熒惑のストレンジャー

５－５

　〈マザー〉の指揮の下、洞窟を出る準備が始まった。わたしも部屋で、自分の荷物を纏めることとなった（といって、服と銃とペンダントぐらいしかないのだけど）。

　廊下では、それまでとは打って変わって何人ものテラーズとすれ違った。やはり皆、ローブを目深に被って仮面を着けていた。何か、顔を見られたくない事情があるのかもしれなかったけれど、深掘りしている時間はなかった。

　準備をしながらも、ブッツァーティに対する怒りは高まる一方だった。けれど、それがほんの僅かな間だけ停滞した。担架で運ばれる姿を見たのだ。

　裸で白い布に包まれた奴は、布に負けないぐらい白い顔をしていた。首には包帯が巻かれ、一部には赤黒いシミが滲んでいた。〈マザー〉の部屋で見た試験管に付いていたものと似た色だった。

「あのババア、悪魔だ……」譫言のように、奴は言った。

「悪魔じゃなくてテラーズよ」わたしは奴を見下ろしていた。「食べられなくてよかったじゃない」

　聞こえているのかいないのか、返事はなかった。

　相手の動きは予想以上に速かった。それは、ベルダーシュたちの反応を見ていればわかった。彼女は明らかに準備の手を途中で止め、わたしを促して廊下へ出た。

　鏡の仮面を付けた人影がいくつも駆けていく。それと逆行する形で、わたしたちは洞窟を進んだ。何となく、奥へ奥へと向かっているようだった。そうして、天井の高い空間に行き着いた。

　ソートが四頭繋がれた馬車が待っていた。闇の奥からは風の気配がした。

「さあ、乗って」仮面を付けた人物に付き添われながら、〈マザー〉が歩いてきた。

「これで全員ですか？」

　わたしと彼女、ベルダーシュと、〈マザー〉の付添人に御者台の人物。それから担架の引き手が二人と、彼らに運ばれたブッツァーティ。洞窟内で見かけた人数には、明らかに足りていなかった。

「残りの人たちは？」

「ここで追手を足止めするわ」そして〈マザー〉はわたしの手を取った。「大丈夫。彼女たちも折を見て脱出するから」

　冷たい手は、小刻みに震えていた。

「お急ぎを」

　ベルダーシュの言葉に背中を押される形で、わたしたちは馬車に乗り込んだ。

　扉が閉まる間際、地鳴りのようなものが響いた。パラパラと小石が落ちてきて、天井に当たった。遠くで破裂音もした。

　後ろの席から呻き声が上がった。ブッツァーティだ。

「縄張り争いでもしてんのか、未開人どもは」

「まあ、そんなところね」〈マザー〉は肩をすぼめた。

　馬車が走り出した。

　真っ暗な洞窟を、前方に据えられたランプの灯りのみを頼りに進んだ。廊下とは異なり、こちらの地面は真っ平らに均されているわけではなさそうだった。座席の下からは断続的に突き上げる力が加わってきた。その度、ブッツァーティは苦しみに悶えていた。こうした状況で一番つらいのは横たわっていることだと、わたしは経験から知っていた。

　やがて、窓の外で闇が途切れた。周囲には橙色に染まった荒れ地の風景が広がっていた。朝焼けなのか夕焼けなのかは、すぐに判断がつかなかった。

　岩場の中で、何か光った気がした。首を伸ばそうとすると、隣で動く気配があった。

「頭を下げろ！」

　ベルダーシュが言った。かと思うと、わたしは有無を言わさず座席に押し倒された。

　銃撃は続いた。

　窓が割れた。室内のランプが砕けた。座面が砕かれた。屋根にも穴が空いた。ペリグリンの山小屋でブッツァーティたちに銃撃された時ほどの勢いはなかったけれど、一発ずつが正確に何かを破壊していた。

　馬車が大きく揺れた。首を捻ると、御者台の人物が頭を垂れている。揺れに抗っていないところを見ると、身体に力を入れられる状態にはないらしかった。

　更にその前方では、ソートが体勢を崩していた。前の一頭が倒れ、その後ろに付いていたもう一頭が巻き込まれる。片側の動力が一切機能を失って、もう片方の二頭も進めなくなる。馬車は半回転する形で、荒野の真ん中に停止した。

　今やわたしは床に伏せっていた。外を覗おうとしたけれど、ベルダーシュに諫められた。彼女はいつの間にか仮面を装着していた。

　誰かが近付いてくる気配があった。そう多い数ではなさそうだった。

「ここは大人しくしましょう」同じように伏せていた〈マザー〉が言った。「抵抗さえしなければ、危害は加えられない筈よ」

　扉が開かれた。砂埃を孕んだ風が吹き込んできた。

　立っていたのはヒースだった。初めはわたしたちと旅をした彼なのか、同じ顔の別人なのかは見分けがつかなかった。目が合った時に微笑したことから察するに、恐らくは最初に出会った彼だった。

　ヒースは言った。

「お久しぶりです、オリガ＝ブルガーコフ」

　言葉の先で、〈マザー〉が身体を起こした。

「あなたは……そう、〈彼ら〉の子供ね」

　わたしたちは命じられるまま、馬車を降りた。辺りの空気がやたらと埃っぽく感じられ、スカーフで口元を覆わずにはいられなかった。

　〈マザー〉、わたしという順で外へ出て、後ろにベルダーシュが付いていた。彼女は腰の銃に手を掛けていた。わたしはなるべくそれを意識しないよう、気持ちを別の方へと傾けた。ヒースは例の、光を放つ銃を腰に差してはいたけれど、それ以外には何も持っていないようだった。馬車に撃ち込まれた鉛弾を発するようなものは、何も。

　ベルダーシュが行動を起こした。

　遠くで銃声が轟いた。

　発砲したのは、彼女ではなかった。黙ったままの拳銃が、その役目を果たすことなく乾いた地面に落ちた。

　続けてベルダーシュが仰向けに倒れた。鏡はひび割れ、その中心には穴が空いていた。丁度眉間の辺りだったけれど、血は流れていなかった。更に二発、銃撃が続き、仮面を着けた他の人物たちも斃された。

　撃ったのはヒースではない。弾丸は砂煙の中から放たれたようだった。

　やがて朧な影が、砂の向こうに浮かび上がってきた。

　ライフルを手にしたその人物を目にした途端、わたしは声を失った。