夢喰いの魔女～帝国軍古書館に魔女は棲む～

第13話 「秘メタ想イ」

「来栖さん、ここにいたんですね」

「スズネ、丁度いいところに。今日はこれで帰るから、お代はつけておいてほしいと伝えておいてくれるかい？」

「わかりました。あっ、その前に、これ」

　彼女が手にしていたのは、周防さんから貰った〈星の雫〉だった。

　まさかと思って、上着のポケットを探してみた。入れていたはずの瓶が、どこにも見当たらなかった。

「座敷に落ちていたんです。ミズキさんのですよね？」

「すみません、部屋を出た時に落としちゃったんですね」

　お礼を言って、それを受け取った、その時。偶然にも彼女の手に触れてしまった。

　――　お兄ちゃん

　指先が触れた瞬間、頭の中にスズネさんの声が広がり、訴えかけるように強い想いが体を駆け巡った。

　夕暮れの道。自分の手を引く男の子の横顔を、その目はしっかりと見つめていた。その眼差しには、尊敬と愛情の2つが色濃く滲（にじ）んでいるのがわかった。

『お兄ちゃん』

　声をかけて振り向いたその少年は、まだあどけなさが残る子供の頃の来栖さんだった。

　2人は両親の、互いの連れ子だった。兄と妹という関係であっても、そこに血の繋がりはない。それがスズネさんにとっては救いであり、永遠に続く切なさを生んでいた。

　父親の抱えた借金を返すため、スズネさんは遊郭へと入った。それからずっと、来栖さんはこの店に通い続けている。

『スズネは誰の座敷にも出させない。僕が指名し続ければ、スズネを守ることができるから』

　来栖さんがこの店で指名するのは、スズネさんただ1人。毎晩、毎晩。ここへやってきては、夜が開けるまでスズネさんの傍にいる。

　夜の帳（とばり）がおり、店の玄関先で来栖さんを出迎える度に、スズネさんの鼓動（こどう）がドクンッと強く跳ね、言葉を交わす度に速くなる。募らせるその想いが何なのか。言葉などなくても伝わってくる。熱く、痛いほどに――

「ミズキさん？」

　ふと気づくと、スズネさんが小首を傾げて私の顔を覗き込んでいた。

　記憶に触れている間、私は彼女のことをじっと見つめていたらしく、それを不思議に思ったらしい。スズネさんは戸惑った様子だった。

「あっ、ごめんなさい。仕事で疲れているのか、ぼうっとしちゃって。これ届けてくれて、ありがとうございました」

「いいえ。来栖さん、明日もいらっしゃいますか？」

「もちろん。毎日来るって、約束だろ？」

「はい。では、お待ちしております」

「うん、また明日」

　照れくさそうに会釈をし、スズネさんは戻っていく。

　来栖さんが毎日、ここへ足を運んでいるのは、妹であるスズネさんが他の客に指名されないよう、独占するためだった。もちろん、兄妹の関係を秘密にして……遊び人だと思ってしまったこと、少しだけ反省した。

　きっと、そう見えるよう装っているだけで、本当は妹想いのお兄さん。

　ただ、スズネさんの恋心に気づいているのか、いないのか。もし気づいていないのなら、少し残酷かもしれない。

　スズネさんの想いが伝わりますように。

　もし裏切るようなことがあれば、来栖さんにバチが当たればいい。そう密かに祈った。

「どうかした？」

「いえ、何でもありません。お店、閉店しちゃう前に行きましょう！」

　私は来栖さんを連れ〈火龍楼〉をあとにした。

　花街から職人街へ着いた頃には、ほとんどのお店が閉まっていた。なんとか、閉店間際の〈龍月堂（りゅうげつどう）〉で、蜜柑の風味が利いたカステラを買って本部に戻った。

　玄関ホールから廊下を進んでいくと、古書館へ繋がる地下階段の入口前に黒山の人だかりができていた。見れば、白い煙が天井に向ってゆらゆらと漏（も）れ出し、辺りを漂っていた。ただ事ではないのは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だった。

「すみませんっ、何があったんですか？」

　人だかりの最後尾にいた若い軍人に声をかけた。

　彼も事の成り行きを知りたいらしく、話しかけてもどこか上の空。私と階段の方を交互に見て様子を窺（うかが）っていた。

「僕も今来たばかりで、詳しくはわからないんですけど。男が乗り込んできて、責任者の少佐が怪我をしたとか、どうとか」

「周防さんが、怪我……！」

「あっ、ミズキちゃん！」

　いてもたってもいられなくて、私は野次馬を掻き分け、来栖さんの制止を振り切って階段を駆け下りた。

　立ち込める煙を切り裂く勢いで古書館へ入ると、雲の中にでもいるみたいに、そこは真っ白。窓が無いせいで煙の逃げ場がなく、室内に充満していた。

　ここへ乗り込んで来たという男と激しく争ったのか、床には資料や押収品が散乱している。参考調査業務で使っている机は、脚（あし）が折れて横たわっていた。それを特務局の軍人達がせっせと片づけている。

