あーちゃんは、贈り物を持って逃げ出した！

……渡したくないんだ！

「はっ、はっ、はっ……」

ボクは走っていた、ただ真っすぐに、枯葉が舞い散る山道を全力で駆け抜けていく。

何故、全力で走ってるのかって？

それは単純な理由だよ、ボクは今、追われているから”逃げて”いるんだ。

何で、追われているかって？

それも単純な理由だ、とても、とっても”大事なモノ”を、ボクが持って逃げているからだ。

どうして、そんな大事なモノを持って逃げたかって？

それは……、ボクが”ソレ”を……贈るべきともだちに、”まだ贈りたくない”と思ったからだ。

何で、ともだちなのに贈らなかったのかって?

それは、コレを今贈っちゃたら……うゎ！

ボウゥゥゥゥゥン!!

ボクの目の前に炎の柱が現れた、どうやら追いつかれた様だ。

「……なっつん」

ボクよりひとつ上のともだち、燃える様な紅い髪の少女、なっつんが熱い眼差しでボクを睨みつけている。

「何でなのさ！　何で”ソレ”を持って逃げるのさ！」

なっつんは、怒りとも、悲しみともとれる複雑な表情をしていた。

「なっつん、ともだちのよしみで見逃してくれないかな？」

そんな都合のいい事は到底ありえないが、スキを伺いながらも、ボクはまだあきらめてはいなかった、

「……あーちゃん、ふーちゃんは泣いてたぞ……」

「うぐ……ふーちゃんには、悪いと思ってるよ」

ふーちゃんは、ボクのひとつ下のともだちだ、そしてボクが持って逃げているのは、ボクからふーちゃんに贈るべき”モノ”だったんだ。

「じゃぁ、なんで”ソレ”をふーちゃんに贈らずに逃げたの？」

「はっちゃん……」

ボクの背後からかけられた声に振り向くと、そこにはボクのふたつ上のともだち、ウェーブのかかった桜色の綺麗な髪をなびかせた少女、はっちゃんが柔らかな笑顔でボクを問い詰めた。

「”コレ”は渡さないぞ！　まだ、誰にも渡すもんか！」

「あーちゃん！　一体どうしたっていうの？　何で今日に限ってそんなことをするの？」

「そうだ！　”ソレ”をあーちゃんが持ってたって、みんなが困るだけだろ？」

「うるさい、うるさい、うるさーい！　いいじゃんか！　いいじゃんか……ボクがまだ持ってたって、いいじゃないか！！」

ボクは涙を流し、二人に向かって叫んだ！

「「あーちゃん……」」

ビュゥゥゥゥゥ！！！

「うわ、なんだ！？」

「きゃぁ！」

一瞬のスキを突いて、ボクは落ち葉と突風を操り、二人に向かって叩きつける！

「しまった！」

「まちなさい！　あーちゃん！」

「はっちゃん、なっつんゴメン！　まだ、まだ渡せない！」

荒れ狂う落ち葉を眼くらましに、ボクは再び逃げ出した……。

………

……

…

「はぁ、はぁ、はぁ、こ、ここまでくれば……」

ボクは、山のふもとにある湖の側まで来たところで足を止め、湖面を覗き込んだ……。

「はは、ひどい顔……いけない事だって、間違ってるってわかってるよ！　わかってる……」

湖面に写った、涙でくしゃくしゃの自分自身の顔に苦笑した時だった……。

キシ……キシ……

「え？　これは……まさか！」

空気が軋むような音と共に湖面が凍り付き、急激に辺りの気温が下がり始めた。

「あーちゃん……なんで？　どうしてなの？」

「ふーちゃん……」

雪のように白く長い髪の少女、ボクのひとつ下のともだちのふーちゃんが、湖面を凍り付かせながらその上を歩いてくる。

「そんなに私の事が嫌い？　私はあーちゃんに会えるこの日を、みんなに会えるこの日を楽しみにしてたのに……」

パキィィン……、ピキィィン……

ふーちゃんの流した涙は、氷の雫となってパラパラと落ちていく。

「ボクだって、ボクだって、ふーちゃんに、みんなに会えるのが楽しみだったよ！　でもさ！」

「でも、何なの？　お願い、話してあーちゃん？」

「……ボクは……、な？」

ボクはさっきと同じ様に、落ち葉を巻き上げこの場から逃げようとしたが、落ち葉が霜柱によって、地面に貼り付いていて操る事ができなかった。　よく見れば樹々の表面にも霜が張り、枯葉も落ちてこない。

