夢喰いの魔女～帝国軍古書館に魔女は棲む～

第7話 「記憶ノ行方」

　軍本部から蒸気馬車で1時間。

　隣街〈ウスキヒ〉のカンナルサ教会へとやってきた。

　年季の入った古い木製の扉を押し開け、礼拝堂へと足を踏み入れた。

　ステンドグラスを通って色づいた暖かな陽（ひ）が、静まり返った礼拝堂内に真っ直ぐに射し込んでいる。その美しさよりも驚かされたのは、天井にまで届きそうなほどの、巨大な機械仕掛けのパイプオルガン。

　夕暮れの時刻になると、教会にあるそのパイプオルガンが美しい曲を奏でるのだと、蒸気馬車の燃料補充で町工場に立ち寄った際、整備士のお爺（じい）さんが自慢げに話していたのを思い出した。

「軍の方、ですね？」

　そこへ声が響（ひび）いた。

　祭壇（さいだん）の前に立っていた1人のシスターが、こちらに深々とお辞儀をした。歳は50前後だろうか。小柄で、年齢を感じさせない愛らしい顔立ちをしている。翡翠（ひすい）を丸く切り取ったような碧眼（へきがん）がとても美しい人だった。

「先ほど連絡した、軍本部特務局の来栖です。こっちが古書館の周防と七瀬です」

「院長を務めております、ナタリアと申します。お待ちしておりました」

　そう言って、シスターは同行していたエレナさんを真っ直ぐに見つめる。

　その瞳は微（かす）かに潤（うる）み、寂しさと悲しみに溢（あふ）れていた。

「本当に、エレナは何も憶えていないのですね」

　ぽつりと、シスターはかき消されそうな声で呟いた。

　育った孤児院へ帰ってきたというのに、「ただいま」と声をかけてもおかしくないこの状況で、エレナさんは目の前にいるシスターをぼんやりと見ているだけ。その目はどこか虚（うつ）ろで、不安の色さえ窺（うかが）える。

　見ていられなくなったのか、シスターはギュッと唇を噛（か）んで視線を落とした。その時、ほんの一瞬だけ、エレナさんの表情が曇ったように見えた。

「誰がエレナにこんな酷（ひど）いことを……」

「それを突き止めるためにも、少しでも多くエレナさんの記憶を集める必要があります。ご協力をお願いします」

「もちろんです。私にできることでしたら、お手伝いさせてください」

「ご協力、感謝します。俺は子供達が暮らしている母屋を調べる。ミズキはこの礼拝堂と、その周辺を……って、あぁ、そうか。ミズキには記憶復元の方法、教えてなかったな」

「それなら大丈夫です。記憶を書き起こす時と同じように、ここにある物に染み込んだ記憶を読み取って集めて、関係のある記憶だけをエレナさんに書き移せばいいんですよね？」

　訊（たず）ねた私に、周防さんは驚きながらも訝（いぶか）しんでいるような、複雑な表情を向けた。

　何か間違ったことを言ったのだろうか。最初はそう思った。それは間違っていたのではなくて〝知っていた〟からだった。

「お前、なぜその方法――」

「な、何となく、そんな方法じゃないかなって思ったんですけど。当ってましたか？」

　それ以上何も聞かれないように、私はとっさに誤魔化（ごまか）した。急に明るく振舞（ふるま）ったから、怪しまれたかもしれない。それでも、今はそうすることしかできなかった。

「周防さん、早く始めましょう。エレナさんの記憶、たくさん集めてあげなきゃ。礼拝堂とこの辺りは私に任せてください」

「……あぁ、頼むよ。シスター、母屋へ案内していただけますか？」

「わかりました。どうぞ、こちらです」

　シスターに連れられ、周防さんとエレナさんは行ってしまう。その際、周防さんは彼女を気遣って「大丈夫ですよ」「心配はいりません」と、優しく声をかけていた。困った表情を浮かべつつも、エレナさんは一生懸命に彼の話を聞いて、頷（うなづ）き返している。

　何気ないやり取りを見て、ふと、何かが違うと思った。周防さんはいつものように笑っているけれど、やはり違う。私や来栖さんにでさえ見せないような、優しくて穏やかな表情だった。

　それはきっと、エレナさんの不安を和らげようとしてのこと。そうだとしても、表情が優し過ぎるような気がした。仕事として接しているようには思えないほど、その時の周防さんは優しかった。

