第323話
「いつまでもつかな!」
羽を何度もしならせ突風を出し続けるソフィアは、薄ら笑いを浮かべていた。
まるでその笑みは、自らの勝利を確信したかのように。
そして、とどめとばかりに、ひときわ大きく肩羽がしなった。
大きく広がったその羽の色鮮やかな模様が、背後のどす黒くくすんだ空間を全てすくい取り、今まさに舞い戻ろうとする。
しかし、その刹那、ソフィアの視界の片スミに何かが走りぬけた。
――何だ?
ソフィアがその何かへと視線をずらす。
しかしそこには、何もない。
だが、その瞬間、ソフィアの蝶の片羽が赤き血をまき散らしながら、背中からちぎれ飛んだ。
ギャァァぁァァぁ!
ソフィアの悲痛な悲鳴が部屋中にこだまする。
その背後には、上段から振り下ろされたと思われる一本の白き剣先が、地面を指し示していた。
その剣の刃が鈍く光を放ちながら、その動きをピタリと止めている。
輝く白き刃の上を鮮やかな赤いしずくがゆっくりと流れゆき、ついに刃先から床へとポトリと滴り落ちた。
そう、その剣はソフィアが捨てた剣。先ほどタカトが拾おうとしていた剣であった。
その剣の束は、一人の男の両の手によって強く握りしめられていた。
ウソか、真か、その男は、タカトである。
渾身の力を込めた一刀のもとに振りぬいたタカト。うつむくその口角から白き息が吹きこぼれてゆく。
両手で握る一振りの剣の背からは、生気の揺らめきが立ち上る。
いや、剣だけではない。タカトの体からも生気が湯気のようにたゆたう。
「こいつ! いつの間に!」
肩を押さえるソフィアの声が、激痛に耐え震えていた。
「タカト!」
ミズイは、顔を明るくさせ、叫んだ!
安堵からなのか、神の盾を解く。
しかし、タカトの反応はない。
というか、動かない。
剣を振り下ろした姿のまま動かないのである。
この男、この後のソフィアの反撃を警戒しているのであろうか。
だが、いまだにソフィアに対して横顔を向けるタカトの姿は、控えめにいっても隙だらけ。
――もしかして……
ミズイは目を凝らす。
目を真横に引っ張って、薄暗い先のタカトの姿を凝視する。
いまだ額にたんこぶを持つタカトは、痛がる様子もないようだ。
いつものタカトなら、たんこぶを押さえて大騒ぎをしているはずである。
だって、アイツはかまってちゃん!
それが、今はおとなしい。
異様なほど、静かなのである。
それもそのはず。
奴の目は白目をむいていた。
――もしかして、アイツ……気を失っておるのか……
なんだか、ミズイは、体中の力が抜けたような気がした。
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