信長と征く 転生商人の天下取り

吹田城の戦い 一

　――『信長上洛以来、難題を繰り返し申し付けられ、随分なる扱いである。これまで応じて来たがその甲斐なく、寺地を明け渡せとまで告げてきた。かくなる上は、開山の一流退転なき様、各々身命を顧みず、馳せ参じよ。馳せ参じず信長と戦わぬ者は破門とする』

　浄土真宗本願寺派第十一世宗主たる顕如が、門徒たちに向け飛ばした檄文である。

　その苛烈さたるや！　門徒たちは仰天しながらも、信仰心から来る義憤に駆られた。

　――このままでは石山本願寺が潰される！　信長許すまじ！

　……実際に信長が石山本願寺に要求したのは、五千貫の矢銭だけであったが。そのようなことは、門徒たちには知りようもないことである。

　顕如の言葉を信じた門徒らは、僧兵はおろか民草たちをも武器を手に続々と結集し、光秀らの籠る吹田城に達した頃には、その数を八千としていた。

　一方、吹田城に籠る織田方は、光秀が京より直卒してきた二千に、元から吹田城に詰めていた城兵ら六百を併せた、二千六百ばかりの兵であった。

「来よる！　来よるぞ！」

　味方より圧倒的な数を誇る門徒兵。彼らが殺到してくる様を見た城兵の一人が、思わずといった具合に上擦った声を上げる。

　恐怖は伝染するものか。恐れを伴ったざわめきが、漣のように波及し始め――

「狼狽えるな！　数ばかり多い雑兵よ！」

　凛とした声が響く。怖気付きそうになった城兵らは、声の主を見る。そこには厳しい眼差しながらも、泰然と構える光秀の姿があった。

　どしっと構える指揮官の頼もしさは、兵らに安心を与えるものだ。

　恐怖に駆られそうになった兵ら――元から吹田城にいた兵らは、いくらか落ち着きを取り戻す。

　光秀に従ってきた兵らは、元より動揺すらしていない。彼らは既に一度、同様の危機を乗り越えた強者（つわもの）たちであった。

「冷静にな。十分に引き付けよ。まだじゃ……まだ……」

　光秀は目を細め、城までの道を登って来る敵との間合いを測りながら口にする。

「……今じゃ！　射て！」

　号令一下、銃弓を手に取る兵らが、一斉に射撃する。

　パンパン！　と少数の火縄銃が破裂音を響かせ、それよりも多い弓から放たれた矢が、風切り音と共に放物線を描く。

　矢玉は、押し寄せて来る人の波に吸い寄せられ、哀れ命中した者らが倒れ伏す。

　それでも門徒兵らは止まらない。続けざまに降る矢の雨をものともせず殺到して来る。ある者はそのまま塀に取り付こうとし、またある者は梯子を掛けようとする。

　城兵も黙ってそれを見過ごすわけもなく。

　銃や弓ならず、投石をする者、釜でゆでた熱湯を浴びせかける者、各々がそれぞれの手段で撃退しようとする。

　落ちて来る石や、熱湯を被せられた門徒兵らは堪らない。声にならない悲鳴を上げながら、よじ登ろうとした塀から転げ落ちる。

　真っ先に塀に取り付いた勇敢な者らは、その気概の甲斐もなく、悉く返り討ちに遭う。その悲惨な光景を見て、遂に後続の門徒兵らの足が――止まらなかった。

　戦慣れした足軽雑兵でも、同じ状況なら二の足を踏んでしまうだろう。

　にもかかわらず、門徒兵らは足を止めぬ。

　げに恐ろしきは信仰心か。武士の勇気をも上回るそれは、正に己の命顧みぬ吶喊であり、異様なまでの自己犠牲の発露であった。

「止まんねえ！　何じゃ、こいつら！？」

　一度は鎮まった恐れが、再び城兵らの心中で鎌首をもたげる。その様に光秀は危機感を覚えた。

「ッ！　その鉄砲を寄こせ！」

　光秀は一つ舌打ちをすると、丁度弾込めを終えて銃を構えようとしていた兵に右手を伸ばす。

「は、ハッ！」

　鉄砲手が慌てて手渡してきた銃を構えると、光秀は狙いを定める。

　――パン！　と銃が火を噴くと、今まさに梯子を登り切った敵兵の眉間を射抜く。

「弓を！」

　光秀は銃を返すと、間髪入れず別の者から弓を受け取る。矢を番え、弦を振り絞っては狙いを定め、塀に駆け寄ろうとしていた敵を射抜く。

　続けざまに、三矢を放った。生死は分からない。だが、その矢も吸い寄せられるように敵兵に命中し、三人が倒れた。――ドッと城内が沸く。

「お見事！」

「日ノ本一にて！」

　指揮官にこれ程までの武勇を示され、奮い立たない兵などいない。

　敵兵の異様さに崩れかけた士気は持ち直し、いや、天を衝かんほどに高まった。

「将たる明智様に兵たる我らが後れを取っては、末代までの恥ぞ！」

「まっこと、その通りじゃ！」

「気張れ！　坊主共を追い払え！」

　誰ともなく、そんな叫びを上げながら、必死になって城兵は敵を撃退していく。

　その様を見て、光秀はそっと安堵の息を漏らした。

　――これならば、暫くは持ち堪えよう。

　それから数刻ばかり。日暮れが訪れ、門徒兵らが退却していく。それを見送る城内から歓声が上がった。

「明智様！　やりました！　あれをご覧ください！」

　喜色浮かべ、そう言い募って来る兵に、光秀は微笑みを返す。

　だが、その心中は決して明るいものではなかった。

　――暫くは持ち堪えよう。されど、何日持たせられるであろうか？

　退却していく門徒兵の背を見ながら、光秀は心中そのように呟いた。