「気になる？」

　気配を消して横に立った来栖さんが唐突に訊ねてきた。その問いに一瞬戸惑ったけれど、気取られないよう平静を装った。

「気になるって、何がですか？」

「周防とエレナさんだよ」

「何か気になること、ありましたか？」

　返した答えに、来栖さんはフフッとおかしそうに吹き出した。明らかにからかわれているのがわかった。

「穴が開きそうなくらい2人を見つめていたのに、何もないっていうのかい？　好きなんだろ、周防のこと」

　その言葉に鼓動（こどう）が跳（は）ね上がって、焦りが背中を駆け上がった。

　何事もなかったみたいに、「それが何か？」って、自信と余裕を見せつけられたらどんなによかっただろう。ただ、私はそこまで大人じゃない。隠していたはずの想いを見透かされただけで、言い返す言葉すら見つけられなくなっているのだから。

「……来栖さんって、本当は夢喰い人（アルプトラウム）なんじゃないですか？」

「うん、そうかもしれないね」

　本気なのか、冗談なのか。どちらとも取れない返事をされた。

「エレナさん、綺麗な人だからね」

「……そう、ですね」

「周防って、ああ見えて意外と一途（いちず）でね。好きになったら、どんどん夢中になっちゃうところがあるから」

　そこでわざとらしく言葉を区切り、ちらりと私を見た。目が合えば、意味深にニコッと微笑（ほほえ）んでくる。

「私を不安にさせて、どうしようっていうんですか？」

「周防から手を引いてもらって、僕に乗り換えてもらう。なんて魂胆（こんたん）かもしれないね」

　それこそ本気なのか、冗談なのか。心が読み取れない言葉を残して、来栖さんは礼拝堂から出ていった。周防さん以上に、食えない人かもしれない。

「……さぁ、仕事しなきゃ。エレナさんの記憶、しっかり拾い集めないとね」

　気合いを入れ直して、私はつけていた手袋をそっと外した。

　礼拝堂に並ぶ椅子や柱、壁。そこにある物に触れていく。その度に、息をするのも辛いほどの、たくさんの記憶が体の中に流れ込んだ。

　ここは孤児院である前に、教会の礼拝堂。たくさんの人達が訪れ、祈りを捧（ささ）げる場所。

　子供達が無邪気（むじゃき）にかくれんぼをしている記憶もあれば、最愛の妻を亡くして悲しみに暮れ、祈りを捧げる老紳士の記憶もある。そういった〝人〟が生きた証が、ここにはたくさんあった。

「はぁ……子供達の記憶だけ見えるならいいけど、関係ない人達の記憶まで見えちゃうのが辛いのよね」

　私の力は少しばかり未熟らしく、そこに刻まれた記憶は全て見えてしまう。選び取ることができないせいか、人の感情が体に蓄積して、酷（ひど）く疲れてしまうことが難点だった。

　泣きごとを言いたい気持ちをグッと堪（こら）えながら、さらなる記憶を求めて、祭壇脇にあるオルガンに触れた。

　暖かな陽が射し込む礼拝堂で、シスターがオルガンを弾いている光景が見えた。

　おそらく若い頃のシスター・ナタリア。その隣で弾き方を教わっている子がいる。赤毛で、碧眼の女の子。幼い頃のエレナさんに間違いない。

　その姿を頼りに、私は記憶を集めていった。

　花壇からは、同じ孤児院の子供と宝物を埋めた記憶。教会の傍（そば）に植えられた木からは、野良犬に追いかけられて木に登り、降りられなくなって神父様に助けられた記憶。

　たくさんの記憶に触れ、全力疾走したような疲労感に襲われて、一通り作業が終わった頃には、礼拝堂の椅子でぐったり座り込んでしまった。

　立つことさえ億劫になって、椅子の背に凭れ、半ば放心状態で天井を見上げていると――

「酷（ひど）い顔してるな。疲れたのか？」

　周防さんが顔を覗き込んで、お決まりの棒つき飴（あめ）を突きつけてきた。

　こんなにも近くで顔を見られるとは思っていなかった。飛び上がるほど嬉しくて、びっくりしたけれど、起き上がる力すら残っていなかった。だからせめて目だけを見開いて、精一杯の反応だけはしておいた。