「来栖大佐、お戻りだったのですね」

　私の後を追ってきた来栖さんに駆け寄ってきたのは、特務局の若い軍人さん。

　歳は私と同じくらいだろうか。少しタレ目で、顎（あご）の下に小さなホクロのある、可愛らしい顔立ちの青年だった。

「ハルトか。何があったのか、説明してくれる？」

「10分ほど前、巽エレナさんの恋人だと名乗る男が、特務局にやってきたんです。彼が来る少し前に、周防少佐が〝資料作成で協力してほしい〟と、エレナさんを連れて行かれたので、説明をして、男を古書館へ案内したんです」

　そう言いながら、彼は苦々しく辺りを見渡した。

「本当に恋人なのか、我々には確かめようがありませんでしたので。その点も含めて、周防少佐に記憶を見てもらうつもりだったのですが……」

「案内した結果が、これだったというわけだね」

　頷きながら、彼は申し訳なさそうに頭を掻（か）いた。

「それで、エレナさんは？」

「男に連れ去られたそうです。現在、捜索中です」

「周防さんは？　周防さんは無事ですか!?」

　どこを見ても、周防さんの姿が見当たらない。気が気ではなくて、私は夢中で彼の腕を掴んで、何度も揺さぶった。

「今、どこにいるんですか？」

「あ、あの、落ち着いて下さい！」

「ミズキ？」

　低く、落とすような声が聞こえた。

　煙の向こう側にある給湯室から、スッと人影が現れた。ゆっくりと近づき、煙を抜けてやってきたのは周防さんだった。

　傍までやってきて、ようやく顔が確認できて安心したのも束の間。周防さんの口元が切れ、血で赤く染まっているのを見て、鼓動が痛いほど跳ね上がった。思わず、周防さんの着物の衿を掴んで引き寄せていた。

「っ！　おい、何やって――」

「あぁー、血が！　なんて痛々しい……」

「ちょっと殴られただけで、大したことは」

「殴られた!?」

　自分でも驚くほどに声が裏返った。至近距離で声を上げたせいで、周防さんは目を丸くして体をびくりとさせた。

「う、動いちゃ駄目ですよっ。今、手当を！」

「いいって、こんなの」

「よくありません」

　それ以上無駄口が叩けないよう、ハンカチで口元を押さえた。

　それを目にした周防さんが、フッと鼻で笑った。それもそのはず。私が持っていたハンカチは、周防さんと来栖さんが転職祝いにと買ってくれた、あのハンカチだった。

「俺が贈ったハンカチ、自分で使うことになるとは思ってなかったよ」

「さっそく役に立ちました。あっ、なるほど。こうなることを予想して買ってくれたんですね」

「ミズキの涙用だったんだけどな。予想が外れたか」

「……怪我、これだけで済んでよかったです」

　周防さんは小さく頷いて、真っ直ぐに私を見つめた。

　いつもは恥ずかしくて直視することができないのに、今は平気だった。その無事を、この目でしっかりと確かめることができる。自ずと、恥ずかしさは消えていった。

「随分、男前になったじゃないか」

　割り込んできた来栖さんが、周防さんの顔を覗き込んだかと思えば、かけた言葉がそれだった。毒混じりの冗談に、周防さんも悪そうにニヤリと返した。

「それはどうも。来栖もやられてみるか？」

「遠慮しておくよ。それより、エレナさんを連れ去った男の顔、ちゃんと見たんだろうね」

「当然」

　答えるや否や、来栖さんと私の手を力強く握った。

　轟々（ごうごう）と唸りをあげながら、周防さんの見た光景が体の中へと流れ込んでくる。

　瞼の裏側に映しだされたのは、1人の男だった。獅子のタテガミを思わせるような、毛質の硬そうな長髪をオールバックにした大男。紺色の着物に革靴、黒いフロックコートを羽織っている。古書館に入るなり、彼は何も言わずに、突然周防さんを殴り飛ばした。

　積まれた資料が散乱し、押収品が音を立てて床に落ちる。周防さんが倒れている隙に、男は煙幕弾を室内に放り、エレナさんを連れて逃走。すぐに追いかけたものの一足遅く、男は蒸気自動車に乗って走り去っていた。

「俺が見たのはここまでだ。悪いが、どこへ向かったのかはわからない」

「顔がわかれば十分。ミズキちゃん、周防のことは任せたよ」

　部下達を連れ、来栖さんは早々に古書館から引き上げていった。

　足音が遠ざかり、室内に静けさが戻ってきた。そこには私と周防さんの2人だけ。どちらからともなく顔を見合わせる。さっきまで感じなかった気まずさに襲われて、何を話していいのかわからなくなった。

「どうして戻ってきたんだ？」

　先に切り出したのは周防さんだった。この気まずさを誤魔化そうと、〈龍月堂〉で買ったカステラを突き出した。箱の向こう側で、周防さんはきょとんとしていた。

「すみませんでした」

「何のことだ？」

「自分が何を優先すべきなのか、ちゃんとわかりました。やるべきこと、しっかりやろうと思って戻って来たんです」

　周防さんは何も言わずに、カステラの箱を受け取った。鼻を近づけ、くんくんと、相変わらず犬みたいに匂いを嗅いでいる。浮かべた表情は、良く言えば幸せそうな笑顔。悪く言えば緩んだニヤケ顔だった。

「これ、蜜柑（みかん）風味のカステラだな」

「香りだけでわかっちゃうなんて、さすが周防さんですね」

「これ食って仕事の続きするか。ミズキも食うの付き合えよ。一人で食っても美味くないから」

「もちろんです。では、お茶煎（い）れますね」