夢喰いの魔女～帝国軍古書館に魔女は棲む～

第2話 「古書館ノ夢喰イ人」

「どうしよう。今日、眠れないかもしれない」

　困惑の言葉とは逆に、眠れなくなってもいい、なんて思えてしまう矛盾を口にしながら受付へと戻った。

　配架を終えて先に戻っていたアカネは、植物辞典を胸元で抱えたまま、ぼんやりと作業机の椅子に座り込んだ私を見て目を丸くした。

「ミズキ!?　何、その緩（ゆる）んだ顔」

「……話かけられちゃった」

「誰に？」

「あの、着物の軍人さん」

「えっ！」

　“図書館ではお静かに”――そう書かれた貼り紙など完全に無視をして、アカネは声を裏返して驚いた。

　小走りに駆け寄ったかと思えば、私の前にしゃがみ込む。下から見上げながら、ギュッと手をにぎった。

「それで、それで？　どうしてそういうことになったの？」

「書架が高くて、図書を戻すのに手間取（てまど）っていたら、手伝ってくれたの」

「あら、案外いい人？」

「素敵だったなぁ。さり気なく、自然にサッとね。声も程よく低くて、落ち着いた感じで。それからね、甘い香りがかすかにしたの」

　思い出しただけでも鼓動（こどう）が早くなる。余韻（よいん）に浸（ひた）ってヘラヘラしている私とは裏腹に、アカネの表情は苦々しく、どこか呆（あき）れているようにも見えた。

「……ミズキ、知ってる？　男が香りをつけるのは、女がいる証拠（しょうこ）らしいわよ」

「ねぇ。どうしてアカネは、気持ちが落ち込むようなこと言うかな……」

「ミズキが男で失敗しないように、忠告してるんじゃないの」

　不敵（ふてき）に笑う様子を見ても、心の底から心配しているようには思えない。昔から、野次馬根性（やじうまこんじょう）だけは旺盛（おうせい）な子だったから、今回もこの類（たぐい）に違いない。

「アカネの場合、私が一喜一憂しているの、楽しんでいるだけでしょ？」

「まぁ、半々ってところね。ちなみに香りの話は曾婆（ひいばあ）ちゃんの受け売りだけどね」

　根拠はないけれど説得力があるような気がした。

　身に纏（まと）った香りは、傍に居れば相手に移すもの。また、相手から移されるもの。あの人の香りが自分で纏（まと）ったものなのか、それとも恋人から移された移り香なのか。それを考えると、弾んでいた気持ちがみるみる萎（しぼ）んでいく。話したくらいで浮かれていたのが馬鹿みたいだった。

「私、頭冷やしてくる。この図書、配架してこなきゃ」

　大きな溜息（ためいき）をつきながら立ち上がって、顔を上げた時だ。

「すみません。教えて欲しい事があるんだけど」

　耳に届いた声に、息が止まった。

　噂（うわさ）をすれば影。いつの間にやってきたのか、あの着物の軍人さんが受付の前に立っていた。

　図書を手にしたまま直立不動になっている私に気づいて、アカネは背中をドンッと押した。振り返れば「今話さなくてどうする！　行きなさい！」と、身振り手振り。私は小刻みに何度か頷き、彼の元へ向かった。

「は、はい。あの、何か、ご用でしょうか……？」

「知人に料理関係の本を借りてきてほしいと頼まれたんだが、どこにあるのかわからなくてね」

「料理本は家政学の書架ですので、書庫3階にあります。場所は、わかりますか？」

　その問いに、彼は気恥ずかしそうに頭をかいた。

「いや、そっち方面の本は読まないからな」

「わかりました。ご案内しますね」

　アカネは「頑張って」と、さらに身振り手振りで伝える。何を頑張ればいいというのか。戻ってきたら、きっと質問攻めに遭（あ）いそうな気がするから、覚悟しておかなければ。

　彼を連れ、受付の正面に設けられた休憩室脇の階段から書庫三階へ向かった。植物学、動物学、医学の書架を通り過ぎて、ようやく工学の書架に入る。家政学はそのさらに奥。それを説明しながら足を進めていると――

