夢喰いの魔女～帝国軍古書館に魔女は棲む～

第4話 「大佐ハ高貴ナ狐」

　そこはまるで地下の図書館。

　数百の人間が一度に入れるほどの広い部屋に、古い資料らしき冊子が詰め込まれた無数の書架が、等間隔にびっしりと並んでいる。おそらく、数十万冊は保管されているだろうか。あまりの広さに、最奥にある壁がどこにあるのか、はっきりと見えないほどだった。

「今日から、ここが仕事場だ。ミズキ、よろしくな」

「よろしくお願いします。あの……他の夢喰い人（アルプトラウム）の方はいらっしゃらないんですか？　挨拶したいのですが」

「いるわけないだろ」

「い、いない？」

「ここは俺一人で管理してるんだ。だから言っただろう。万年夢喰い人（アルプトラウム）不足だって」

　これだけの資料をたった一人で――思わず、館内を見渡してしまった。

　何度も私の元に通い詰めて、両親まで丸め込んで必死になっていたのも、少しは納得できた。数十万冊の資料を管理するだけではなく、おそらくは日常業務もあるはず。人手が欲しくなるも無理もない。

「早速だが、仕事してもらおうか。とりあえず、そっちの席に座ってくれ」

　入口から入ってすぐ左に、壁に向かって並ぶ2つの机が置いてある。

　周防さんが使っている机は、おそらく向かって左側。その右隣に、何も置かれていない綺麗な机がある。言われるがまま、私は席に着いた。　

　片づいているところを見ると、私のために用意されたばかりなのだろう。それに比べて周防さんの机は、お世辞にも綺麗とは言えない状態だった。

　ナイフや拳銃、ぬいぐるみ、血のついた真鍮製（しんちゅうせい）のゴーグルなど、妙な物が散乱している。

　この古書館の仕事は、事件を取り扱う特務局が押収した品を預（あず）かって、それらに染み込んだ〝人の記憶を読み取って保存する〟こと。おそらく、それらは事件に関する物なのだろうけれど。

　それよりも気になるのは、その傍（かたわ）らにある大量の飴や菓子。棒つき飴や焼き菓子、それから瓶詰の砂糖菓子まで、種類は様々。それらが山のように積まれていた。

「す、凄いですね。その、お菓子」

「あぁ、これか。俺の非常食なんだ。夢喰い人（アルプトラウム）の力を使うと体力消耗（しょうもう）するんだよ。甘い物食べないと頭も働かなくてな」

　そう話しながら菓子の山をかき分け、押収品の入った箱と、何も書かれていない真っ白な紙の束を私の前にドンッと置いた。

「夢喰い人（アルプトラウム）なら、人や物から記憶を読み取る方法はわかるよな？」

「はい、それなら」

　読み取ることに特別な呪文や言葉は必要ない。ただ触れるだけで頭の中に流れ込んでくる。だから、私　自身が望んでいなくても見えてしまうことがあるから、それで何度悩んだことかわからない。

　これも不思議なことだけど、一方の手は記憶を読み取る力、もう一方の手は、読み取った記憶を別の物に移す力。両手で触れることで、記憶を消すことができる力が備わっている。ただ、この消滅させる力を使う時のみ、代々受け継いできた禁忌（きんき）の呪文が必要になる。きっと、私が生きている間に使うことはないだろう。

　人によって力の使い方は異なっていて、私は右手で記憶を読み、左手で移す。周防さんは左手に手袋をしていたから、おそらく左手で記憶を読み取っているようだ。

「読み取ったら、渡した紙に見えたことを一つ残らず文章に書き起こす。持ち主が誰で、これを贈（おく）った人は誰だ、とかな。小説とか作文を思い浮かべればわかり易（やす）いだろう」

「書き終わったら冊子になって、ここの書架に資料として並ぶんですね」

「そう。夢喰い人（アルプトラウム）じゃない者が、後から探して読めるようにしておくんだ。あっ、それから、冊子自体に記憶も書き込んでおいてくれ。資料を開かなくても、俺達が触れるだけで内容がわかるようにしておきたいんだ」

「わかりました」

　返事をしつつ、手元と傍（そば）に並ぶ書架を交互に見つめた。

　ここに並ぶ全ての資料が誰かの記憶なのだと思うと、少し不思議で、背筋が寒くなる。

　記憶は人の生きた証であって記録。複製されたその記憶を命なき物質に移すと同時に、魂を吹き込まれたようなもの。耳を澄ませば、どこか遠くの方からドクンッドクンッと、鼓動（こどう）が聞こえてきそうだった。

