信長と征く 転生商人の天下取り

清洲同盟

　若狸さんとの交渉を終えた織田交渉団一行。

　暫し、お隣の三河観光でもと洒落込みながら羽伸ばす……なんてこと、あの信長が許してくれるわけもなく。

　早々に、尾張は清洲城への帰途へと就いた。

　まさに弾丸ツアー、信長は部下を何だと思っているのか？

　そんなことだから（ｒｙ

　何はともあれ、草臥れながらも、どうにか清洲城へと戻ってきた。

　あー、疲れた。何、報告は貞勝たちがしてくれる？

　有難い、有難い。俺たち交渉団が帰ったことを知った信長に呼び止められる前に、とっとと、熱田に帰るとしよう。

　俺は貞勝に、深く頭を下げる。

「此度の交渉、村井様がいなくばまとまらなかったでしょう。手前のブランドの件も、色々御助力賜り、御礼申し上げます。……交渉とはかくあるべしと、大変勉強させて頂きました」

　――では、手前はこれにて。そう言って踵を返す。

「待て、大山」

「はっ。何でしょうか？」

　何で呼び止めるんだよ、そう思いながらも、おくびにも出さず振り返る。

「……いつぞやの発言は撤回しよう」

「は？」

「ッ！　察しが悪いぞ！　……清洲城を出立した時の話じゃ。お主に期待などせぬと、そう言ったであろう」

「は、はあ。確かにそのようなことも……」

　ああ、あれか。顔を合わしていきなりの、足だけは引っ張るな発言か。

　ううん？　それを撤回するというのは、つまり……。

　あれですか。まさかのデレ期到来？

　おいおい、四十のおっさんのデレなんて……。

　そんな馬鹿なことを考えていると、貞勝の冷たく怜悧な瞳が向けられる。

「殿が目を掛けるだけはある。お主は確かに、織田にとって有益な存在であろうよ。故に、一つだけ忠告しておこう」

「忠告、ですか？」

　とてもではないが、冗談半分の思考をしている雰囲気ではない。

　俺は気を引き締めて、貞勝の言葉を待つ。

「大山、気を付けろ。既に織田家中には、お主を敵視する人間も少なくない」

「はっ？　いえ、手前は家中の方々とほとんど面識も有りませんが……」

「であろうよ。が、お主の話は織田家中に響いておる。その活躍と、殿の重用ぶりがな」

「…………」

　ああ、つまり。全ては、藤吉郎の言う通りになった、そういうことか。

　俺は無言で佇む。貞勝は身を翻す。そして――

「柴田と、佐久間だ。特にこの二人に気を付けよ」

　俺に背を向けるや、最後に一言付け足す。後は、何も語ることなく歩み去っていった。

　……かかれ柴田に、退き佐久間、か。そうか。あの二人が。

　俺は、貞勝の背が見えなくなるまで、じっとその場に立ち尽くした。

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　永禄四年――清洲城

　夜も深まってきた時間帯。

　その部屋の四隅には、燭台がちろちろと灯りをともす。開かれた障子からは、淡い月光と涼しげな夜風が入り込んでいる。

　部屋の中には二人の男が差し向かいで座っていた。各々の前には、酒杯が置かれている。

　この二人こそが、後に天下に、否、歴史にその名を轟かす男たち。

　初対面ではない。二人はまだ幼少の時分に顔を合わせていた。

「こうして、二人きりで話すのも久しぶりのことじゃ。のう、竹千代」

「ええ。本当に、上総介殿」

　とっくのとうに元服した者相手に、幼名呼びとは無礼千万。

　しかし、『竹千代』と呼ばれた男はどこか懐かしげに微笑んだ。

　竹千代――松平蔵人佐元康のそんな表情に、信長もふっと愉快気に笑む。

「しかし、数奇な運命もあったものじゃ。お主の身柄が、織田より今川に送られることが決まった時、ワシは二度とお主に会うことはあるまい。あるとしても、戦場で敵として見えるものとばかり、思っておったが……」

「事実、先の桶狭間では敵同士でした」

「そうじゃな。が、今は槍ではなく酒を酌み交わしておる」

「はい。確かに数奇な運命かと」

　元康の同意に、信長は一つ頷くと酒杯を手に取る。ぐいっと中身を飲み干した。

　飲み干した後に、思い出したように尋ねる。

「おお、そうじゃ蔵人佐。酒は飲めるようになったのか？」

　かつて、今川に質に送られる筈であった元康が、誘拐同然に織田につれさられたのは十三年も前の事。

　当時、元康はまだ六歳であった。九つ年上の信長は既に元服も終えていて、当時から酒を嗜んではいたが。

　当然、その当時の元康が酒を飲んでいたということはない。

「ええ。武家の後継として恥ずかしくない程度には」

　そう言って元康も酒杯に手を伸ばすや、ぐいっとその中身を飲み干す。

「であるか……」

　信長は元康の飲みっぷりを眺めながら言葉を続ける。

「蔵人佐、お主がワシの背を守れば、念願の美濃取りが叶う。この一歩目をどうして踏みあぐねておるが……。この先、躓かず踏むこと能わば、ワシは尾張、美濃二国の国力を以て一気に飛躍しよう。そして……」

　信長は言葉を切ると、少し間を置いて続きを語る。

「そして、天下取りへの道が開かれる」

「天下……」

　元康は思わずといった具合に呟く。

「そうじゃ。そのために蔵人佐、お主はワシの背を守れ。さすれば……お主に日の本の半分をくれてやろう」

「……御冗談を」

　言葉とは裏腹に、緊張した面持ちで元康は言葉を返す。

　対する信長は破顔してみせた。

「冗談と思うか？　かかっ、そうじゃのう。日の本半分云々は、よく口の回る商人からの受け売りじゃ。しょうもない戯言じゃが、中々夢があろう？」

「商人……あの、大山とかいう男ですな」

「うむ」

　信長は一つ頷く。

「成程……。確かに戯言なれど、夢がある。あの者の言葉には、不思議とこちらをその気にさせる力がありますな」

「夢……か。確かに夢じゃ。夢じゃからこそ美しい……」

　信長は酒を注ぎ直した杯に再び口を付ける。

　今度はゆっくりと飲み干すと、口を開く。

「のう、蔵人佐？　夢が現（うつつ）になった時、果たしてその美しき輝きを保ちえるのか、あるいは、取るに足らぬモノに成り下がるのか？　確かめてみたくはないか？」

「是非。共に確認したく思います」

　そう答えると、元康もまた酒杯に口を付ける。

　ゆっくりとその中身を飲み干したのだった。

　この日、織田、松平の同盟が正式に締結される。後に言う、清洲同盟である。

　この時を生きる者には知る由もなかったが、本来ありえた史実よりおよそ一年早い同盟締結であった。