海照りの桜 櫻河艦艇群へようこそ

６．嵐の夜に、刺客来たれり？（3）

　摩耶市市長室調査課櫻河政策係付特別諜報官。

　そんな下を噛みそうな肩書きが、千世さんの任務。

　簡単に言うと、摩耶市役所の職員だそうだ。

「引きニートって嘘だったんですか」

「嘘じゃない。実際去年一年は引きこもってずっと本読んでた」

「でも役人さんなんでしょ？」

「休職してた。利き手、使えなくなったから」

「でも仕事でうちに来たんじゃないんですか」

「左遷だよ。拗ねて引きこもるくらいなら、辺境で働いてこいってね。俺ってば入庁時は超ホープだったから」

　諜報官というくらいだからつまりスパイだ。

　実際に情報の漏洩もしていたそうだし、それは別途調べる必要がある。

「それがなんで引きこもったんです？」

「過激派住民団体との交渉に一人で放り込まれて殴られ蹴られ、挙句利き手を切り裂かれたら、誰だって引きこもるわ」

「うへえ、痛そう……。で、これは今何を待ってるんですか？」

「パフォーマンス待ち。そろそろあっちのえらいさんが来るから」

　一番艇と摩耶市を結ぶ櫻河橋を望む審査室。

　始まりのあの場所に私たち三人は立っていた。

　扉が開け放たれているせいですさまじく寒くて、帰りたい気持ちしかない。

　一番艇は構造上風雨に弱いため、全員二番艇に避難している。そのせいでほんとに淋しくて、つらい。

　一席なんて一言も喋らないし、多分ものすごく不機嫌なんだと思う。

　千世さんの案ネズミ講作戦により、十三番艇の混乱は今頃もう収まっているはず。他艦にも広めるようお願いしたので、上手くいってるといいな。

「おえらいさんが来るのはいいんですが、一席と私は何をしたらいいんですか？」

「そこにいりゃいいよ。証人役だから」

「ちゃんと説明してくださいよ。どうして自治官権限を欲しがったんです？」

　私に怖い目見せてまで。

「それはね、話すと長いんですけど」

「簡潔にお願いします」

「あー、摩耶市と櫻河艦艇群が手を組んであっちの政府に楯突くため」

「……百歩譲ってそうだとして、なんでこんな日を選んだんですか？」

「俺が選んだんじゃないよ。政府が仕掛けてきたから仕方なく。俺だってね、台風の日は避けたかったに決まってるだろ。知ってる？　災害時の役所ってクソほど忙しいんだから」

「仕掛けてきたって、何を」

　わざとらしいほど深い溜息をついて、千世さんは言う。

「通信障害。あれ、本当に偶然だとでも思ってるわけ？」

「それについて考えるなって言ったのは千世さんでしょう」

「じゃあ今考えて。摩耶市からの申し入れ書、見たでしょ。答え書いてあったと思うけど」

「なんのことですか？」

「通信障害影響範囲の地図、送ってやっただろ。あれの通信施設は、そのまま通信攻撃拠点だよ。知らせてどうなるわけでもないけど、一応お知らせしといたの」

　櫻河のネットワークは独自規格だ。

　私も仕組みを完全に理解しているわけじゃないけど、専用機器のみでやりとりできる相互通信機構にすることで、櫻河の通信域内では非常に快適な通信を維持している。

　ただし、その反面攻撃に弱いところがある。

　受信機器、つまり艦環側の調整でエリア限定ネットワークとして艦艇群内部のみで受信できる仕様にしてカバーしているものの、防ぎきれないこともある。

　その最も顕著な例が今回。ハブ施設たる制御塔自体に莫大なデータ量をぶつけることでパンクさせた――非常に原始的なネットワークテロと言える。

「で、それを捌いたりサブサーバー立ち上げたりなんだりして大騒ぎの八番艦、システムダウンで警備も手薄、電気基盤をぶち壊されても気づきもしない」

「ねえ千世さん、本当に信じていいんですよね？」

「信じてよ。摩耶市はまじで櫻河のこと考えてるから」

「もう少し信じられるように言ってくれませんか」

「そうだなあ……。櫻河艦艇群で三日も過ごせば、ひたすらシステム化しつくした弱点だらけの街だってすぐ分かる。俺はそれを補強するために派遣された特別調査官だ」

「システムダウンを知ってて見過ごした男に言われても」

「あれは願ったり叶ったりでね。――オンラインじゃあっちもこっちも政府の見張りが付いてるもんで、あのくらい大規模なトラブルが起きてくれないと、このパフォーマンスはできなかった」

