来つ寝と影法師

銃と紅茶と狐少年

第46話 お帰りなさい、お兄さん

　苦労して雪を掻き分けながら進み、ようやくぼくらの住むマンションが見えた。

　ハンナは相変わらずきつそうな様子ではあったが、足取りは次第にしっかりとしたものに戻りつつあった。二重マスクに隠れてはいるが、顔色も普段のようにほんのりと朱（あか）い。

「……臭いは強くなっているけど、さっきのように苦しくはない」

　慣れたのかも、と彼女が付け加える。何にせよいい傾向だとぼくは思う。

「ハンナ、その臭いはどの方角のものかわかる？」

　ぼくがそう訊くと、彼女は間髪いれず即答した。

「あの曲がり角の向こう側から、いちばん強く漂って来てる。多分、私たちの家の方角」

　ぼくはハンナの指差す方角に視線をうつす。ぼくにはやはりその臭いを感じることは出来ないが、何となく悪い予感のような気配が、行く先に垂れ込めているのを感じた。

　何かを恐れるような心持ちで歩き、曲がり角を右に曲がる。

　すると、妙な違和感がそこにあった。マンションの玄関口に雪が異様に盛り上がっている部分がある。

　ぼくは警戒しながらおそるおそると近づいた。

　半ばまで近づいたところで、その正体がそれとわかる。堆（うずたか）く積もった雪を手で崩すと、見覚えのある車体が部分的にあらわになった。おそらく間違いない。ぼくと狐少年を乗せて、あの廃墟まで連れ去った車だった。

　中には誰もいないようだったが、フロントガラスが粉々にひび割れているのがわかった。どこかで事故にでもあったのだろうか。

　ぼくはぼくの部屋のベランダを見上げた。あの廃墟からここまで、誰かがわざわざ来ている。

　ぼくとハンナはマンションの階段をゆっくりと上（のぼ）り、ぼくの部屋の前までたどり着いた。

「……やっぱりここから臭いがするのは確か」

　ハンナの言葉に、ぼくは無言で頷く。あの狐少年がここにいると考えて良いだろう。

　ふとシャツの内側に入れていた拳銃の存在を思い出した。上から手でなぞり、そのごつごつとした触感を確かめる。そうしながら、梢さんがぼくに託した願いを、頭の中で繰り返す。

　ぼくはまだ実感が湧かなかった。ぼくはこれから何をしようとしているのだろう。ぼくは本当に狐少年を殺そうとしているのだろうか。本当に殺さなければならないのだろうか。

　この期に及んで、まだ迷っている。

　扉の前で立ち尽くしているぼくの顔を、ハンナが隣から覗き込んだ。

「何を考えてるの？」

　ぼくはわれに返る。けれどもその問いに答えられない。そのかわり、ぼくはハンナにこう訊ねた。

「ハンナ、これからどうするのが正しいと思う？」

　曖昧な訊ね方だった。ハンナはぼくの眼をまっすぐに見つめながら、その問いかけの意味するところを探っているかのようだった。そして。

「あなたが決めたことであるなら……、私はそれでいいと思う」

　ハンナはぼくの心中を知ってか知らずか、そんな風に言った。

「ぼくは……特に何も決めているわけではないんだ。どうすればいいのか、まだ迷っている」

「私は、あなたが何をしようとしているのかよくわからない。私はただ、戻りたいと思ってる。あなたと暮らしていた世界に、一緒に帰りたいと思ってる。さゆりさんにも会いたいと思ってる。もっといろんなことをしてみたいと思ってる。あなたは……そうじゃないの？」

「もちろんぼくだって、そう思ってる」

　ハンナがぼくの手を包むように握る。

「私は……あなたがどんな選択をしたとしても、あなたのそばにいる」

　ぼくは震える手でドアノブを握った。深呼吸をして、回す。

　鍵は開いていた。

　　　〇

　玄関は薄暗かったが、暖かかった。

　しかしどういうことだろう。どうして外があんなに寒いのに、部屋の中がこんなに暖かいのだろう。まるで暖房でも点けているような暖かさだ。ぼくはまずそう感じた。

　ぼくは靴を脱いで、部屋の中に踏み入る。かすかにキッチンの辺りから物音が聞こえた。どうやら灯りも点いているらしい。

　息を殺しながら耳をそばだてていると、玄関とキッチンを区切る扉が唐突にひらかれた。ぼくは水を浴びたように驚いた。そこには紛れもなく、狐少年が立っていたからだ。

「お帰りなさい、お兄さん」

　ぼくは思わず身構えたが、狐少年は邪気のまるでない笑顔でそこにいた。「外は寒かったでしょ。あたたかい紅茶も淹れたばかりだから、こっちで一緒に飲もうよ。話したいこともあるしさ。それと……」

　狐少年はぼくの背後を覗き見るように首を動かした。そして、こう告げた。

「ようやく会えたね、ハンナ。待っていたよ」