「どうしてその名を？」

「ナビアという女性が口にしていた。最期に、アデルという方を気にかけているようだった。だから、その事実だけを、伝えてほしい」

　リオンは、いまさら謝罪が通じるとは考えていなかった。しかし、ナビアが死の間際まで気にかけていた人がいたのであれば、その想いだけは伝えて欲しかった。

「伝えようがない」

「亡くなられたのか？」

「アデルは、ナビアの実の息子だ。もう随分と昔に、帝国に連れ去られた。そうだな、生きていればちょうどお前くらいの──」

　マナが、なにかに気づいたように口をつぐむ。それから、少し思案し、ゆっくりと、また話しはじめた。

「ナビアはアデルのことを、自分と同じ瞳と髪を持った子だと。自分に似てくれて誇らしかったと、以前そう言っていた」

　マナは、思い出すように視線を上に向けながら言う。

　リオンは、ナビアの、瞳と髪を思い出す。恐怖に見開かれた瞳と、傷んで艶のない、闇に溶け込んだ黒い髪。

「まさか……」

　マナの言わんとすることを理解して、リオンは、心臓が一瞬止まったような、鋭い痛みを胸に感じた。

　ナビアという女性は、最期の瞬間、リオンを見つめていた。あの言葉は、離れたところにいる誰かにではなく、他でもないリオン自身に向けられたものではなかったか。

　鼓動が早まり、息が苦しくなる。まっすぐ立っていられなくなり、側の机に手をつく。こみあげてきた吐き気を必死にこらえる。

　リオンの様子を、マナは冷たく見つめていた。

「まぁ、ただの思い過ごしだろう。あの頃は、一年のうちに数百人はこどもが帝国に連れ去られたという。同じ特徴を持った子など、他にもいるだろう」

　冷静を装っているが、マナの拳は、きつく握られ震えていた。

「そうでなければ、ナビアがうかばれない」

　今度こそ、マナは小屋から出ていった。

　リオンは、しばらくの間、深く息を吸って吐くことを繰り返し、どうにか息を整えた。

　タリル旅団の、自分と同じ歳頃の兵たちの顔を思い出す。黒髪の男の顔も、何人か思い浮かぶ。

　自分であるはずがない。自分であってはならない。

　ナビアと向き合っていた時、あたりは薄暗く、松明のわずかな灯りしかなかった。自分の子供であっても、その姿を見ることもなく、ずっと生きてきたのだ。わずかな面影があったとしても、暗闇の中で、判別できるはずがない。

　ナビアの恐怖か、もしくは希望が、最期の瞬間にこどもの名を口にさせたのだ。

　いまとなっては、本当のことは誰にもわからない。

　リオンは、柱にもたれて座り込み、しばらくの間、身動きもせずにうつむき、地面を見つめ続けた。

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