夢喰いの魔女～帝国軍古書館に魔女は棲む～

第19話 「ヤハリ悪イ男」

「おっ、ミズキちゃん。もう体はいいのかい？」

　寄宿舎の玄関脇にある守衛室の小窓から、ここを担当している守衛のオリベさんが顔を出した。

　丸々とした体格で、丸眼鏡が良く似合うお爺ちゃん。私が部屋から下りてくると、いつも笑顔で迎えてくれた。

「もう大丈夫です。ご心配おかけしました」

「そうか～。わし、ミズキちゃんの顔を見ないと調子が出なくてな。これで張り切って仕事ができそうだよ」

「私も、オリベさんの顔が見られて元気が出ました」

「おぉ、嬉しいねぇ」

　数日前、私は熱を出して倒れてしまった。

　風邪でも流行病でも、なんでもない。お医者さんの話によると、疲労からくるものだろうと言っていた。環境も変わって、夢喰い人（アルプトラウム）の力もたくさん使って、記憶を山のように見て。思い当たることはいくつかあった。

　熱が下がるまでは安静にしているようにと、4日ほど仕事を休んでいた。

「これから仕事だね」

「はい。無理しない程度に頑張ってきます」

「気をつけてな。あぁ、そうそう。仕事に行くなら、彼と一緒に行くといい」

　オリベさんは小窓からさらに顔を出し、玄関の方を見て指差した。何気なく顔を向けた私は、自分の目を疑った。

　視界に飛び込んできたのは、玄関先に立っている1人の男。鮮やかな蝶の着物を上着代わりに羽織った軍人さん。紛れもなく周防さんだった。

「2時間近く前から、ミズキちゃんが出てくるのを待ってたよ」

「い、2時間ですか!?」

「実は、昨日も一昨日も来ていたんだよ。呼んでこようかって聞いたんだけど、待ってるっていうからさ」

「電話くれればいいのに……」

「眉間にシワ寄せて、難しそうな顔しとったよ。ミズキちゃん、何かしたんじゃないのかい？」

　そんな覚えはないのだけれど、ひょっとしたら何かしたのかもしれない。

　体調不良とはいえ、4日も休んでいたことを怒っているのか。そのせいで仕事が溜まって、虫のいどころでも悪いのかもしれない。どちらにしても、周防さんが怒っている理由があるとすれば、紛れもなく私のことだ。

