熒惑のストレンジャー

５－４

　これまで眠り過ぎたせいか、それとも興奮のせいか、睡魔はなかなかやって来なかった。

　わたしはベッドに仰向けになったまま、橙色の電灯を眺めていた。その光は、アイゼンの街で見た夕陽を思わせた。

　〈名なし〉と出会った街――。

　彼は名前を持たず、言葉も持たず、たぶん理由も持たず、ただひたすら荒野を放浪していた。〈彷徨っている〉といった方がいいのかもしれない。どれだけ長い時間そうしていたのかは、汚れた赤いマントが物語っていた。

　一見すると人間と見分けが付かないけれど、左半分は機械がむき出しだった。彼は帽子とマントでそれを隠していた。

　野良のオルタナを見たことがないわけではない。けれど、ガンマンになったという話は聞いたことがなかった。意味がないのだ。〈禁忌〉に縛られた彼らは、本来ならば人間に銃口を向けることすら出来ない筈だった。それを彼は乗り越えたのだ。

　本当に？

　自分の声が、別の方向から囁いた。

　本当は、彼が〈禁忌〉を乗り越えたのではなくて、元々〈人間〉たちが〈人間〉ではなかっただけではないのか？

「何故オルタナどもの肩を持つ？」と〈名なし〉に訊ねたヒースの声が蘇った。

　オルタナ。

　人間たちが使役する、鉄製の召使い。言葉を話し、わたしたちと同じ物を食べ動力源にするけれど、彼らはあくまで機械。わたしたちとは違う存在。そんな彼らを指す言葉が〈オルタナ〉だ。

　その筈だった。

　わたしは、何か得体の知れないものに手を伸ばし掛けていた。それははっきりと自覚できた。中に何が入っているかわからない、けれど確実に何かが入っている箱に、手を入れようとしていたのだ。

　これ以上はいけない。そう警告する自分と同時に、その先を見てみたいという思いも胸のもう一方にはあった。

　手の中で、何かが軋んだ。

　〈魔女〉のペンダントだ。わたしはまた、無意識のうちに握っていたのだ。

　金色の首飾りを、光に翳してみた。父からわたしの首に掛けられた時のまま、同じ輝きを放っていた。

　その眩しさにわたしは目を細めた。

　目の端から、溢れ出るものがあった。

　感傷はしかし、すぐに立ち去った。扉の向こうから何か聞こえたのだ。

　わたしは目元を拭い、起き上がった。ベッドを下りて、把手も何もない扉へ近付いた。扉はわたしの気配を察知したように横に開いた。

　廊下へ顔を出す。すると、獣が雄叫びを上げるような音が響いてきた。つい先ほど聞こえたのと同じものだった。獣、というからには、生き物の声のようだった。更にいえば、男の声のようでもあった。

「始まったのだ」いつの間にか、ベルダーシュが立っていた。彼女は声の聞こえる方を見据えて言った。「〈マザー〉のお仕置きだ」

「お仕置き……？」

　ベルダーシュはこめかみに指を添えた。それから、わたしに言った。

「〈マザー〉が呼んでいる」

　わたしは彼女に連れられるまま、廊下を進んだ。

　食堂とは違う、銀色の扉に行き着いた。その扉が音もなく開くと、中は医務室のような作りの、小さな部屋になっていた。

　左手の壁際が光っており、前には机が置かれていた。その机に向かっているのが〈マザー〉だった。彼女はわたしが入っていくと、回転椅子を回してこちらを向いた。やはり顔には笑みを湛えていた。

「さっきはごめんなさい。辛い思いをさせてしまったわね」

「いえ、あなたのせいではありませんから」

　〈マザー〉はフッと息を吐いた。

「ベッドへ寝てもらえる？」

　言われるまま、わたしは机の反対側に置かれたベッドへ向かった。履き物を脱ぎ、仰向けに寝転がった。シーツは、つい今し方敷き直したように固く、皺一つ寄っていなかった。

「あなたが眠っている時に粗方調べさせてもらったのだけど」言いながら、〈マザー〉は白く細長い、底面が紫色に発光している機械を手にやって来た。「念のためもう一度、見せてもらうわね」

　ブーン、と虫の羽音のような音を立てて、紫色の光が近付いてきた。恐怖はなかったけれど、身体の中を見透かされたような心持ちがした。

　〈マザー〉は光を、特にわたしの首から胸に掛けて入念に往復させた。

　やがて羽音が止んだ。紫の光も消えた。

「ありがとう。もういいわ」そう言った〈マザー〉は、どこかホッとした様子だった。「あなたは平気みたい。一応訊くけど、最近、どこかに注射を打たれた覚えは？」

「ありません。注射なんて生まれてこの方……丈夫なことだけが取り柄なので」

「よかった」

　ベルダーシュの手を借りながら、わたしは起き上がった。迷ったけれど、今度はこちらから訊ねた。

「何かあったのですか？」

「少し、よくないことが起こったの」

「あの男ですか」

　〈マザー〉は小さく頷いた。わたしはまた、全身が熱を帯びるのを感じた。

「あいつが何を？」

「いいえ。彼はきっと何も知らなかったのよ」

　わたしは眉を顰めることしか出来なかった。するとマザーは机に向かい、ホルダーに挿していた試験管を一本抜き取った。

　掲げられたそれは、硝子の内側に赤黒い液体がこびり付いていた。すぐに血だとわかった。その血液に塗れ、鈍く光を返す物体が見えた。機械のようだけれど、目を凝らすと、それは微かに脈打っていた。

「これは……」

「発信器だ」ベルダーシュが言った。

「彼は囮だったのね」〈マザー〉が継いだ。「直に彼らがここへ来るわ」

「彼ら……ヒースたちが？」

　二人とも頷かなかったけれど、それが充分な答えだった。