来つ寝と影法師

第38話 やっと君の場所に辿り着いた

　托鉢僧姿の男が、別れ際にこんなことを言った。

「王の影の世界は、いわば鏡の内と外の関係に似ておる。ここがあちらの世界に類似（るいじ）しておるのはその故である。そのことをよく思索（しさく）めされい。ご武運をお祈り致す」

　男は最後まで慣れない言い回しだったが、ぼくはその言葉をきちんと心に留めた。

　一度だけ振り返ると、幹の太い樹の傍（かたわ）らで、男はいつまでもぼくを見送っていた。

　　　〇

　ぼくの足取りは自然と駆け足になった。

　時折スマホの液晶画面に目を落としながら、崩れかけたビルの隙間をくぐり抜ける。亀裂の入った路面につまずきかける。空は相変わらず灰色で、太陽はどこにも見当たらない。

　マップに映るハンナの位置も少しずつ移動しているようだった。

　ぼくはその速度を上回らなければならない。それでなくては、ぼくはハンナに追いつけない。

　ぼくの駆け足は次第に勢いを増す。

　息が切れる。日頃の運動不足がたたる。だが休んでいる暇はない。

　ぼくがこうして足を止めている間も、ハンナは一人ぼっちでいることを思い出す。

　ぼくは夢中になって走りながら、ハンナのことを考えた。考えるのはハンナのことだけだった。

　そうしてハンナのことに想いを巡らせていると、ふと抑え切れない怒りのようなものが湧いて来るのを感じた。何に対する怒りなのかもよくわからなかったが、心の中で自然と言葉が紡（つむ）がれた。

　王の血筋、王の影の継承者。原初の盟約。

　その言葉の数々を、ひとつ残らず引きちぎって冒涜（ぼうとく）してやりたい。

　どうしてハンナをそっとしておいてくれなかった。そう思った。どうしてぼくとハンナをそのままにしておいてくれなかったのか。

　そもそもハンナが何をしたと言うのだろう。ぼくたちが何に叛（そむ）いたと言うのだろう。

　ぼくは絶対に許さない。ハンナをこんな目に遭わせた者を見つけたら、必ず相応の報いを受けてもらう。たとえ天が許しても、このぼくが許さない。

　そうして走っているうちに、液晶画面の中の位置情報の動きに異変が生じた。

　これまではある道筋を辿っているだけだったのに、急に止まったかと思うと、全く反対の方向に動き始めたのだ。それはたんに、元来た道を引き返しているようにも見えたし、あるいはぼくのいる場所へハンナが向かっているようにも見えた。いずれにせよ、ぼくとハンナの距離は着実に縮まりつつあった。

　ぼくとハンナの距離が縮まるのに比例して、ぼくは次第に液晶画面を覗かなくなった。入り組んだ道なき道がなくなりつつあったということもあるし、ぼくの中の何かが「そこ」と呼応（こおう）し合っているように感じられたからだ。そして、それは確信に変わり、やがて現実に変わった。

　視界の向こうから、小さな人影が駆けてくる。

　見慣れた獣耳と尻尾は、遠目からでもわかった。

　間違いない。ハンナだ。

　ぼくは大声で彼女の名前を呼んだ。彼女もぼくの名前を呼ぶのが聞こえた。そうしてお互いの名前を幾度となく呼び掛け合いながら、ぼくはやっと辿り着いたと思った。やっと君の場所に辿り着いたと思った。

　手が触れ合うほどの近さまで、ぼくらは辿り着いた。そこでぼくは少しためらう。これが夢であることをおそれて、触れるのをためらってしまう。だが彼女はためらわなかった。ハンナは迷いなく、ぼくの体に体当たりするように飛び込んできた。

「ぐはっ！！」

　体勢を崩して、ぼくは後ろのめりに倒れこんでしまう。痛みよりも先に、前にもこんなことがあったようなことを思い出して、懐かしさすら感じた。

　仰向けに倒れたぼくの体に、馬乗りになったハンナが抱きつく。そして、大声を上げて泣き出した。

「……ああ、あああああああ！　……うあああ、っあ、ああ……あああああああ！」

　ぼくはその言葉にならない言葉も包み込むように、彼女を抱き寄せた。

「ハンナ……、やっと……会えた」

　ハンナの服は、彼女が影だけを残していなくなったあの日と同じ、水玉模様のパジャマ姿のままだった。そして、彼女には影がなかった。