「お、おはようございます」

「おっ。やっと来たか」

　私の心配をよそに、周防さんは「待ちくたびれた」と、欠伸（あくび）をしながら軽い嫌味だけ言っただけだった。

　4日ぶりに見る周防さんは、相変わらずの存在感。甘い薔薇（バラ）のような香りと、煙草の匂いが妙に懐かしい。それだけで鼓動（こどう）が速くなる。

「熱、下がったのか？」

「はい、おかげさまで。それより、どうしてこちらに？」

「ん？　あぁ。ミズキ、飯食ったか？」

　すると、唐突に訊ねられた。

「いえ、まだです。あまり食欲が無いので」

「そうか。まぁ、これで食欲が出るかどうか、わからないが。これ食え」

　少しぎこちない仕草で、風呂敷に包まれた小さな箱を渡された。ほんのり温かく、微かに香ばしい香りがした。

「これ、何ですか？」

「弁当だ。来栖がお前にって作ったんだ」

「来栖さんが？　わざわざ届けに来てくれたんですか？」

「お前の様子も見てこいって言われたからな。ついでだ、ついで」

　何かおかしい。いつもはさらりと、流れるように話す周防さんが今日は妙に詰まっている。

　私は手袋を取り、受け取ったお弁当に触れた。とたんに、周防さんが「あっ！」と、気まずそうな声を上げた。

　来栖さんが作ったなんて、嘘もいいところ。お弁当から見えた記憶は、私に本当のことを教えてくれる。

　確かに、このお弁当は来栖さんも作ってくれたけれど、その隣には周防さんもいた。軍服を来た男が二人、腕捲りをして、台所であたふた料理をしている姿が見えた。

「嘘つきですね」

「お前なぁ……こういう時に使うなよ、その力」

　バツが悪そうにしている周防さんが、いつも以上に愛おしく見えた。

　どんな理由であれ、このお弁当を作ってくれたのは紛れもなく私のため。それが無性に嬉しかった。

　やはり、周防さんは私の想いに気づいているのかもしれない。こうすれば少しは元気を出すだろう――そう、思ってくれた気がした。

「それ食ったら、仕事来いよ」

「何言ってるんですか。せっかく作ってくれたんですから、周防さんの前で食べます」

「はぁ!?」

　周防さんは大袈裟（おおげさ）なくらいに声を裏返した。

「仕事場で食うつもりか？」

「はい」

「いや、それはちょっと……」

　どうやら相当恥ずかしいらしい。強気な周防さんがやけに弱気だった。言いくるめられそうになったら、この手が使えるかもしれない。

「急にお腹が空いてきました。食べたいので、早く行きましょう」

「作ってくるんじゃなかったよ」

　苦笑いをしながら、周防さんは誤魔化すように煙草を銜えた。

　初めて作ってもらったお弁当を抱え、初めて周防さんと一緒に仕事場へ向かう。いつもは1人なのに、今日は2人並んで、朝の本部へ足を踏み入れる。

　女という生き物は、どんな些細な変化も見逃さない。財務局や総務局の女達が、どこか羨ましげに見つめて――ううん、睨みつけている。嫉妬の矛先が私に向けられるのは時間の問題かもしれない。背筋が冷える思いをしつつ、抱えたお弁当の温かさに幸せも噛みしめる。

　慣れた足取りで地下への階段を下り、四日ぶりに古書館へやってきた。いつものようにそれぞれの席につき、周防さんは残っている押収品の書き起こし。私はお弁当を開いた。

「本当にここで食うのか」

「当然です。では、いただきます」

　しっかり手を合わせ、心躍らせながら蓋を開けた。

　詰められた料理は、ごく普通の品目だった。ちょっと卵焼きは焦げているけれど、思っていたよりも綺麗。

　最初に手をつけたのは、ニンジンと挽肉を煮たおかず。片栗粉を使っているのか、少しとろみがついている。それを一口、食べてみた。醤油と生姜が効いていて、ほんのり胡麻油の香りがした。

「んー！　何ですか、これ。凄く美味しいっ」

「それ、俺が作ったんだ。まぁ、それ以外に作れるものがないんだけどな」

「周防さん、料理上手ですね。これ、ご飯が進みます」

　二口目を頬張（ほおば）って、その味を噛みしめていた時。

　ふと、周防さんの机に積まれている資料が目に留まった。それはエレナさんの一件をまとめたもの。私が休んでいる間に完成したらしい。卵焼きを頬張（ほおば）りながら、それを手に取った。

「そうか、ミズキには話してなかったな」

「見ても、いいですか？」

　周防さんが頷くのを確認して、手袋を取り、資料に触れた。

　そこには、その後の経過が記録されている。

　巽サキョウと東雲タクトの記憶は、本来のあるべき体に戻された。エレナさん同様に、完全に記憶を取り戻したわけではないけれど、タクトも少しずつ記憶を取り戻して、今は孤児院に戻っているらしい。