「お願い、逃げないで……私の眼を見て、あーちゃんの心の声を聞かせて？」

「そうだよ、俺たちともだちじゃなかったのかよ」

「なっつん……」

「あーちゃんは、ほんっとに素直じゃないからね、何を考えてるのか声を出して言ってくれなきゃ……」

「はっちゃん……」

ボクは、既にみんなに囲まれていた、もう逃げる事は出来ないだろう。

「”ソレ”は私たちが贈り、私たちが贈られ、私たちが廻して行く、それは分かってるでしょう？」

はっちゃんが、腕を組みながらボクに言った。

「うん、分かってるさ、でも、でも……1日なんだよ？　1日だけなんだよ？」

「「「え？」」」

「ボクたち4人がそろって会えるのは、”コレ”を贈り渡すその日だけ！　それを見届けるためのその日だけなんだよ？　ボクたちともだちなのに、会いたい時に、話をしたい時に……顔を見ることも自由に出来ないんだ……。　ボクはもう嫌なんだ！　”コレ”さえ贈らなければ、みんなと、もっと長くいられる！　おしゃべりだって、時間を気にしなくてもいいって……いいって、そう、ひっく！　思ったんだよぉ！　うわぁぁぁぁぁん！！」

ボクは本音をさらけ出し、その場に膝をついて、大声で泣きだした。

「「「あーちゃん……」」」

「そうだよ、ボクはみんなともっと、もっと一緒にいたい！　もっとおしゃべりとかしていたかったんだ！　それで”コレ”を持って逃げても、4人揃って一緒の時間を過ごせるなら、そう思ったから……ひっく！　ボクが悪いって……わか……」

ぽふ

ボクは、ふーちゃんの小さな胸に抱きしめられていた。

「あーちゃん、ごめんね？　気づいてあげられなくって、そうだよね、あーちゃんの時間が一番短いもんね……」

「なんだよ、そうならそうと、はやく言えよバカだなぁ」

「そうだったわね、あーちゃんの時間に比べて、私たちの時間は長いわよね、それこそヒトと触れ合う時間も……別れが早いのも辛いよね」

「でも、だからってみんなに迷惑かけちゃダメ、あーちゃんが”ソレ”を私に贈ってくれなきゃ、困るヒトがいっぱいいるし、”ソレ”をあーちゃんから贈られるのを楽しみに待ってた私が、とっても悲しくなるよ？」

「ふーちゃん……楽しみにしてたの？」

「うん、はっちゃんから、なっちゃんへ、なっちゃんから、あーちゃんへ、あーちゃんから私へ、私からはっちゃんへ……みんなの想いと共に、思い出も廻って来るんだよ？　それって素敵でしょ？」

「みんなの想いと思い出か……、そうよね、当たり前になってたからそこまで考えてなかったけど、私たち自分の想いと思い出を次に贈って、また贈られて……そうやって想いと一緒に思い出も巡ってるのよね」

「みんなは、ひとりで残された時、さみしくないの？」

「そりゃ、さみしい時もあるさ、でも、二度と会えなくなるわけじゃないし、駄々をこねたってすぐ会えるわけでもない、それに間を空けた方が再会した時、嬉しさもひとしおじゃね？」

「はは、がさつで大ざっぱな、なっつんらしいね」

「う、うっさいな！　こーりつ的って言ってくれよ！」

「そうよね、毎日顔を合わせるのもいいけど、久しぶりに会う時まで、ゆっくりと時間をかけて、楽しいお話のネタをいっぱい集めるのもいいわよね」

「はっちゃんは、のんびり屋さんだもんね」

「……あーちゃん、それはどういう意味かしらぁ？」

「イエ、ナンデモナイデス」

「私は、あーちゃんたちに会えない時はさびしいけど、それはお互い様って分かってる、だから皆がそろったときはいっぱい遊びたいし、お話したい！　でも、あーちゃんが逃げちゃうと時間も無くなって悲しい」