「1日に何度か、【特務局】から押収品が送られてくる。ここの仕事は、それらから記憶を読み取って、ひたすら資料に起こす」

「ひたすら？」

「そう、ひたすら」

　と、周防さんは置かれた箱をトトンッと指で叩いた。

　単調な作業であることは間違いない。もちろん、それ自体に文句があるわけではない。あるとすれば、人の記憶に触れるという行為の方。正直言って、あまり気の進むことではなかった。

「とりあえず、やらないと覚えないからな。わからないことがあったら聞いてくれ」

　周防さんも隣の席に座り、机の隅（すみ）に積んである菓子の山から棒つき飴をとって口に銜（くわ）える。それで気合いでも入るのか、押収品のハンカチに触れながら文字に書き起し始めた。

「よ、よし！」

　渋っていても状況は変わらない。転職してしまった以上、目の前にあるこの作業が今の私の仕事。そう割り切って、つけていた革手袋を外した。

　箱に手を入れ、最初に触れた物を手に取った。麻布に包まれた、細長い何か。表面には薄らと血が滲（にじ）んでいた。

　どうして血が――そう思うと同時に、指先にピリッと痛みが走って、頭の中に記憶の塊が一気に流れ込んでくる。ゴウゴウと唸（うな）る激流が体の中を駆け抜けていくみたいだ。

　私に見せてくれた記憶が、そこに包まれた物の姿を教えてくれた。これは殺人に使われたナイフらしい。

　どこかの館、だろうか……紅色のベロア生地の絨毯（じゅうたん）が敷かれ、窓際には大きなベッド。暖（あたた）かな西日が射し込むその部屋に、ナイフを手にした初老の紳士と怯える若い女性がいる。身形からすると女性は遊女、老紳士は貴族だろうか。

〝お前は私のものだ！〟

　叫びと共に老紳士は遊女を抱き寄せ、その体に刃を突き立てた。老紳士の怒りや焦り、それとは相反する狂気にも似た愛情が伝わってくる――

　感情の波に呑（の）まれ、息が詰まりそうになった。唇を噛（かみ）みしめて必死に堪えたものの、足や手、あらゆる場所から体の力がスルスルと抜け落ちていくような感覚に襲われ、たまらず机に突っ伏した。

「ううぅぅぅぅぅ……」

「ん？　ミズキ、どうした？」

「力が入りません……」

「まだ一つしか見てないだろう。何を見た？」

「……殺人紳士のナイフ」

　絞り出すように答えた私に、周防さんは「当たりが悪かったな」と、ククッと喉を鳴らして笑った。

　他の夢喰い人（アルプトラウム）がどうかは知らない。ただ私の場合、触れた記憶に過剰（かじょう）に感情移入してしまうところがある。他人の記憶なのに、まるで自分のことようで、制御がきかなくなってしまうのがやや難点だ。

　ナイフに刻まれた記憶は、私の想像よりも強烈なものだった。刺されたわけでもないし、切られたわけでもないのに、読み取った記憶のせいか、お腹の辺りがズキズキ痛むような気がして、確かめるように何度も摩（さす）った。

「おい、泣くことないだろ」

「これは私の涙じゃありません……多分。泣くことのできない遊女の涙です」

「ミズキ、ものは考えようだ。これは他人の記憶であって、物に染み込んだ思念。自分のことじゃないんだから、サラッと流せ」

「そんなことは……わかっています」

　他者の記憶が体に入り込んで、焼きついて、自分のことのように錯覚（さっかく）してしまうこの感覚は、寝覚めの悪い夢を見た時のように後味が悪い。

　目が覚めているのに、現実なのか夢なのか、一瞬判断できなくなる。

　日常的に夢喰い人（アルプトラウム）の力を使っていれば、慣れもあって多少は平気だったかもしれない。私は力を使わないよう避（さ）けてきたから、その分の反動が大きい。この調子だと、しばらくはこの記憶に悩まされそうだった。

「まさか、ずっとそんな調子なのか？」

「記憶の内容によりますけど、楽しいものでない限りは、こんな感じです」

「弱ったな。記憶を読み取る押収品は1つや2つじゃない。この調子で作業されたら、陽が暮れそうだな……」

　少し呆れ気味に、周防さんはこちらをチラリと見た。まさかここまで使いものにならないとは、想定外だったらしい。周防さんが不安になっている以上に、私の方が不安でたまらない。

「もし許されるのであれば、今すぐにでもカムイ図書館に戻ります」

「それは俺が困る。どれだけ苦労して引き抜いたと思ってるんだ？」

「――失礼するよ」

　扉が開くと同時に声がして、私と周防さんは目をやった。

　入ってきたのは1人の軍人さん。すらりと背が高く、柔らかそうな金茶色の髪と、琥珀色に近い瞳がとても印象的な人だった。整った目鼻立ちに、綺麗な切れ長の目、色気のある唇。まるで高貴な狐みたいだ。

