異世界に救世主として喚ばれましたが、アラサーには無理なので、ひっそりブックカフェ始めました。／和泉杏花

第三章 別の世界での出会い 第一話

「いらっしゃいませ」

　スラッと言葉が出たことに自分でも安（あん）堵（ど）しながら、胸に本を抱えたまま初めてのお客様を見つめる。

　私より少し年上か同年代くらいの男性が一人。

　キリッとした顔つきで美形という言葉が似合う綺（き）麗（れい）な人だ。

　少し怖（こわ）そうな、けれど真面目（まじめ）そうな印象も受ける。

　以前本で見た騎士団の制服に身を包んでおり、腰（こし）には美しい装（そう）飾（しよく）の剣（けん）を着けていた。

　私の声に反応した彼がこちらを見て、一（いつ）瞬（しゆん）体をこわばらせる。

　どこか気を張ったような瞳だ。

　一（いつ）拍（ぱく）おいて彼の方から声を掛けてくる。

「馬は外の広場に放したがよかっただろうか？」

「はい、盗（とう）難（なん）防止の結界も張ってありますしご自由に遊ばせてあげてください。放したくなければ広場の端（はし）にある小屋に繋（つな）いでおく事もできますが」

「ならこのまま放させてもらおう。ブックカフェ、と表にあったが……」

「はい、店内の本はご自由にお読み下さい。店には本への汚れ防止の魔法をかけておりますので、行（ぎよう）儀（ぎ）は悪いかもしれませんが飲食しながら読んでいただいてもかまいませんよ？」

　冗（じよう）談（だん）交じりでそう言うと、彼の張り詰（つ）めたような雰（ふん）囲（い）気（き）が少し崩（くず）れてフッと笑みが零れた。

　その視線が店内の本棚、そして私の抱える本へと移り、目が大きく見開かれる。

　次に彼の口から零れた声は少し震（ふる）えていた。

「その本は、もう絶版では……」

「はい、私もどうしても読みたくてようやく手に入ったので、今日初めてお店に出したんです。お読みになりますか？」

「ああ、是（ぜ）非（ひ）！」

　さっきまでの張り詰めた空気が嘘（うそ）のように、嬉（うれ）しそうに笑う彼。

　私も読みたい本を見つけた時はこんな反応になるので彼の気持ちは理解できる。

「お好きな席へどうぞ、あまりお客さんも来ませんので好きなだけ読んでいってくださいね」

　そう言って手に持った本を手（て）渡（わた）す。

　嬉しそうに受け取った彼が店内を見回し隅（すみ）の席へと移動した。

　あの席は暖（だん）炉（ろ）の前なので暖かく、一番ゆったりと過ごせる席でもある。

　パーティションで区切った席もあるのだが、あちらは少し本棚から遠いのでガッツリ本を読みたい人には向かない席かもしれない。

　そして今気が付いたのだが、個室の表示を出すのを忘れていた。

　今日の営業が終わったら案内の紙を作っておかないと個室がある事すらわからないだろう。

　気が付いた反省点を胸の中に収めつつ、席に着いた彼にメニューを手渡す。

　カフェなので紅茶やコーヒーの種類にもこだわり、食事は軽食中心のメニューにしてみた。

　本を読みながら食べられるように食べやすいメニューも多めにしてある。

　とはいえ結構夜（よる）遅（おそ）くまで開けているので数種類だが重めのメニューも用意した。

　時刻はもう夕方、男性の彼が頼（たの）むとすれば夕食までのつなぎで飲み物だけか、早めの夕飯として重めに行くかのどちらかだろうか。

　そんな私の考えとは裏腹に、メニューを見た彼は少し悩（なや）んでから軽食のページを指さした。

「紅茶とサンドイッチを頼む」

「かしこまりました、少々お待ちください」

　軽めの夕食か、夕食が遅（おそ）いから今の内にある程度食べたいのか。

　いや、私が気にする事ではないか。

　初めてのお客様が気になってしまうが、ぐっとこらえてキッチンスペースへと戻る。

　詮（せん）索（さく）するのは失礼な事だ。

　料理をするために横で束ねていた髪を後ろで束ねなおして手を洗う。

　店の中からは死角になる場所に作った食品庫へ向かい、ペンダントから材料を取り出した。

　この世界の食べ物は私が生きて来た世界と同じ物もあれば聞いた事の無い物もあるが、それらを組み合わせ食べ比べては試行錯（さく）誤（ご）して作り上げたメニューはどれも自信作だ。

