滝川木工店

滝川の過去 ― 暗闇 ―

　善三じいさんの家で生活している時は、一階の作業場が葵（あおい）の遊び場だった。

　じいさんが木を削ると、美しい木くずがいっぱいできる。

　まるで羽のようにふわふわで、均一な木くず。そして、つるつるに磨かれた木材たちを見て、葵は木の魅力に取りつかれた。

　じいさんも嬉しそうに色々教えてくれた。時々は、釘打ちの練習もさせてくれた。

　小学校にあがるとサッカーに夢中になったので、放課後は友達とサッカーをすることが多かったが、雨の日や休みの日は、変わらずじいさんの作業場に行って、飽きることなくじいさんの手元を見つめていた。

　小学校四年生の時、葵の母親は同じ職場の人と再婚した。

　その人はとても優しい人で、葵の本当の父親になろうと一生懸命声をかけてくれた。

　葵の父親に対する恐怖心は薄れ、葵もその人が好きになった。

　そして、滝川葵（たきがわあおい）は、柴田葵（しばたあおい）になって、じいさんの家から引っ越した。

　二年後には妹も生まれた。妹ができたことは、純粋に嬉しかった。

　母親は育児に追われるようになり、葵は学校とサッカーに明け暮れ、穏やかに月日は流れていった。

　中学生になると、葵はどんどん身長が伸びて、クラスでも一番高くなっていた。運動もしていたから、腕力も体力も強くなっていった。

　が、それが、葵の心に不安を掻き立てた。

　元々、顔立ちが父親に似ている。

　鏡を見るたび、父親を思い出し、父親の暴力を思い出すようになった。

　俺も将来、あんな風に誰かを傷つけることになるかもしれない……そんな不安にさいなまれた。

　自分の中を流れる父親の血を嫌悪した。

　今となっては、何でそんなことになったのか、覚えていないが、小さなことで母親と口論になった。逃げようとする葵を引き留めようと、母親が手を伸ばした瞬間、

「うるせえな！」

　そう言ってその手を払いのけた。

　そんなに力を入れたつもりは無かったが、一瞬、母親の体がぐらりと揺らいだ。

　そして、見上げた母親の目に、ほんの少しだったが、怯えの色がさしたのに気づいた。葵の父親に暴力を振るわれた時の恐怖が、反射的に蘇ってきたのかもしれない。

　葵はハッとした。

　あの時と同じだ！

　おれのせいで、母さんが傷つく……

　このままじゃ、今度は俺がこの家を壊してしまうかもしれないんだ……

　葵の中に、言いようのない恐怖が沸き起こった。

　とにかく、この場から逃げなければ……その思いから家を飛び出した。後ろで母親の呼ぶ声がしたが、振り返りもせず駆けだした。

　その日以降、葵は、なるべく家にいる時間を少なくした。一緒にいなければ傷つけることは無いはず。

　平日はサッカー部の練習に明け暮れ、休日も友達と遊ぶと言っては、朝早くから暗くなるまで出かけていた。

　おやじに似ている。顔も性格も。

　何か気に入らないことがあると、すぐカッとなるし、喧嘩っ早い。

　俺もきっと、将来酷い奴になる……

　どす黒い感情が、追い払っても追い払っても追いかけてくる。

　そして何度も葵の心を暗闇で覆いつくそうとした。

　なぜ、こんなにも不安になってしまうのか。

　それは恐らく、幼い日に刻まれた深い傷……自分のせいで殴られていた母親の姿が、今も葵の目に焼き付き、心をえぐり続けているからだと思われたが、本人はそんなことを自覚しているはずもない。

　思春期という、ただでさえ不安定な時期と重なって、得体の知れない不安はやがて、焦燥感、果ては絶望感となって襲い掛かってきた。