来つ寝と影法師

第45話 あなたと離れたくない

　それからぼくとハンナはバスを後にした。

　雪は音もなく天から降りしきっている。街は凍えるような寒さだ。

『間借り男』は時折まなじりの涙を拭（ぬぐ）うような仕草をしつつ、バスの乗降口でいつまでもぼくらを見送っていた。振り返るたびに、車内の蛍光灯が点いたり消えたりしていた。

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　一面の路上には、膝の辺りまで雪が積もっている。ぼくらはその雪を掻（か）き分けるように、少しずつ歩き続けた。思ったほど前に進まないことに、かすかな焦りが生じる。

　さほど歩いてないというのに、もう息が切れ始めた。呼吸が苦しく、肺が痛い。

　そんなぼくの様子を見て、ハンナが労（いた）わるように声をかける。

「大丈夫？」

「……何とか。ハンナは……平気そうだね？」

　振り向くと、ハンナは全く疲れているようには見えない。

「やっぱりこの世界では全く疲れないみたい。私が先に行って雪を掻き分ける。あなたはその後からついてきて」

　並び順を変えてみると、さきほどの倍近い速度で進めていることがわかった。ぼくは半ば呆然としながら、彼女の通った跡を子どものようにぽちぽちと辿る。ふさふさの尻尾に雪が細かくからみつき、何となくそれを見つめながら歩いた。

　辺りに人影はもちろんなく、走っている車もない。影の世界は死んだように静まり返っていて、ぼくらの進む音だけがこだまする。

　途中、無人のコンビニや公園の東屋（あずまや）でほどほどに休憩をはさみながら、ようやく最寄の駅までたどり着いた。ここまで来れば、ぼくたちの家まであとわずかだ。

　ハンナに異変が生じたのは、それから間もなくだった。

　雪を掻き分けながら歩くハンナの足取りが鈍くなったことに、まず気付いた。

「ハンナ、どうかした？」

　ぼくがそう声をかける。振り向いた彼女の顔は青白く、血の気が引いているようだった。

「……いやな臭いがどんどんきつくなっている。あの、廃墟で嗅いだのと……多分、同じ臭い……」

　ふらついたハンナが雪の中に倒れ込んだ。ぼくはあわてて彼女を抱き起こしながら、雪まみれになったその顔の面（おもて）を払う。

「ハンナ！」

　ぐったりとした彼女を目の前の居酒屋『豆蔵』に運び込み、介抱する。途中、えずきながら胃の中のものを床に戻した。ぼくはその細い背中をさすりながら、彼女の言った言葉を思い返していた。いやな臭い。廃墟で嗅いだのと同じ臭い。

　ぼくの脳裏に狐少年の面影が、ひらめくように浮かんだ。彼が近くにいるのだろうか。

　ひとまず奥の個室の畳にハンナを寝かせると、大分落ち着いた感じにはなった。なるべく臭いを遮断するために、ふすまは閉めてある。

「……もう大丈夫。まだ臭いはするけど、外ほどじゃない」

　ぼくは厨房に置いてあったおしぼりで彼女の口を拭う。こんなに体調を崩しているハンナを見るのは初めてだった。

　それなのに、十分も経たないうちに起き上がろうとするハンナを、ぼくは押し止める。

「ハンナ、無理しないほうがいい」

　しかし彼女は首を振る。

「急がないと……手遅れになるような気がするの」

「なら君はここで休んでて。ぼくが君の影を取りに行くから」

「私もいっしょに行く。あなたと、離れたくない」

　ハンナの決心は固いように見えた。

　ぼくは居酒屋の店内を物色する。するとカウンターの内側に使い捨てのマスクが大量に置いてあるのを発見した。ぼくはその中から二枚ほど頂戴することにする。こんなもので臭いを防げるかどうかは疑問だが、無いよりはマシだろう。

「辛かったらすぐに言うんだよ」

　ぼくはハンナの口元にマスクを二枚重ねで着けてやる。ハンナはこくりと頷く。

　それからぼくらは互いに手を握りながら、ここから徒歩で五分の距離にあるマンションへと向かう。ぼくらの住む家を目指す。ハンナは気丈にふるまっているが、時折苦しそうに眉をしかめているようだった。確かに急いだほうがいいのかも知れない。雪もさらに勢いを増している。