「あれ？　初めて見るね。どこの局の人かな？」

　最初こそ周防さんを見ていたものの、隣にいた私を見つけるなり表情が変わる。まるで物珍しい動物でも見つけたみたいに興味津々。顔を覗き込んで、柔らかくほほ笑んだ。

「しかも怯えているなんて、また妙な状況だね。周防、意地悪（いじわる）でもしたの？」

「人聞きの悪い事言うな。押収品の記憶を読み取って、持ち主の記憶にあてられただけだ」

「記憶を読み取れるってことは、夢喰い人（アルプトラウ）か。もしかして、周防が図書館で見つけたっていう子かな？」

　周防さんから、再び私の方に視線が戻ってきた。

　真っ直ぐに、射抜くような見つめ方は周防さんとよく似ていて、気恥ずかしさと若干の居心地の悪さを覚えた。逃れるように視線を落とし、手袋をつけた。

「初めまして、特務局の来栖（くるす）ショウです」

「こちらから名乗らずに、失礼しました。七瀬ミズキと申します」

「ミズキちゃんか、よろしくね」

　差し出されたその右手は、無機質な金属の義手だった。

　握手をし、握り返すその手に温もりはなく、固く冷たいまま。それなのに、ホッとするような優しさや温かさはしっかりと伝わってくる。とても不思議な感覚だった。

　この手にはどんな過去があったのだろう。握手を交わしながら、そんなことをぼんやりと想像していた。

「それから、これ使って」

　一体どこから出したのか。来栖さんは持っていたハンカチで素早く私の涙を拭いて、それを握（にぎ）らせた。　あまりにも突然で、素早い手つきだったものだから、一瞬何が起こったのかわからなかった。ようやく理解できたとたん、妙な羞恥心（しゅうちしん）で顔がカッと熱くなった。

「すみませんっ。明日、洗ってお返しします」

「特務局まで届けてくれるの？　嬉しいな。朝からミズキちゃんの顔、見られるってことだよね？　もしよければ、そのまま特務局に異動してくるかい？」

　そこへ、咳（せき）払いとガリッと何かを噛（か）み砕（くだ）く音が割り込んだ。周防さんがキャンディを頬張（ほおば）りながら、不敵（ふてき）に笑っていた。

「おい、何を勝手に口説いてるんだ。やらねぇぞ」

「いいだろう、別に。特務局は男ばかりだから息が詰まるんだよ。それとも、俺にむさ苦しい男共に囲まれて仕事しろっていうのかい？」

「あぁ、囲まれておけ。ついでに汗臭くなっちまえ」

　席から立ったかと思えば、私の手からハンカチをひょいっと取り上げた。それを来栖さんのズボンのポケットに強引に押し込んだ。

「つーか、何しに来たんだ？　特務局の大佐が仕事サボッていいのか？」

「もちろん、仕事で来たんだよ。急で申し訳なんだけど、見てもらいたい人がいるんだ」

　そう言って半身だけ振り返り、入口の方を見やった。

　そこに1人の女性が立っていた。赤毛に碧眼、肌は透き通るように白く、思わず見惚（みと）れてしまうほど綺麗な人だ。長い髪は後ろで束ねられ、飾り気のない銀の簪（かんざし）で結っていた。

「さっき、保護されてきたんだけどね。どうやら記憶がないみたいなんだ」

「まさか、記憶喪失ですか？」

　来栖さんはこくりと頷いた。

「おそらくね。周防、やっぱり記憶が消えてしまっている以上、読み取ることはできないんだろうか？」

「あぁ、それなら――」

「できますよ」

　そう答えた私を、2人はきょとんとした顔で見ていた。

「記憶喪失の場合、本人が一時的に思い出せないだけで、記憶自体が消えたわけじゃないんです。ちゃんと残っているから、読み取ることは可能ですよ」

「ミズキちゃん、詳しいんだね」

　私はその言葉にハッとした。

「た、たまたまそういう話を聞いたことがあったんです。あっ、遮ってしまってすみません。周防さん、早く見てあげて下さい」

「あぁ、そうだな」

　重たそうに腰を上げて席を立った。自らが座っていたその椅子をポンポンと手の平で叩き、「どうぞ」と、彼女に座るよう促した。

　戸惑いながらも、彼女はゆっくりと椅子に腰を下ろした。それを見計らい、周防さんは跪くように彼女の正面にしゃがんだ。

　失礼します、と律儀（りちぎ）に声をかけてから、周防さんは彼女の手を握った。それからすぐに、訝（いぶか）しげに首を捻（ひね）る。彼女の手をジッと見つめたり、服や上着に触れてみたり。しまいには「うーん」と唸（うな）った。