「あう……」

「「「あーちゃん、何かいう事は？」」」

「……みんな、ごめん！　もうしないから、ゆるして！」

みんなは、顔を見合わせ、やれやれといった感じで言った。

「「「あーちゃん、最初からちゃんとやりなお（しましょう）（そうぜ）（そう）？」」」

みんなは笑顔で言ってくれた……責められるはずなのに、ちょっぴり嬉しかった。

「うん、みんなお願い！」

みんなで山頂を目指して移動する、日は傾きかけている。”ソレ”を贈れるタイムリミットは日が落ちるまでだから、まだ間に合う。

………

……

…

山頂に辿り着き、4人で輪になったのを確認した後、ボクは懐から”ソレ”を取り出し、はっちゃんに手渡す。

「みんな準備はいい？　それじゃぁ、最初からやり直すわね……」

はっちゃんの手の上の”ソレ”が春の日差しの様に温かく光りだす……。

「春を司る、春の精霊（はっちゃん）より、夏を司る、夏の精霊へ……」

はっちゃんが、なっつんに”ソレ”を手渡すと”ソレ”は夏の太陽の様に強く輝く。

「夏を司る、夏の精霊（なっつん）から、秋を司る、秋の精霊へ……」

なっつんから、”ソレ”を手渡されると”ソレ”は秋の太陽の静かに光る。

「秋を司る、秋の精霊（あーちゃん）より、冬を司る、冬の精霊へ……」

ボクから、ふーちゃんに、今度こそ本当に”ソレ”を贈った……。

「秋を司る、秋の精霊より、冬を司る、冬の精霊（ふーちゃん）が、確かに”季節の証”を贈られました。次の春の訪れまで、大事に預からせていただきます」

ふーちゃんが、ボクから贈られた”ソレ”いや、冬の太陽の様に淡く光る”季節の証”を受け取り、頭を下げた。これで日が落ちる時、ボクの”秋”が終わって、ふーちゃんの”冬”が始まる。

「あーちゃん、あーちゃんからの"贈りもの"は、確かに受けとったよ」

「うん、待たせてゴメンね……」

「あーちゃんは気にしてたんだよね？」

「え？」

「秋は短いから、詰め込める思い出が少なくて、私ががっかりすると思ったから、少しでも多く、思い出を詰め込もうとしたんでしょ?」

”季節の証”にはみんなの思い出も詰め込まれていて、共有もできる、ボクの司る秋は短いから、ふーちゃんが寂しく思うんじゃないだろうかって……頑張ってたのもバレている様だった。

「ゴメン、ボクの季節は面白い事少なくて、退屈じゃない？」

昔、神様が言っていた……、春は「はじまり」、夏は「かっせい」、秋は「すいたい」、冬は「おわり」と……、ボクの季節は、ヒトも動物も活動的じゃなくなるし自然も枯れていくが、はっちゃんとなっつんの季節は、ヒトも動物も活動的だし自然も生き生きとしているから、思い出を見ていても飽きないだろう。ふーちゃんの季節は、思い出を見てもただ白かった……、動物もほとんど見えないし、植物も葉も実もなく雪に包まれている……。ヒトが何度か現れてはいるが、ふーちゃんを見ると怖がっている様な感じだった、だけど、ヒトの子供はふーちゃんを怖がっていない感じなので不思議に思う。

「私ね、去年のあーちゃんの思い出を見て、”ヤキイモ”がとても美味しそうで、うらやましかったんだ」

そうだ、去年は秋の味覚を盛りだくさんにしてふーちゃんに贈ったんだっけ……それくらいしか思いつかなかったから……。

「ヒトの子供と一緒に食べてばっかりの……あんなのでもよかったの？」

「あーちゃんが、ヒトの子供と一緒にね？　ヤキイモを食べてるところ、正直うらやましかった……楽しそうだった、とても、とっても美味しそうだった」

ボクたち季節の精霊は、食べ物を食べなくても生きていけるが、ヒトと同じ姿になってから”味”を楽しむことが出来る様になった、それがヒトとボクたちを近づけるなんて、昔は思いもしなかった。