　巽は軍の医療施設で静かな時を過ごしている。その傍にはエレナさんがついている。彼女の希望で、巽の世話をすることになったと記されていた。

「今朝、来栖から連絡があって。巽が息を引き取ったらしい」

「そうですか……もう、亡霊が現れることはないんですね。それにしても、巽はただ生きたかっただけなんでしょうか？」

　彼が何を考え、何を思って行動を起こしていたのか。その口から直接聞くことができないのだと思うと、それが知りたいような想いに駆（か）られる。　

　静かに資料を閉じ、再び箸を取った。ほうれん草の胡麻和えを口へ運び、噛み砕いて飲み込んでから、再び手元にある資料をそっと見下ろした。

「生きたいって願うのは、そう思わせるものとか、執着しているものがあるからだと思うんです。例えば、このお弁当」

「弁当？」

「私が明日、命が尽きるとして。これを食べられなかったらきっと、食べたいからもう少し長く生きたいって。そう思ったら、巽みたいに考える気がするんです」

「大袈裟だな。でも、そういう欲とか執着が、記憶の入れ換えをしようって、巽を走らせたのかもしれないな。まぁ、俺には理解できないよ」

「私は、少しわかる気がします」

「体乗り換えてまで生きていたいのか？」

「そういうわけじゃないですけど」

　もし執着するとしたら、それは後悔。

　後悔しないように、限られた時間の中で精一杯悩むから必死になって、追いかけることができる。もしそれが手に届かなかったら、あるいは行動できなかったらとしたらどうだろう。

　周防さんに想いが伝わらなかったら、私の後悔はどこへ行くのだろう。

　自らに問い質す中、不意に向けられた視線に気づいて、私は顔を向けた。周防さんは「何を考えてるんだ？」と言いたそうに私を見ていた。

「美味いか？」

「はい。風邪で倒れたら、また食べたいです。作ってくれます？」

「さぁ、どうしようかな」

　答えた周防さんは、悪そうな笑みを返した。この顔、やはり周防さんは私の想いに気づいている。きっと、面白がっているに違いない。

「周防さん、どうしてお弁当作ってくれたんですか？」

　後悔しないように、確かめなければならない。その返答によっては私の行動も変わるだろう。

　攻めるべきか、引くべきか。いや、引くという選択肢だけは選びたくない。密やかに、想いが届くまで待つか。あるいは、振り向いてくれるまで追いかけるか、二つに一つ。

「寝込んでるわけだし、ろくなもの食ってないだろうと思って」

「それだけですか？」

「あぁ」

「私が喜ぶこと、知っているからですよね？」

　一瞬、周防さんが押し黙った。気まずそうに私を見て、視線を逸らし、仕舞いには頭を掻いた。その反応からして間違いない。

「あぁ、知ってた。お前が俺をどう思っていたのかも、な」

　聞かなければよかったと、早くも後悔した。

　やはり知っていた。それが恥ずかしくて仕方がない。覚悟していたつもりなのに、いざ聞いてしまうと、攻めの姿勢で挑む選択肢が消えていく。密やかに想っていた方がよかったのかもしれない。

「やっぱり、知っていたんですね！」

「最初は驚いたよ。結構、見てたんだな。本読んでるところとか、着物がどうとか」

「あぁー、やめてくださいっ。恥ずかしくて死にそう……」

「まぁ、その辺りはお互い様だな」

　と、周防さんが1冊の本を出した。それは周防さんが図書館に来ていた時、いつもあの席で読んでいた本だった。

「これが、何か？」

「これに染み込んだ記憶、見てみないか？　案外面白ものが見えるかもしれない」

　なぜ急にそんなことを勧めるのだろう。不思議に思いながらも、私はその本に染み込んだ記憶を読み取った。

　桜が舞い散る窓際の席。そこはカムイ図書館の閲覧室。本に視線を落としていた周防さんが、ゆっくりと、貸出受付の方を見ている。そこに居るのは〝私〟。

　返却された本を確認したり、新刊の図書の受け入れをしたり、話をしていたり。そこに映るのは、全てが〝私〟だった。

「えっ？　あ、あの。これは、一体？」

「言っておくけどな。見ていたのは俺の方が先だ」

「えっ!?」

「〝俺の申し出は断らせない。必ず手に入れてみせる〟って、言っただろ？」

　私は、途轍（とてつ）もなく悪い男に引っかかってしまったみたいだ。きっと、騙（だま）されても夢中になってしまう。そんな予感がしてならなかった。