「もういいよ」

　急に腕をつかまれ、引き止められた。

　指先や手の平の感触、温かさ。その全てが、服の上からでもしっかりと感じられる。不意につかまれた分、鼓動（こどう）が痛いくらいに跳ね上がった。

「あの……もういいって？」

「料理本が借りたいっていうのは嘘。君を連れ出すための口実だったんだ。実は、聞きたいことは他にある」

「他、ですか？」

　おずおずと、戸惑いながら彼を見上げた。

　吸い込まれそうな黒い瞳に真っ直ぐに見つめられた。夜空よりも深い黒。その色に全てを奪（うば）われ、見透（みす）かされそうな気がして、ごくりと息を呑（の）んだ。

「その手袋」

　と、彼は再び、私が手にしている革手袋を指差した。

「これが、何か？」

「それを取って、素手で俺の手を握（にぎ）ってみてくれないか？」

　驚（おど）いて、とっさに彼の手を振りほどいた。

　これだけは、どうしても取ることができない。私には取りたくない理由がある。これを外してしまったら、見たくないものを、知らなくてもいいことを知ってしまう。

求められたことに応えられず、不安と焦りがスッと背筋を撫（な）でていくのを感じた。

「えっと……どうしてそんなこと、急に」

「俺も君と同じ部類の人間なんでね」

　ニッと無邪気（むじゃき）に笑って、彼は手を見せた。その左手に私と同じような黒い革手袋をしていた。

　同じ部類の人間、そして片手だけにつけられた手袋。ある特定の力を持った者は、無暗（むやみ）にその力を使わないよう、片方だけ手袋をしていることが多い。それですぐに覚った。

「もしかして……〈夢喰い人（アルプトラウム）〉なんですか？」

　彼は一度だけ頷いた。

　かつて、この世界には〈魔女〉がいた。生まれながらに魔の力を宿した魔女達は、人知を超えた不可思議な力を操っていた。

　傷を癒（いや）し、与え、蘇る力を操る【癒し人（ベハンドルング）】

　未来を予見し、道を示す力を操る【予言人（プログノーシス）】

　言葉と紋様を用いて呪術を操る【闇人（ナハト）】

　他にも様々な力を内に宿した魔女達がいた。

　古の時代、魔女達は裏で政治すら操っていたとも聞く。ただ、魔女達が存在していたのは、気の遠くなるような遥か昔のこと。今となってはその血も薄れ、力が覚醒することもなく、魔女の末裔（まつえい）として血を受け継ぐだけの〈忘却人（オブリビオ）〉ばかりになっていた。その中でも、かつての魔女達と同じように、魔の力を覚醒させて生まれてくる末裔も少なからず存在する。

人や物に触れ、そこに染み込んだ記憶を読み取る力を操る〈夢喰い人（アルプトラウム）〉。それが私の持つ魔の力だった。　

　触れるだけで、その人が歩んできた人生や想い、経験してきた過去の出来事が、走馬灯（そうまとう）でも見ているみたいに、一瞬にして頭の中に流れ込んでくる力。まさか、彼も同じ〈夢喰い人（アルプトラウム）〉だとは思いもしなかった。

「いつ、私が夢喰い人（アルプトラウム）だとわかったんですか？」

「本を戻すのを手伝った時だ。俺と同じように、片手にだけ手袋をしているから、ひょっとしたらと思ってね。少しだけ見させてもらった。その力のせいで、子供頃に嫌な思いをして、それから革手袋をするようになったんだな」

　彼の言葉や声が、耳の奥で何度も反響（はんきょう）する。聞きたくないと言って拒絶している。眩暈（めまい）に襲われそうになって、そばの書架に手をついた。

「お願いします……アカネは幼馴染だから知っているんですけど。図書館の人達は、私が夢喰い人（アルプトラウム）だってことを知らないし、知られたくないんです」

　機械技術が発達した今、機械は生活になくてはならないもの。魔女達が活躍していた時代とはわけが違う。魔女の存在を否定できないとは言っても、疎ましく思っている学者や研究者は少なからずいる。それこそ、ホロン博士は完全なる魔女否定派の一人。私が魔女の末裔（まつえい）だと知られたら「時代遅れだ！」とか「信用できん！」なんて喚（わめ）き散らして、図書館に迷惑がかかる可能性はあった。