　別にペンダントから直（じか）に出しても良いのだが、やはり料理好きとしては自分で作りたい。

　ペンダントから出せる食材の中から自分で選び抜いた材料を出して笑った。

　彼が頼んだのは二種類あるサンドイッチの中でも軽めの方だ。

　もう一つの方ならば具材が肉類だったりフライだったりで満腹になりそうなのだが、こちらは本当にさっと食べられる種類になっている。

　それでも材料にはすべてこだわって作った。

　みずみずしいトマト、レタスと似たこの世界の野菜、そしてカリカリに焦（こ）がしたベーコンを挟（はさ）んだもの。

　同じように選び抜いた様々な野菜で作ったサラダのサンド。

　メインになるであろうホットサンドにはハムとチーズを挟んだ。

　焼いたパンに包丁を入れれば、ざくりという軽い音と同時にどろりとチーズがあふれ出してくる。

　私も明日（あした）のお昼はサンドイッチにしようかな、なんて思いながら完成したそれらをお皿に盛りつけていく。

　材料は珍（めずら）しい物も出し放題、時間もたっぷりあって料理も好きだ。

　味見を自分でしかしていないのであくまで自分好みの物だが、美味（おい）しくできていると思う。

　初めてのお客様、お店も食事も気に入ってもらえると良いのだけれど。

　でき上がったサンドイッチと紅茶のポットを持って彼の席へ向かうと、真（しん）剣（けん）な顔で本に集中している様だった。

　自分の読書中の事を考えると声を掛（か）けるのを躊（ちゆう）躇（ちよ）してしまうが、こればかりは仕方ない。

「お待たせしました、紅茶はお代わり自由ですのでセルフになってしまいますがお好きなだけどうぞ。お湯はいくらでもこのポットから出ますので」

「あ、ああ、ありがとう」

　お湯がいくらでも出てくるように魔法をかけたポットは時間が経（た）っても温度が下がらない魔法も重ね掛けしてある。

　そのポットと茶葉の瓶（びん）、カップとサンドイッチをテーブルに載（の）せてから、彼に懐（かい）中（ちゆう）時計を差し出す。

「こちらアラーム機能付きの時計になります。時間制限はありませんので閉店までいていただいてもお店の方は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのですが、もしも帰る時間などが気になる場合は設定して下さい。ご自身の頭の中でだけ音が鳴り響くようになっておりますので」

「それは助かるな。ありがとう」

「個人で緩（ゆる）くやっているお店ですので、私も本を読んだり作業をしていたりしますがどうぞお気になさらずお好きなだけいて下さいね。店内の本はすべて読み放題ですので」

　本来ならばお客様がいるのに店員である私が本を読むのはまずい気がするが、自分が逆の立場で考えた時に店員が立っているだけだと気を遣（つか）ってしまう。

　そもそも儲（もう）けは必要のないカフェだし、それで来なくなるお客様がいたとしてもあまり打（だ）撃（げき）は無い。

「そうか、ではすまないが遠（えん）慮（りよ）なく読ませてもらおう」

「はい、何かありましたらテーブルにあるベルを鳴らして下さい。ああ、その本のシリーズですがちょうど今日すべて揃ったところですのでその続きもありますよ」

「本当か！　ずっと探していたのだがもう諦（あきら）めていたんだ。ありがたい」

　心底嬉しそうにそう言った彼に笑いかけながら、ごゆっくりどうぞと声を掛けて下がる。

　必要な事はもう伝えたし、後は彼の読書の邪（じや）魔（ま）にならないようにするだけだ。

　サンドイッチを手に取りながら、本の世界に戻（もど）ろうとする彼に背を向けカウンター内に戻る。

　口に入れた瞬（しゆん）間（かん）驚（おどろ）いたような顔をした後、少し笑ってから食べ進め始めたので気に入ってはくれたのだろう。

　バリバリ働くのはあまり好きではないが、こんな風にお客様が来てくれるとやはり嬉しい。

　自分以外が本のページを捲（めく）る音を聞きながら自分も手元の本へ目を落とした。