バラ園にて待つ

女王とウサギとダメ押しと

この後の夕食が控えていることを考えたからか、量は控えめだった。

おかわりがあるかどうかすら、怪しいレベルだった。

小さいカップに収まったゼリーにプリン、に四角にカットされたケーキ、各種フルーツと種類は豊富だった。量より質にこだわった感じか。

まあ、喜んでもらってるみたいだし別にいいか。

メインはスイーツじゃないしな。

料理もあらかた片付くと、俺とニコの視線があった。

ウサギ同士でうなずきあう。役割は違えど、同じ種族らしい。

お互いの考えも見事にかぶっていた。

「それでは、本日の一曲目はカインに歌ってもらいましょう～」

ニコはギター、俺はバイオリンをそれぞれケースから取り出す。

拍手が起こる中、カインは目を丸くしてその様子をガン見していた。

帽子屋がただひとり、困惑していた。

「あなたに言ったら、絶対に断られると思いましたから。

普段は私たちに押し付けてますし、たまには悪くないかと」

俺は近くにある楽団で修行中だし、ニコもそれなりに楽器は弾ける。

カインもごくたまに、家にあるピアノを弾いている。

まったくの素人というわけでもないらしい。

料理以外に何もできない人だと思っていたから、少し意外だった。

この間、弾き語りしているところを見て、その場で立ち止まってしまった。

ニコに話を聞いてみたところ、家に誰もいないときにだけ見られる光景らしい。

アイツが知ってるってことは、本人が気づいていないだけのようだ。

「アンタの歌なんてこんなときじゃないと、聞かせてくれないじゃないですか。

カラオケだって誘っても絶対に行かないのに」

「言い方な！　俺は断じて押し付けてるつもりはない！」

「案があるってそういうことだったんだ」

「ええ、キリサキとこっそり練習してたんです」

俺がその案を思いついてニコを誘ったら、まったく同じことを考えていた。

すぐに乗ってくれたし、ボーカル抜きで何度も練習した。

主役抜きの誕生日会をやっているような、不思議な気分だった。

「アンタも知ってる曲なんで滑ることはないです」

「そういうことじゃないんだよなあ……裏方でいいって、いつも言ってるじゃん」

カインががくりと肩を落とす。

いつも料理人らしく、めったに表に出てこない。

裏で頑張ってもらっているのは認める。

だからといって、表に出ない理由にはならない。

たまには主役やってもらわないと、張り合いがないってもんだ。

「さすがは我がしもべ共だな。

私が手を下すまでもなかったか」

「魔王みたいになってるぞ、女王様よ」

「何だよ、そのくらいやってもバチは当たらんだろ」

確かにその理不尽な理由は魔王のそれだ。

まあ、原作でも性格はだいぶアレだったけど。

「もしかして、たまに聞こえてたピアノの音ってカインがやってたの？」

光希すら知ってるってことは、本人がマジで気づいていなかっただけなんだ。

逃げ道がふさがれていくと同時に、カインの表情がどんどん渋くなっていく。

「なんだよ、隠すことないじゃんよー」

「そうだよー、あんな綺麗なのに」

樹季と光希が口をとがらせる。

四面楚歌とはこのことを言うのかな。

「本当にひさしぶりね、何だか嬉しいわ」

エリーゼのふわりとした笑顔。

はい、とどめの一言をいただきました。もう言い逃れできませんね。

「分かったよ！　そこまで言うならやってやるよ！

ビビんじゃねえぞ、お前らぁ！」

カインがやけくそ気味に叫んだ。

「自分でハードル上げるとか……すげえわ、アンタ」

「後がキツくなりますよ？」

「お前らが！　いらんハードル持ってきたんだろうが！

ハードルなんぞくぐってなんぼじゃ！」

「あ、超えるわけじゃないんだ」

「誰も超えろとは言ってないからな！　俺はくぐるぞ！」

まあ、そういう生き方もあるよな。

学生二人が理解するのはまだ先の話だろうけど。

とにかく、乗ってくれているうちにさっさと進めないと。

「じゃあ、聞いてもらいましょうか。

カインから始まる演奏会です」

帽子屋の歌いだしから始まり、演奏は始まった。

覚悟を決めたからか、ひとりで演奏している時よりノリがいい。

そりゃそうだ、オーディエンスがいたほうが盛り上がる。

声に引っ張られたからか、ウサギたちの演奏もその波に乗った。

一曲が終わると、いつのまにか人だかりができていた。

バラ園に響き渡ったらしく、拍手も最初の倍に膨れ上がった。

ウサギ同士でハイタッチ。うまくいったな。

カインは目が覚めたように、食器を片付け始めた。

「何してんだよ、ウサギ共は楽器しまえ！　

メーガンはエリーゼ連れて先に出てろ！

他の連中は荷物全部まとめろ！　さっさとずらかるからな！」

てきぱきと指示を飛ばす。調理場に立つ料理人って本当にこんな感じなのかな。

俺はドラマでしか見たことないから、何とも言えないけど。

というか、城に忍び込んだ盗賊みたいだな。

「ええ、もう終わるのか？　アンコールもなしで？」

「逃げるのってなんかダサくない？」

「うるせえ！」

文句も一蹴し、荷物をまとめて逃げた。

ウサギより足が速いんじゃ、話にならないな。

「そういうわけで、ゲリラコンサートでした！」

「また、どこかでお会いしましょうね！」

全員がいなくなったことを確認して、俺とニコでお辞儀をする。

またふたたび拍手が起きる。本当に盗賊にでもなった気分だ。

いの一番で逃げた帽子屋を追って、俺たちも楽器を持ってその場からはけた。

「お前らさあ！　何で知ってんだよ！　いつから気づいてた！」

「俺に八つ当たりしないでくださいよ」

肩をがくがく揺らされながら、カインは吠える。

夕食を済ませた後、詳細を聞くことにしたらしい。

よく考えてみれば、純はいつも引きこもってるから知らないはずがない。

それに、結構響くんだよな。ピアノの音って。

ただでさえ、このあたりは静かなのにさ。

「ピアノ弾くのはキリサキかニコしかいないと思ってたしな。

ずっとどっちかが弾いてるもんだと……」

「二人がいないときはメーガンがやってんだと思ってた」

「残念だけど、私にそんな機能はないわ」

メーガンはゆるやかに否定した。

「カインは今までずっと弾いていたのよね、あのピアノ。

こっちに来てからずっとだから、もう何年くらいになるかしら？」

エリーゼが首をかしげる。

その様子だと、数年は軽く経っていると見た。

そりゃ、どこかで披露しないともったいないよ。

「で、私がいることを忘れて夢中でやっていたわけだ。

作業用の音楽にはちょうどよかったかな」

「ちゃんと聞いてんじゃねえよ……お前も」

エリーゼとニコは黙認状態、純に至っては聞き流していただけだ。

「ド素人の演奏なんぞ、おもしろくもなんともないだろうに……」

カインはそう呟きつつも、どこか楽しそうな笑みがこぼれていた。