「周防さん、どうかしたんですか？」

「……ミズキ、お前も見てみろ」

「わ、私もですか？」

「これも仕事」

　渋々、彼女の白くて華奢（きゃしゃ）な手をそっと握った。けれど、何も見えなかった。

　記憶が流れ込んでくる時の息が詰まるような、眩暈（めまい）がするようなあの感覚が、まったく感じられない。目を閉じても、彼女から読み取れるはずの記憶が一つも見えなかった。

　空っぽで、真っ白。この感覚は、あの時の私と――

「見えたか？」

　周防さんの声に驚いて、私はビクリと体を跳ね上げた。不思議そうに見つめる2人に、私は首を横に振った。

「いいえ……何も」

「やはり同じか。来栖、彼女の記憶は故意的に消された可能性がある」

「そんなこと、できるわけが――」

　言いかけた来栖さんが言葉を詰まらせた。それを横目に、周防さんは煙草に火を点けた。

「〈ハンス・ペルシュメーア号事件〉か」

「あれ以降、夢喰い人（アルプトラウム）が忌（い）み嫌われるようになった迷惑な事件だ」

　帝都から北へ100キロほど行った先に、このヒノモト帝国で最も大きく、流通拠点となっている港町がある。

　今から10年前――全長400メートルにもなる大型旅客蒸気船ハンス・ペルシュメーア号の完成記念式典に招待された貴族や企業家、200名ほどの宿泊客がたった1人の夢喰い人（アルプトラウム）に襲われ、記憶を消されるという事件が起こった。

　これを境に学者達の魔女否定の勢いは増し、夢喰い人（アルプトラウム）に対する風当たりが強くなった。

「彼女の記憶喪失は、あの事件と同じ、魔女の末裔（まつえい）に消されたんだね」

「身に着けている服や上着に残っているはずの記憶も、一切読み取れない。ここまで記憶を消せるのは、夢喰い人（アルプトラウム）以外にいないだろう」

　ふうっと、溜息をつくように紫煙を吐き出す。それが嫌だったのか、来栖さんは煙たそうに顔を顰（しか）めた。

「状況はわかった。とりあえず、記憶関連は僕の専門外だから、周防に任せるよ」

「彼女の〈記憶の復元〉が最優先だろうが、名前や出身がわからない状態だから、動こうにも動けないな」

「うん、そうなんだよね……」

　彼女が何者なのか。記憶が消えてしまっている以上、その手がかりを拾うことはできない。手詰りの状況を前に、来栖さんは腕を組んで唸（うな）った。

　あれでもない、これでもないと2人が話し合っている間、彼女は不安気にその様子を見つめていた。膝の上で握られた手は微かに震え、見上げる瞳は完全に怯（おび）えている。

　今、彼女は空っぽ。

　自分が誰で、何者なのか。どこで生まれ、どこで生きていたのか。

　その全てを失って、何もなくなった心に残っているのは不安だけ。傍（そば）に誰かがいても、まるで1人だけ取り残されたみたいに、孤独に襲われているはずだ。

「大丈夫、記憶は必ず戻ります。私、必ず戻してみせますから。今はその言葉だけを信じてください」

　彼女の前にしゃがみ、震える手をそっと握った。最初こそ驚いていたけれど、それで少しは安心してくれたのだろうか。小さく頷（うなづ）いてくれた時には、固く握（にぎ）られた手がほんの少し緩（ゆる）み、震えも治まっていた。

「そうだね。今は、戻るってことを信じて動くしかないね。ただ、名前くらいわかれば少しは進展するんだけどね」

「彼女の髪と瞳は、赤毛に碧眼です。移民の人達の特徴とほとんど同じですよね」

「〈移民街（いみんがい）〉か。今はその可能性で動くしかなさそうだな」

　帝都の外れには〈移民街〉と呼ばれる地区がある。

　100年以上前、このヒノモト帝国に移り住んだ異国の民が、身を寄せ合って暮らしていた場所をそう呼んでいる。彼らの血を受け継ぐ二世や三世は、今も変わらずその区域で生活をしていた。

　彼らの外見的特徴は赤毛に碧眼。そして小麦色の肌。彼女の肌は白色だけれど、髪と瞳の色は彼らと同じ。移民の血を引いているのは間違いない。

「どちらにしても、彼女のことがわからないままじゃ、俺達は何もできないからな。来栖、頼んだぞ」

「わかってる。なるべく早くつきとめるよ」

　周防さんの不敵（ふてき）な笑顔と、来栖さんの疲れ気味の笑顔の間を、立ち昇る紫煙（しえん）が染めていく。まるで、先行きが見えない不安を表しているみたいに、ユラユラと。

　勤務初日から、何やら雲行きが怪しい。それを何となく肌で感じていた。