残月の鬼のしもべ

２章「竜薙華伝」その1

　さて、その翌朝、ホテルでぐっすり眠っていた孝太郎は、突然、華伝に電話で叩き起こされた。

「これから僕の祖父に会いに行く。君も来い」

　いきなりそう言われて、なんのことやらわからず、孝太郎は反射的に電話を切ってしまった。まだ眠かった。すると、今度は突然ホテルの窓が空き、一人の男が土足で部屋に入って来た。華伝だ。今日はブラウンのジャケットとグレーのニットを着ている。

「ちょ、おま、なんで窓から……つか、ここ五階……」

「早く着替えろ。叔父さんも下で待ってる」

　華伝は近くのソファの背にかけてあった白いライダージャケットを取り、孝太郎に放り投げた。

「いや、だからお前、どういうことなのか、説明――」

「火事でずっと意識不明だった僕の祖父、竜薙伝衛門が今朝になって意識を取り戻したんだ。これから左紋のことで話を聞きに行く」

　ああ、そういえば、こいつの弟の左紋とかいうチャラ男、今回の事件の関係者だったな。ようやく理解した孝太郎だった。すぐに華伝に促されるまま準備し、ホテルを出て、弓雅と合流し、車に乗り込んだ。

　竜薙伝衛門が入院しているのは、焼失した竜薙家の近くにある、とある大きな病院で、ホテルからは車で一時間半ほどの距離にあった。運転は最初孝太郎がやったが、カーナビを使っても変な方に道を間違えるので、途中で華伝と交代した。そして、弓雅はふと、そんな彼の着ている服を見て、「今日は黒じゃねえんだな。服に興味がないお前が珍しいこった」とつぶやいた。華伝はただ「別にいいだろう」と答えるだけだった。

　病院に着くと、三人はすぐに中に入った。だが、一階のロビーを歩いていると、華伝がふいに立ち止り、周りを見回した。

「どうした？」

　弓雅が尋ねた。彼は今日はスーツを着ていた。

「何か違和感が……」

「ここってお前の実家のすぐ近くなんだろ。昔、来たことあるんじゃないのか？」

　孝太郎は適当に言った。「そうかもな」華伝は首をかしげながらもやはり適当に答えた。

「ところで、叔父さん、おじい様の具合はどうなんだ？　二週間も寝たきりだったんだろう。ちゃんと話せる状態なのか？」

「ああ、大丈夫だ」

　彼らはそのまま伝衛門の病室に向かった。

　伝衛門の病室は二階にあり、個室だった。彼らが中に入ると、入れ替わりに看護師の男が中から出て行った。何か注射したばかりのようだった。

「久しぶりだな、華伝」

　伝衛門は三人を一瞥するや否や、一瞬驚いたように目を見開いたのち、華伝にこう言った。六十代半ばくらいの、白い総髪の老人だ。顔色は悪く、やせ細っているが、弓雅の言うとおり意識ははっきりしているようだ。ベッドの上で、背筋を伸ばして上体を起こしている。

「ええ、お久しぶりです。おじい様」

　華伝はゆっくりとベッドに近づく。

「十一年ぶりか。大きくなったな」

「そうですね。僕ももう無知な子供ではない」

　孝太郎には二人の態度には明らかな温度差があるように見えた。伝衛門の声には孫に対する愛情のようなものが感じられたが、華伝はひたすら冷やかだった。

「弓雅、お前は相変わらず胡散臭い風貌だな」

「はは。竜薙のじい様はまた辛辣だ。胡散臭いのは俺の商売であって、外見はそうでもないでしょう」

　弓雅はにこやかに対応するが、やはりどこかよそよそしさがあった。しかし、この状況で一番の部外者は――。

「ところで、弓雅、お前の隣の赤いのはなんだ？」

　そう、竜薙の家とは全く無縁の赤い髪の男、孝太郎であった。

「い、いや、赤いの呼ばわりはひどいっす。自分、百瀬孝太郎って言います。鬼封符術師のはしくれです」

「そうか、百瀬のところのわっぱか」

　伝衛門は孝太郎の父のことを知っているようだった。

「さて、おじい様。僕達は別にあなたのお見舞いに来たわけではありません。あなたにお伺いしたいことがいくつかあるのです」

「……左紋のことか？」

　何か心当たりがあったのだろう、伝衛門は察しがよかった。

「はい。今現在、僕達の追っている事件に彼が関わっている可能性が高いのです。一カ月も前に死んだことになっている彼がね」

「それに、二週間前には竜薙家は何者かの放火で全焼だ。ぶっそうなことがまた立て続けに起こるものですな、竜薙のじい様」

　華伝と弓雅はともに伝衛門に詰め寄った。だが、彼はすぐには返事をしなかった。しばし考え込むように黙ったのち、「その前に、まず私の質問に答えてもらおうか」と、華伝に言った。

「それは十一年前のことですか、おじい様」

「ああ。お前はあの日、残月の鬼の娘と出奔した。あれはあの後、どうなった？」

「生きていますよ、ちゃんとね」

「なんと……十一年も生き延びているのか」

　伝衛門は目を見張った。鬼に関してはそれなりの知識を持つ孝太郎も驚いた。残月の鬼はすぐ死ぬのが常識だった。

「では、さらに聞こう、華伝。あの日、お前とお前の父の間でいったい何があったのだ？」

「何ってそれは――」

　瞬間、華伝の瞳がいっそう冷たい光を帯びた。