そう言う鼠の旦那こそ！　さっき一度撃ってみたら、弾がてんで見当違いの方向に飛んでいっとったろうが！」

「オレはええんじゃ、オレは！　……ええい！　今日の調練で一等良い成績を挙げた奴には、金一封払ったる！　もっと的に当てれるようにせい！」

　どっと、声が湧く。

「本当か、鼠の旦那！？」

「金一封は俺んじゃ！」

「いや、俺のじゃ！　ちゃんと見てろよ、鼠の旦那！」

　射撃場を見下ろしながら、孫市は呆れたように言う。

「俺が言うのもどうかと思うが、奴さんら、銭にがめつ過ぎんかね？」

　確かに、傭兵集団たる雑賀衆の頭に言われちゃあお終いだな。ま、やる気さえあるのなら、どうでもいいが。

「彼らのやる気は十分。ならば、後は指導者の腕の見せ所ですね。……期待してもよろしいですね、鈴木様？」

「ああ。心配しなくていい。ひと冬の間に、連中を一端の鉄砲手に化けさせてやる」

「楽しみにしています」

　俺は懐から銭袋を取り出すと、すっと孫市に差し出す。

　孫市は銭袋を一瞥すると、黙ったまま受け取り袖の中に入れた。

「――ん？　おお、源さか！」

　見下ろしている俺たちに気付いた藤吉郎が、窪地になっている射撃場から上がって来る。

「藤吉様、精が出ているようで、何より」

「当然じゃ！　源さ、お前の肝いりで始まる鉄砲事業、その行く末を、まずはオレの部隊で占おうちゅうわけじゃろ？　上様はもとより、多くの者に注目されちょる。ここで功を挙げれば、また出世の足掛かりになる！　のう？」

　上様、か……。どうやら、信長の右近衛大将任官は、織田家中の将らの中では、既に周知の事実らしい。

　それは兎も角として、藤吉郎が同意を促すように視線を向けて来るが、俺は敢えて頷かない。

　藤吉郎は訝し気な表情になる。

「何じゃ？　他に何かあるんか？」

「他言無用に」

　俺は藤吉郎の耳元に口を寄せる。

「――上様は、交通の要衝である琵琶湖近くに本拠をお移しになります。新たな本拠を含め、琵琶湖をぐるりと囲むように重臣を配する予定だとか。……一席は既に埋まっています。明智様がお座りになる。しかし、他の席に誰を座らせるかは、まだ決めかねておられるご様子」

　俺は、藤吉郎の耳元から口を離すと、一歩退って距離を取る。

「功を挙げる？　足りませんよ、藤吉様。――大功を。武勲第一位と激賞される程の大功を挙げねばなりません」

　武者震いにか、藤吉郎の体が震える。

「ええんか、源さ？　オレにそんなことを教えて。洲股の時みたいに、功を焦ってしくじるかもしれんで？」

「藤吉様が同じ轍を踏むと思う程、手前は藤吉様のことを見縊ってはいませんよ」

「そうか、そうか……！」

　藤吉郎は興奮に顔を赤らめる。

「ここじゃ、ここじゃ、ここじゃ！　ここで、ここでやったる！　大功を挙げ、大出世じゃ！　卑しい出の男が、この貧相な男が、織田の重臣に、重臣になったる！　必ず、必ずのう！」

　藤吉郎の魂の叫びが、十ヶ郷に響き渡った。