「このこと、黙っていてもらえますか？」

「最初から言うつもりなんてないさ。ただ、一つだけ条件がある」

　人差し指を私の前に立て、ニヤリとした彼の表情が途轍もなく悪そうに見えて、思わず後ずさった。

「事は相談なんだが、ここを辞めて軍本部の〈古書館〉に司書として来る気はないか？」

「古書館!?　遠慮します！」

「おい、即答しなくてもいいだろ」

「嫌なものは嫌なんですっ。お断りします！」

　軍人な上に夢喰い人（アルプトラウム）だと聞いた時から嫌な予感はしていたけれど、そのまさか。彼が身を置いているのは、間違いなく〈ヒノモト帝国軍本部古書館〉。ここには、国で起きた犯罪や事件の記録を資料として保管している。

　それを管理しているのは魔女の末裔（まつえい）である夢喰い人（アルプトラウム）。

　日々、押収品に染み込んだ人の記憶を読み取って、それを文字に起こし、記録・保管していると聞く。つまり、彼は私に夢喰い人（アルプトラウム）として働く気はないかと誘いをかけてきた。

　小さい頃からずっと革手袋をして、力のことを隠してきたというのに。何が嬉しくて、この力を存分に発揮しなければならない古書館に、自ら望んで行かなければならないのか。まったくわからない。

「私、夢喰い人（アルプトラウム）の力は使いたくないんです。お役には立てないと思いますので、きっぱりお断りします！」

「それは俺も断る」

　彼もまた食い下がる。横を通り抜けて逃げようとすれば、彼が前に立ちはだかって行く手を阻（はば）む。右へ行けば右へ、左へ行けば左へ。書架と書架の間で、私と彼は何度も横移動を繰り返した。

「古書館は万年夢喰い人（アルプトラウム）不足なんだ。ここで見つけた貴重な人材を、逃すわけにはいかないんだよ」

「何と言われようと、私は行きません！　それ以外に用が無いのでしたら、ここで失礼します。私には司書としての仕事がたくさんありますので」

　深々と頭を下げ、彼の横を足早に通り過ぎた。けれど、彼は逃がさんと言わんばかりに私の腕を掴んで引き止めた。

「俺の申し出は断らせない。必ず手に入れるから覚悟しておけ、七瀬ミズキ」

　こんな時でも、私の体は本当に正直で困ったものだ。

　この人に関らない方がいい。頭ではわかっていても、一時でも恋していた体は、たかが名前を呼ばれただけで、いちいちドキドキしてしまう。多分、顔が熱くなっているから、頬か耳の辺りが赤くなっているかもしれない。

「な、なんで、私の名前!?　あっ、手袋から？」

「夢喰い人（アルプトラウム）なら、そのくらいできないとな。まぁ、俺だけ色々と見るのは不公平だろう。俺の名前も、触れて調べたらどうだ？」

　手を出されたけれど、私はそのままそっぽを向いた。

「私の力は不安定なんです。見たくないものも、見てしまうから。遠慮します」

「じゃあ、こっちから名乗っておく。周防（すおう）レンだ。これから一緒に仕事することになるだろうから、憶えておいてくれると助かるよ」

　そう告げて、彼は踵を返した。

　背中が遠ざかり、通路を曲がって、翻（ひるがえ）した着物の裾（すそ）も見えなくなった。足音も完全に聞こえなくなったところで、私は深く息を吐いて、その場にしゃがみ込んだ。

　あんなにも知りたかった彼の名前を、こんな形で知ることになるとは思わなかった。神様は案外、意地悪（いじわる）で、悪戯（いたずら）が好きなのかもしれない。