白い少女の残留思念と魂喰らいの黒い獣

歪みの果て

　その時、千早が呟いた。

「だとしたら――若葉ちゃんは約束の場所にいるかもしれない」

　宗谷は、千早の方を向いた。瑞穂には千早の言葉は聞こえないが、宗谷につられて千早の方を見る。

「さっき瑞穂ちゃんの言ったことが正しいなら――若葉ちゃんの想いは失われていないのなら――あの約束が記憶ではなく、想いになっているとしたら――若葉ちゃんは、約束の場所にいる」

　時計は、夜の九時を過ぎようとしていた。

　　　●●

　約束の場所に、今里桜花は立っていた。

　恐らく彼女は、なぜ自分がここに立っているのかわからないのだろう。不安げに、行き去っている人々を見つめている。

「ありがとう──ございました」

　千早は、宗谷に頭を下げた。約束を果たすこと、即ちそれは、千早の消滅を意味していた。

「待って、千早ちゃん」

　宗谷は千早を呼び止める。

「どうしても――行くの？　できれば、僕には行って欲しくない」

「ごめんなさい。私も、宗谷さんとは別れたくない。それでも――これが、私が存在している理由ですから――」

　千早は、桜花のもとへと歩いていく。

　そして、桜花は千早のことに気づいたようだった。見えるはずはないが、“歪みの能力者”故か、ほんの僅かながらも千早の気配を感じ取っているかのようだった。

　千早は、桜花にゆっくりと抱きついた。

「ちーちゃん？」

「遅くなって――ごめんね。本当に、ごめんね」

　　　●●

「若葉ちゃん――あなた、すごく空っぽだ――まるで私が入れそうなくらいに――」

　千早の残留思念は桜花の中へと入っていく。かつて儚い沼の虚空と呼ばれた黒く濃い歪みが入り込んでいた、今となっては今里桜花の空っぽの部分。

「ちーちゃん――？」

　桜花の中に入ることで、桜花は千早を認識した。

　しかし約束を果たしたことで、千早は消えそうになっていた。

「やだ――せっかく会えたのに――ずっと――“ずっとこのままでいたい”」

　千早を中に宿した桜花。溶けていく。千早と一つになったまま、歪みの中に身を委ねていく。

「それなら――あたしのからだを、ちーちゃんにあげるね」

「それなら――あたしのこころを、わかばちゃんにあげるね」

　身体を持ち心が空っぽの少女と、身体を喪い心だけの少女。

　“抱き合う二人はいつしか、ひとつになろうとしていた”

「操り人の翼、歪みの無に生やす。真実を包み隠す四肢。黄泉へと繋がる歯牙。その虚はなにものでもなく。意味もなく。自我もなく。形もなく。空ゆえに渇き、成れの果ての渦を巻き掻き回し、声ではない吐息と共に。儚い沼の虚空は消える――」

「上手く——混ざれないね——」

　千早は言う。

「何か、心残りがあるんじゃないかな——」

　千早は綯交ぜになりつつある中で、桜花の黒い芯のようなものに触れ、そして悟った。

「そっか、江坂くんは、若葉ちゃんが——」

「江坂くんは試験のあと、もうおかしくなっていた——、そのうち誰かを傷つけるに違いなかった。そんな江坂くんを見たくはなかった。だから、あたしは彼を殺した。彼が寝ている隙に、彼の首を締めて殺した。」

「若葉ちゃんは、江坂くんに謝りたいのかな？」

「たぶん」

「あそこに、江坂くんが……いるね」

　もはや半分ほど混ざりつつあった。ふと横を見ると、道路を隔てた先に宗谷の姿があった

　彼女にはそれが江坂に見えた。

「ごめん……ごめんなさい……江坂くん……」

　そこで２人の少女の心残りは消え去った。

　“歪みの能力者”今里桜花が、その能力によって新たに作り出した穢れのない“歪み”は、２人の身体と心を掻き回し、一つに練り上げていく。

　　　●●

　少女は目覚めた。

　混ざり合い、今里桜花の身体を持った少女はしかし、その中身は何者でもなかった。

　過去の記憶は、苦痛は、混ざりすぎてその欠片も残ってはいなかった。

　それは小さな少女だった。

　今里桜花の身体と羽衣千早の心が“能力”による歪みによって混ざりあった存在だった。

　少女は周囲を見回して、そして見つけた。

　見覚えがあるような無いような、

　優しい眼差しの少年と青い髪をした小さな少女。

　二人の少年と少女は近づいてきた、そして言う。

「はじめまして」

　手を差し伸べて、儚い少女の白い遺憶に。

　～　終　～