来つ寝と影法師

第50話 ロールシャッハテストのインクのしみ

　ドアノブはこともなげに回った。おそるおそる力を込めると、無機的な音を立てながら扉が徐々に開く。暖かい部屋に冷気が流れ込むのを感じた。

　細い隙間から見えるマンションの廊下を、ぼくは息を潜（ひそ）めるような気持ちで覗いた。特に代わり映えのしない光景だ。雪は相変わらず降っているが、さっきよりはいくらか小止（こや）みになっている。空は曇っているので、太陽があるかどうかは判然（はっきり）としない。

　いつの間にか、背後の狐少年がいなくなっているということは、ぼくより先にハンナが気付いた。

　ぼくは二、三度ほど扉の開け閉めをしてみたが、やはり狐少年はどこにも見当たらなくなっていた。ということは、ここは「元の世界」ということになるのだろうか。試しに自分のスマホを取り出してみると、身に覚えのない通知が大量に届いていた。さゆり姉やすみれちゃんからのものが大半だ。

　液晶画面に、時刻は朝の四時半と表示されている。ぼくはここが「元の世界」であることを確信した。スマホを元通りポケットに収める。内容を検（あらた）めるのは後にしよう。今はただ、やるべきことをやらなければならない。

　ハンナは鼻を押さえているが、それほど苦しそうな様子はない。

「部屋の中から『あの匂い』が漂って来てる。でも、そんなに強い匂いじゃない」

　ぼくは迷わずに、暗い部屋の中に踏み込んだ。さっきまではあんなに暖かな室温だったのに、今はひんやりと寒い。

　ぼくは蛍光灯のスイッチをオンにする。キッチンの空間が明かりで満たされると、あまりにあっけなく「そいつ」は見つかった。

「これが……」

　照明を浴びたフローリングの中央は、明らかに異質なモノで占められていた。一面に墨汁を不均等に撒き散らしたかのような形のそれは、得体の知れない禍々（まがまが）しさを放っていた。ぼくはふと、ロールシャッハテストに使用されるインクのしみを連想した。これまでいろんな影をはがしてきたが、ここまで大きな、不吉な、歪（いびつ）な影は見たことがなかった。

　呆然と眺めていると、影のそこかしこがまるで心臓の鼓動のように、不規則に脈打ってるのがわかった。ぼくは鳥肌の立つ思いだった。この影は生きているのだ。

　ぼくは束（つか）の間の思案の後、意を決して影の縁（ふち）に屈（かが）み込む。そして、右手の指先に神経を集中させる。

　だが、影は刻一刻と形を変えるので、その輪郭（りんかく）がなかなか定まらない。ぼくの指先は、あたかも泳いでる魚に触れようとする試みのようだった。影の端を掴もうとすると、それを察した魚か何かのように、影は飛び跳ねて逃げようとする。

　何度かのトライアルアンドエラーを繰り返し、ぼくはふとこう思った。この影は生きたがっている。こんな姿になってまで、この影は生きたがっているのだと。

　そう考えると、とたんにこの禍々しい影が、弱々しく、哀れなものに思えてきた。かなり弱っているようだし、このまま放置していても、遠からず死に絶えるのではないか。そんな考えも頭に浮かんだ。

　けれどもぼくは、そんな考えを振り払うようにゆっくりと立ち上がり、シャツの内側に入れてあった軍用拳銃を取り出す。そのごつごつとした冷たさと重さは、触れるもの全てを拒絶するような質感をぼくに感じさせた。

　ぼくは影に向かって照準を定める。

　すると、背後にいたハンナが、ぼくの背中にそっと手を触れた。ぼくの背中は彼女の手のひらの温もりを感じた。それと同時に、彼女の言葉にならない悲しさがぼくの皮膚を通して、形のないぼくの心に染み入ってくるような心地を覚えた。

「……ごめんハンナ、これはやらないといけないことなんだ」

　ハンナの吐息が背に温かい。

「うん……わかってる。あの人も……お父さんもそれを望んでいたものね」

「……」

「だから……私も手伝う。あなた一人には背負わせない」

　背後から抱きつく形で、彼女の手がぼくの手に重なる。ぼくは無言で頷いた。

　影はなおも弱々しい鼓動を打っている。ぼくはその禍々しい虚無の奥に、名前のない狐少年が生きた日々を思いやった。理不尽な運命と悪意の渦（うず）に巻き込まれた、一人の少年がそこにいた。

　別れの言葉はなかった。ぼくはただ忘れまいと心に誓った。たとえ世界中の人が君を忘れたとしても、ぼくは決して君のことを忘れない。君が精いっぱいに生きた日々のことを。君がたしかに「そこ」にいたことを。今も「そこ」にいるということを。

　ぼくは引き鉄（がね）を引いた。乾いた銃声が世界にこだました。