「ヤキイモ……、春にはそんな食べ物聞かないわねぇ……どんな味なのかしら？」

「それって、”カキゴオリ”よリ、美味いのか？」

「え？　ええ？」

「「「どうなの？　あーちゃん！」」」

みんなが、ボクに詰め寄ってきた。

「ふふん、そこまで言うのなら、ボクがご馳走してあげるよ！」

「「「ををー！」」」

ボクは、後で食べようと思っていた、”ギンガミ”というキラキラした紙に包まれたおイモを、不思議な空間から取り出し、みんなに見せた。

「そのキラキラしたのがヤキイモなの？」

「なんか堅そうだな？　ホントに食えんのか？」

はっちゃんとなっつんが不思議そうに、オイモを見つめる。

「はっちゃん、なっちゃん違うよ、キラキラした燃えない紙に包まれているだけなの」

「「燃えない紙？」」

ボクの思い出を見たふーちゃんが説明してくれた。それと、燃えないかどうか試そうとするなっつんを、とりあえず止めておく。

ザザザザ……

ボクは落ち葉を操作して一か所に集めて山を作った。

「なっつん、火をおねがい！　あ……燃やし尽くさないで、種火だけでいいからね？」

「っとと、てや！」

ポン！……パチパチ……

落ち葉が燃え上がり、火が収まっていくのを待つ。

「火の中に入れるんじゃないの？　消えちゃいそうよ？」

「ちっちっち、燻ってるところに入れないと外側が焦げちゃうんだ」

はっちゃんの疑問に、ボクは無い胸を張って答えた、ヒトの子供の受け売りだけどね……。

用意したオイモは、一度焼いてあるので温め直しになる。これならそんなに時間はかからないから、お別れの時に、たくさんヤキイモをくれたヒトの子供たちに感謝しないとね。

………

……

…

「じゃじゃーん！　これが秋の味覚、”ヤキイモ（温め直し版）”だよ！」

ボクは、手に持てる程度まで冷えたヤキイモをみんなに手渡した。みんなは、初めて手にする”ヤキイモ”に興味津々の様だった。

「これを剥がすのね……、あらぁ、すごくいい匂い」

「ホントに燃えてねぇ？　どうなってんだ？」

「これが、ヤキイモ……やわらかいし、とってもあたたかい……」

「日が落ちるまであんまりないけど、間に合ってよかったぁ～、それじゃぁ！」

「「「「いただっきまーす！」」」」

みんなが、熱々のヤキイモにかぶりついた。

「お、美味しい！　ホクホクで甘くて……こんなの初めて！」

「ちょ、何だよこれ？　イモって固いんじゃなかったのか？　やべっぇ、うめぇ！」

「はひ、ほひぃ！　あひゅい！……ふぇも、おいひい！」

日が落ちたら季節が変わる迄、ふーちゃん以外はみんなは眠りにつき、しばらくの間お別れだ。

毎年繰り返す変わらない事だけど、今年はみんなそろって食べるヤキイモはいつもよりとても、とっても美味しかった。

………

……

…

楽しい時間は過ぎるのが早いって本当だね、時間もオイモもすぐになくなった……。

「ありがとう、あーちゃん」

落ち葉の燻りか完全に消えた頃、ふーちゃんがボクの手を握ってきた。

「え？　お礼を言われるほどの事なんて……」

「最後にね？　みんなでヤキイモを食べたかったんだ。　それは、みんなで楽しく過ごせた最高の”贈り物”だよ？」

「最高の……へへ、よかったぁ……」

ボクの季節でも、みんなが喜んでくれたのが、それがとても嬉しかった。

「私も、今度は春の味覚を調べて、みんなをびっくりさせたいわね、お花ばかり気にかけてるのはもったいないし」

「俺も、夏のとっておきを探すとするかな、なんか燃えてきた！　みんな、かくごしろよ！」

「ふふ、私も、この冬の間にみんなをビックリさせるモノを探してみる！　食べ物は無いかもだけど……」

「はは、なんか次に”季節の証”を贈られるのが待ち遠しくなってきたよ、今さっき贈ったばっかりなのに……」

「うん、季節が変わるたびに、みんなの”贈り物”が楽しみになるよね！」

みんなの笑い声と共に日が落ちていく……。　秋が終わり、冬が始まる。

………

……

…

「じゃぁ、これでお別れね、また春になる時にね……」

「はっちゃん、またね！」

はっちゃんの姿が消えていく……。

「じゃぁ、元気でな！　また次の季節で会おうぜ！」

「うん、またね、なっちゃん」

なっつんの姿が消えていく……。

「ふーちゃん、その、あの……」

「ふふ、大丈夫だよ、あーちゃん」

「冬の方が秋よりもつらいのに……」

「平気だよ？　そりゃぁ、動物たちはほとんど冬眠しちゃうけど、ヒトは冬眠しないから」

「そっか、そうだよね」

「ヒトの子供たちからいろいろ教わって、あーちゃんたちをびっくりさせるんだから！」

「うん、楽しみにしてる……それじゃぁ、そろそろ」

「うん、またね、おやすみ、あーちゃん」

ふーちゃんは手を振りながら、笑顔でボクを見送ってくれた。　だんだんと意識が薄れて行きボクの姿が消え始める。　冬が終わりになり、春が訪れる頃になる迄、ふーちゃん以外の季節の精霊は、深い眠りにつく。いつもはこの瞬間が不安でたまらなかった、でも、今はみんなの”贈り物”がどんなものになるのか楽しみになっていたのだった。

―エピローグ―

秋が去り、冬が訪れた……、秋の名残である紅葉は一斉に葉を落とし冬を迎える。

山頂に一人残された冬の精霊を中心に、急激に気温が下がり、やがて雪が山を包んでいく。

いつもはこの時に座り込み、泣きじゃくっていた冬の精霊……、しかし今回は違うようだ、涙は流れているものの、その顔は笑顔だった……。

山と大地が白く染まるころ、冬の精霊は足取りも軽く歩き出す、その姿は何か楽しいものを見つけた子供のようだった……。

【これは、季節を司る精霊たちの、ちょっとした事件のお話……】

おしまい