夢喰いの魔女～帝国軍古書館に魔女は棲む～

第10話 「命ノ記録」

――　エレナ、お揃いだな

　その時、声が聞こえた。

　何もない座敷の間に、一組の布団が敷かれた部屋が見える。

　20歳になったばかりのエレナさんと、傍らにはレンエンさんがいた。それから、白髪交じりのオールバックに、紺色の着流しを着た恰幅（かっぷく）のいい年配の男がいる。

　古書館で見たレンエンさんの資料にも、同じ男性の記憶があった。おそらく、それがエレナさんを養女に迎えた宝石王〈巽サキョウ〉だろう。

　その背中を埋め尽くすように、鮮やかで大きな青薔薇が咲いていた。それと同じ刺青がエレナさんの肩にもあって、彼女はその存在を確かめるように指先でなぞっていた。

「ミズキ、大丈夫か？」

　耳に届いたその声で、私は我に返った。

　軽い眩暈（めまい）に襲われ、手を離すと同時に大きく息を吸い込み、跳ね上がった鼓動（こどう）を鎮（しず）める。呼吸が整ったのを見計らって、顔を覗き込んでいる周防さんを見上げた。

「見えたか？」

「は、はい。エレナさんと巽サキョウらしき男性が、同じ刺青を入れている記憶。確かに、ありましたね」

　体に溜まった倦怠感（けんたいかん）を吐き出すように、深く溜息をついた。

　労いのつもりなのか、周防さんは私の肩を軽く叩いた。言葉はなかったけれど、よく頑張ったなと言われた気がして、少し気が楽になった。

「もういいのかしら？　私ができること、まだある？」

「いえ、これだけわかれば十分です。お手数をおかけしました」

「そう思うなら、一本くらい買って行きなさいよ」

　こんな時でもレンエンさんは職人であって商売人。

　あれはどうだ、これはどうだと、簪（かんざし）を手に取って勧（すす）める。周防さんも少しくらい興味を示した〝ふり〟でもすればいいものを、笑顔で全て突き返していた。

「それを贈りたいと思う女性に巡り会えたら、必ずここに来ますよ」

　周防さんはさらりとあしらった。

　この台詞を言われてしまっては、レンエンさんも強引に商売には持ち込めない。フフッと含み笑って、手にした簪（かんざし）で周防さんの胸のあたりをトンと軽く突いた。

「あら、素敵なこと言うじゃない」

「色々経験してきましたからね」

「そういうの、嫌いじゃないわ。約束したからね。ちゃんと来なさいよ」

「交わした約束は必ず守る主義ですので。では、またいつか」

　深々とお辞儀をし、エレナさんを連れて店を出ようとした時だった。

　脱いだ上着を羽織ろうとしていたエレナさんは、何か気になるのか、しきりに首元を触っていた。

「エレナさん、どうかしました？」

「いえ。首の辺りに、何かが触っているような感じがして、気になってしまって」

「私、見てみますね」

　背後へ回り込み、気になっているという箇所の襟（えり）に触れた。

　ちょうど項のあたり、首の真後ろになるだろうか。上着の襟の中に、何かが入っている。丸みがあって、固い何かが入っている。よく見ると、縫い合わせている襟の一部の糸が解けていた。職人さんが仕立てた割には雑で、少し不自然だった。

「ミズキ、どうした？」

「襟（えり）の中に、何か入っているみたいなんです」

　解けた箇所まで、その塊を指で押し出していく。すると、中から半分に割れたガラス玉が出てきた。青く澄んだガラスに、銀色の細かな斑点（はんてん）が散りばめられている。まるで切り取られた星空のようだった。

「これ、一体――」

　そこまで言いかけた、次の瞬間。凄まじい速さで、指先から体の中へ記憶が流れ込んだ。

　壊れた映写機で再生された映画のような、断片的で、荒い記憶。押しつぶされそうな罪悪感が、体を貫いていった。

『エレナ、誕生日おめでとう』

　リボンのかかった箱を渡す男が見える。

　開いて、中に入っていた玉簪（たまかんざし）を手に、女の子ははしゃいでいる。簪（かんざし）の先に光るガラス玉は、エレナさんの上着の襟（えり）に隠されていた、あのガラス玉と同じだ。

　頭に当てて『お父さん、似合う？』と訊ねるその子に、彼は微笑みかけ、頭を撫でる。

そして、記憶は切り変わった。

　暖かな陽射しが射し込む部屋の中。窓際の机の上に歩み寄り、一番上の引き出しの隠し底に手を伸ばす。そこに収められた懐中時計の蓋を開くと、中に時計はなく、代わりに一枚の紙が入っている。

　開いたそこには〈名前→名前〉の組み合わせがずらりと書かれた、奇妙な一覧だった。

　それを見つめているのは、おそらくエレナさんだろう。締めつけられるような痛みと、悲しみが流れ込んでくる。

　そして再び、記憶は飛んでいく。

　霧が立ち込める、日の出前の埠頭。傍（かたわ）らには一人の少年がいる。黒髪に碧眼の異国の子。10歳を過ぎたばかりだろうか。少年はエレナさんを不安気に見上げている。

　そこへ一機の飛行船が近づいてくる。エレナさんはそれを仰ぎ見て、男の子の肩を力強く抱き寄せた。

『エレナさん……僕、一人で行くなんて嫌だよ』

『大丈夫。あなただけは、絶対に逃がしてみせる。心配しないで、タクト』

　記憶はそこで途切れた――

「ミズキ！」

　記憶に触れ、強烈な感情にあてられた私は、立つ力さえ奪われていた。

　気づけば、周防さんの腕の中。間一髪、倒れそうになった私を、周防さんが抱き留めてくれていた。

「ミズキ、何を見た？」

「断片的な、記憶……多分、エレナさんの」

　握り締めていたガラス玉を、震える手で渡した。

　受け取った周防さんは、ガラス玉に閉じ込められた記憶を目の当たりにしたはずだ。脳裏を駆け巡るその記憶を垣間見て、表情は瞬く間に鋭くなった。

「何が、見えたんですか？」

　張り詰めるような緊張感が漂う中、エレナさんはおずおずと訊ねた。その問いに答えることなく、周防さんは黙って手を差し出した。

「見てみますか？」

　それが自らに関係のある記憶だったのだと、理解するのにそう時間はかからなかったはず。エレナさんは周防さんの意図に気づくと、唇を噛みしめながら深く頷いた。

　手を取った瞬間に、記憶は周防さんからエレナさんへと流れ込む。びくりと肩を跳ね上げ、大きな瞳がより一層大きく見開かれる。そして、スッと大粒の涙が頬を伝って流れた。

「――〈命の記録〉」

　記憶を受け取ったエレナさんが、ぽつりと、声を絞り出すように言った。

　まるで拒絶するように握っていた手を振り解き、エレナさんは明らかに困惑した様子で、レンエンさんにしがみついた。その姿は、恐怖に怯える小さな子供のようだった。

「エレナちゃん、しっかりして！」

「お、思い出したくない！　私、思い出したくないっ。絶対に……」

「エ、エレナちゃん！」

　その記憶は、エレナさんにとってどんな意味を持つ記憶だったのか。

　思い出したくない――そう叫んで、エレナさんは気を失ってしまった。