「パフォーマンス？」

「うん。……あ、来た」

　千世さんが指さす先、人影が見える。

　人のことは言えないけど、この暴風雨の中物好きもいるもんだ。

　どうにかこうにか近づいてみて分かった、千世さんの言うおえらいさんが誰か。

「お久しぶりです、市長」

「とんでもない日に呼んでくれたね、千世くん」

「いやあ、これ俺のせいじゃないんですよ」

「知ってるよ。あちらの日取りが悪かったんだろ」

　さて、と仕切り直したのはほまれ一席だった。

「摩耶市長。櫻河艦艇群総代の櫻河ほまれです。ご無沙汰してます」

「三カ月ぶりかな。相変わらず美しいね」

「こんなびっちょびちょのときに言われても。市長も男前ですよ」

「水も滴るって？」

「ああなんかそういう言い回しありましたね」

　妙に親しげな二人に、分かったような顔の千世さん。

　知らぬは私ばかりで、面白くない。

　そういう不満が出ていたのか、一席がこちらに微笑んだ。

「ごめんね明日海、ずっと黙ってて」

「なにをですか」

「いや、実は、千世のこととか全部知ってた」

　わざとらしく笑うその顔が、嘘ではないと知らせてくる。

　そして気づいた。さっきの沈黙は不機嫌ではなく、答え合わせを見守っていただけなのだと。

「え、いつからですか？」

「最初から。千世来る前から」

「いやあ、ほまれさんも役者だよねえ。身内の諜報員も、他の自治官も、こんな可愛い補佐官までも騙すとは」

「たったの二週間だろ。千世も上手かったじゃないか。うちの仕組みなんかもうほとんど頭に入ってるのに、知らないふりして」

「慣れないふりして寝坊したり？」

「あれはやりすぎ。明日海への配慮が全然足りない。あのときばかりは本気で怒ったし……明日海？」

　つまり、二人とも何も知らない私をからかっていたということで。

「……酷いです、一席も千世さんも嫌いです！」

「違うんだって明日海、ごめん、話聞いて！」

　摩耶市は、櫻河が執拗に抑圧される様子を見て、長年よき隣人として共存してきた立場として心を痛めていた。

　摩耶市にも政府の監視が付いているから、支援したくても、大っぴらにはできない。

　だから水の買い付け制限のとき、これはチャンスだと思った。人道支援の名目で手を差し伸べて、交換条件として自由な行き来を認めさせれば、いくらでも裏から支援ができる。

　しかしそこに、政府が介入した。

　摩耶市と櫻河艦艇群で結ばれるべき協定は政府と艦艇群で結ばれ、摩耶市はただ水を供給するだけ。唯一残された希望は、移住者として派遣される人間を摩耶市民から選べるという点のみ。

　千世さんが選ばれたのは、涙ぐましい努力の結果だそうだ。

　たまたま怪我で長期療養に入っていた彼を説得し、引きこもりニートに仕立て上げ、さも社会復帰の一環かのような演出を施して、政府さえ騙した。

　摩耶市生まれ摩耶市育ち、一度も摩耶市以外に住民登録していない彼の情報は、摩耶市役所が偽装すれば政府さえも騙しうる。

　そしてそうまでして作り上げた最高の設定を説明すること自体が、リスキーだった。

「政府の犬が、どこにいるやら分からないからな。疑いたくはないが、艦艇群の中にも必ずいると思ってる」

「特に櫻河の通信網はきつかった。どこにいてもネットワークの末端に見られてる。制御塔の人間が全員シロって保証はどこにもない」

「つまり、喋りたくても喋れなかったってわけ。だから、ごめん」

　全システムがダウンしている今なら、一気に種明かしができる。そういうわけだ。

　腹立たしいのに代わりはないけど、仕方がなかったってことは理解した。

「もうそれはいいです。分かりました。で、なんで摩耶市長さんがわざわざここに？　部下の千世さんでも見舞いに来たんですか？」

「いや正確には俺はもう市職員じゃないんだけどね。正規の名簿からは消されてるし、そもそもの入庁記録も抹消されてる」

「そういうのはいいんです、答えてください」

「明日海さん」

　名前を呼んだのは市長だった。変に緊張して、返事に詰まる。

「は、はい」

「今日は、千世くんのことを、正式に預けに来ました」

「預ける？」

「ええ。彼は便宜上は職員ではありませんが、私の心の中では最も信頼のおける腹心の部下です。その彼を正式に、こちらへ出向させに来ました」

「……それだけですか？」

「ええ。だって、大事な部下を、大事な隣国に送り出すんです。ちゃんと出向かないと失礼じゃないですか」

「分かり、ました」

「ありがとう。……さて、長居はできません。形式的ではありますが、一応、いいですか？」

「はい、記録なんて残すわけにもいかないんで、記憶程度で」

　摩耶市長が差し出した手を、一席が握る。

「改めて、本市職員、千世織路をよろしくお願いします」

「期待を込めて、十三番艇第五席自治官としてお迎えいたします」

　公務員を出向させるには、公務に近い仕事が必要なんだそうだ。

　だから千世さんは自治官の権限を欲しがった。いや、自治官という肩書を欲しがった。

　特にそれはこの一連の流れに必須というわけではなくて、ただの形式的なこと。

　でもその形式的なことが、多分とっても大事。

　これから先、秘密裏に手を携えていくための、要になるから。

８月３日　十三番艇自治官覚書

・特例的に千世織路を第五席に迎える

　ただし、システムダウン中の任命につき、正式な任命承認作業は後日改めて行う。

任命担当自治官は十三番艇第一席、櫻河ほまれとする。

　以上