傲慢な戦士:偽

第60話

『君たちの船が、飯島君の船と合流したのを確認した』

　船内のある部屋にいる二人の少女はヘッドギアを身につけ、連絡を取っていた。

『これより、西海岸から攻撃を仕掛ける』

　岩松が作戦内容を伝える。

「全員で、ですか？」

　川中が尋ねると、岩松の答えが返ってきた。

『うむ、戦力は十分に投下する。そうしなければ勝利は不可能だ』

　東海岸での攻防。

　あれを攻防と言って良いものかは分からないが、どう見ても、誰が見ても、完全に敗北だった。

　戦慄を覚えるような光景だ。

　真っ赤なそれが闇の中、黒を薙ぎ倒す。蹂躙されていく。そんな真紅を討ち倒すのはどれほどの芸当が求められるのか。

「でも……」

『戦力の問題はない。マルテアとグランツ帝国もいる』

　岩松はアレほどの兵士は中々いるはずがない、と考えていた。

　事実、岩松の考えの通りだった。

　機体性能はアスタゴが上回ってはいるが、西海岸にいるタイタンは技量によっては倒すことのできる敵だ。

　実際に、間磯が倒して見せた。

　ただし、これは一機のみの場合だ。間磯の戦闘のおかげで、控えているのは一機のみではないことは分かっている。

　ならば戦力を密集させて、突き込む。

　もはや、それはギャンブルに近しい。ただ、こうするしかアスタゴの防壁を突破できないのだ。

　アレがある限り空襲も無意味に近い。

『我が国の為に』

　愛国心に狂った男は、この言葉に何よりもの効力があると思っていた。

　だが、結局のところは精神の弱いところへと付け込む、ただの汚い大人のやり口であったのだ。

　しかし、だからこそ。

　この二人には断ることができなかった。自らの求めるものが、与えられるかも知れなかったから。

「…………」

　通信は一方的で、そこで切れた。

　甲板に出れば空はうっすらと明るく、夜が明けるというところであった。

「真衣」

　竹崎は自らを呼ぶ声に振り返る。

　恐れを忘れようと無理に歯を剥き出して笑う川中がいる。

「大丈夫だよ」

「川中」

　嘘だということはわかっている。

　それでも、きっとこれが川中の優しさなのだと、竹崎は疑わない。

「えと、……頑張ろう」

　いつも通りの言葉、いつも通りではない状況。死ぬかも知れないという未来に立ち向かうには、その言葉はあまりにも脆いものだ。

「──うん」

　だが、何もないよりはきっといい。

　ヘッドギアをつけた二人はリーゼに乗り込む。

「きっと、川中は死んじゃいけない人だ……」

　でなければ、彼女の優しさが報われない。

　善き人は長く幸せに生きられる。優しい道理がこの世界にあるわけがない。

　それでも。

　いや、だからこそ生きてほしいと竹崎は願うのだ。