「食うか？」

「いえ、大丈夫です。ところで、エレナさんは？」

「今、来栖が相手をしてる」

　周防さんが見ている視線の先を追うと、祭壇前で来栖さんとエレナさんが話をしているのが見えた。

「ちゃんと集められたか？」

「私が拾える範囲内ですが、何とか。質は保障できませんけど」

「それで十分、問題ないさ」

　周防さんは隣に座り、手袋を外した左手を差し出した。

　私の手なんて簡単に包み込んでしまうくらい大きいのに、なぜか指はすらりと長くて綺麗だった。触れてみたいと思う一方で、じわりと、嫌な予感が背中に滲（にじ）み出た。

「俺の手に触れるだけでいい。ミズキが読み取った記憶を、俺が回収する」

　手を握（にぎ）ろうとして、すぐに手を引っ込めた。私が見た記憶を渡すということは、どうあっても触れなければならない。

　周防さんは首傾げるけれど、すぐに、私が躊躇（ためら）っていることに気づいたようだった。

「もしかして、エレナさんの記憶以外に、自分の記憶も読まれるんじゃないかって思ってる？」

「それは、もちろん。この間は手袋だけでしたけど、今回は直接なので。色々とお見苦しい点を見られてしまう可能性が……」

　私の過去なんて大して興味はないだろうし、見られても問題はないのだけれど、周防さんに対する想いまで知られてしまうのは厄介だった。

　図書館でいつも見ていたことも、必死になって声をかけようとしていたことも。あの日々の全てが見られ、知られてしまう。

　距離すら縮まっていない状況で想いを知られて、「お前に興味はない」なんて言われてしまったら、それこそこの先、一緒に仕事をしていくのが辛くなる。これだけは何としてでも避けなければならない。

「そう警戒（けいかい）しなくていい」

　心配する私を余所（よそ）に、周防さんは早く握（にぎ）れと言わんばかりに、さらに手を近づけてきた。

「俺は見たいと思うものを見て、見たくないと思うものを見ないように力を制御できる。ミズキに触れても、エレナさんの記憶だけ読み取ることができるから、安心していい」

「本当ですか？」

「信じられないか？」

「正直、信じられません。でも、渋っていたら仕事になりませんから」

　半ば自棄（やけ）になって、私はその手を握った。

　ゾクリと、悪寒のようなものが背筋を駆け上がる感覚と、体の力が手の平に吸い寄せられ、抜けていく奇妙な感覚を覚えた。脱力感に襲われ、耐え切れなくなって、膝（ひざ）に手をついていた。

　時間にして、ほんの数秒。それなのに、ずっと長い間繋（つな）いでいたような気がする。ようやく手が離れ、体を駆け巡る感覚から解放される。自然と溜息が漏（も）れていた。

「なかなか集めたな。あぁ、確かに余計な記憶も多い」

「周防さんと違って、力が不安定ですので。お役に立てたか、心配ですけど」

「これだけあれば十分だ。あとは、この記憶をエレナさんに渡すだけだな」

　立ち上がり、祭壇前にいる来栖さんを呼んで手招きをする。「今行くよ」と返事をして、エレナさんを連れ、私と周防さんのもとへ戻ってきた。

「もう準備できたのかい？」

「一応な。エレナさん、俺の手を握（にぎ）ってもらえますか？」

　差し出された手に、エレナさんは戸惑いながら周防さんを見上げる。大丈夫だと頷くのを見て、恐る恐るその手を取った。

　その表情は一瞬にして変わった。

　不安で満たされ、怯えていた表情が解けるように和らいでいく。目が覚めたかのように、虚ろだった瞳はしっかりと強さを宿す。光が戻った瞬間を見たような気がした。

「取りあえず、ここでかき集めた記憶です。エレナさん、どうですか？」

　訊ねられ、エレナさんは驚いたような表情で私達を見た。頷くことも、その問いに答えることもなく、くるりと踵（きびす）を返して歩き出す。

　向かったのは祭壇脇のオルガンだった。蓋（ふた）をあけ、ストンッと、落ちるように椅子に座った。しばらく眺めていたけれど、徐（おもむろ）に鍵盤（けんばん）を指先で弾いた。礼拝堂内に反響する見えない音を追いかけるみたいに、天井やステンドクラスを見上げ、ふと噛みしめるように微笑んだ。

　軍本部に保護されてから初めて、エレナさんが笑った。記憶は、一人の人間を作り上げるのに必要不可欠なもの。そう感じさせた瞬間だった。

「なんだか、いい雰囲気ですね」

「うん、嬉しそうだね」

「笑ってくれて、本当によかった」

　周防さんは、自らのことのように喜んでいた。

　古書館での飄々（ひょうひょう）とした印象しかなかったせいか、新鮮な半面、少しだけ複雑だった。そんな笑顔が、私に向けられないのが少しだけ寂しくもある。