熒惑のストレンジャー

８－３

「アニー。

　――最後にもう一つ、あなたに謝らなければならないことがあるの。

　私は、ペンダントを渡した少年をその後も観察し続けた。その子がやがて大人になり、父親になっても。

　彼が命を奪われる瞬間も見ていたわ。

　私には何も出来なかった。何もしないと決めていたの。

　或いは彼を救うことは出来たかもしれない。けれど私は、観察者でいることを選んだ。それまでがそうだったように。理を変えることはしなかった。

　あなたは私を恨むかもしれないわね。

　いいのよ、それで。それが私の望むことだから。

　あなたが――あなたたちが〈怒り〉を覚えるようになったのは、進歩の証なの。その燃えるような感情の裏には、何かを守りたいという心がある。

　問題は、炎を自分で制御すること。自分の身体を包ませないこと。

　地球で生まれた〈人間〉は、それに失敗してしまった。だから私にも偉そうなことは言えない。ただ、あなたたちにはどうか同じ轍を踏んでほしくないとしか。

　アニー。

　あなたの怒りは、そしてそれを抱えて苦しんでいることは、決して無駄なことではないわ。否定されるべきものでもない。それはあなたたちが持っている、当然の権利なの。もし誰かがそれを取り上げようとした時は、抗ったっていい。

　でも、憎しみだけで行動してはいけない。

　引き金を引くのは、最後でも遅くないわ。

　自分たちの歩くべき道を行って。

　自分の足で。

　自分の意志で選びながら。

　あなたたちにはそれが出来ると、私は信じてる。

　信じること以外に、私たちがするべきことなどもうないの。

　後はもう、あなたたちが創っていくのよ。

　アニー、愛しい赤毛の女の子。

　どうかいつまでも、優しさを忘れないで――」

　テーブルに置かれた箱に、わたしは触れていた。

　ほんの一瞬前に手を伸ばしたことを思い出したけれど、それは遠い昔のことのようにも思えた。自分の手を、改めて見つめてしまった。たしかに自分の意志で動くのに、余所余所しさも感じた。

　何かが変わっていた。

　恐らくそれは、わたしの中に別の何かが入ってきたためだった。

　マザーの――オリガ＝ブルガーコフの記憶。

　突然、大量に流れ込んできた〈他人〉に、まだ身体が慣れきっていないのだ。

　もう一度、箱に触れてみた。何も反応はなかった。指先に触れるそれは心なしか冷たく、もう死んでしまったような印象を受けた。

　それでもわたしは、何度も箱を触った。掌で包んだり、平手で打ったりもした。

「待ってよ」声が出た。「このまま行かないで」

　箱を掴む。片手で持ち上がるほど軽かった。わたしはそれを床に落とした。いや、明確な意志を以て叩きつけた。

　何度か転がった箱は、こぼれたコーヒーに波紋を作って止まった。

　わたしは床に膝を突いた。

　泪を流していることに、ようやく気が付いた。

「卑怯者――」

　誰に、どうして、そんなことを言っているのか、自分でもわからなかった。

　誰に、何を、どのように言えば良いのか、教えてほしかった。

　わたしは洞窟の中で、声を上げて泣くしかなかった。

　獣のように。

　反響する自分の声が、自分のものではないようだった。

　滅び去った創造主を胸に抱いたまま――。

　誰の慰めもないまま、声が嗄れるまで泣き続けた。

　助けを求めて泣き続けるにはしかし、わたしは大人になりすぎていた。

　嗚咽はやがて、呑み込めるほどに収まってきた。わたしは洟を啜り、泪を拭いて、しゃくり上げながらも呼吸を整えた。

　〈魔女〉のペンダントを握った。

　手の中で金属が軋んだ。そのまま力を込めれば握り潰せそうな気がした。

　鎖は難なく引き千切ることが出来た。パラパラと、細かな破片が床で音を立てた。

　深呼吸。

　自分がどんな顔をしているのか、鏡がなかったので定かではない。

　わたしの前にはただ、真っ黒な影が伸びているだけだった。

　本当に自分のものかと疑いたくなるぐらい、大きく長い影が。

　廊下に出るとすぐにベルダーシュと出会った。ドアのすぐ傍にいたようだった。

「――全部聞いていたの？」

「何も聞こえなかった」

「悪趣味ね」

　彼女は顔色一つ変えなかった。

　その鼻先に、わたしは拳を突き出した。上下を返して指を広げると、掌には〈魔女〉のペンダント、もとい〈マザー〉の破片が乗っていた。天井の電灯を受けて輝くそれは、力尽きた羽虫のようにも見えた。

　ベルダーシュの眼差しは、少しも動くことなくわたしに向けられていた。答えを促す眼だった。

「家にはまだ帰らない」

　もう一度、ペンダントを握りしめた。

「これは、わたしが受け取る筈だった物だもの」

　ベルダーシュは小さく頷き、わたしの脇を通り抜けた。わたしも踵を返して後を追った。

　後で知ったことだけれど、この日はわたしの、十六歳の誕生日だった。もう一つ忘れがたい出来事が起きたから、よく覚えている。

　〈ナサニエル・ヨークの虐殺〉が起きた日でもあった。