前のエピソード――第490話　F級の僕は、この国の人々が魔族に対して抱く感情を知る

６月１９日金曜日６

約30分後、シードルさんの屋敷、僕に割り当てられた部屋の中で、ついにユーリヤさん達とクリスさん、そしてアリアとの対面が実現した。

そしてお互いの自己紹介を含めた簡単なやりとりの後、ユーリヤさんが今後どう行動するべきか、自身の考えを披露した。

「私は四日前（第357話）、ここ属州リディアの総督ウラジーミル＝モノマフ卿宛てに親書を送りました。その中で、彼の長男キリルが街の防衛を放棄して逃亡した事、代わりに私とルーメルの名誉騎士（エクィテス）殿とで街の防衛の指揮を執（と）り、臣民一丸となって、万に及ぶ強力なモンスターの大群を壊滅させて街を護り抜いた事、その後、キリルを敵前逃亡の罪で逮捕収監した事を知らせ、モノマフ卿に“善後策を協議する”という名目で、面会を要請してあります。恐らく今日明日の内に、モノマフ卿から返書が届くはずです。その上で……」

モノマフ卿との面会が実現した場合、

『“エレシュキガル”征討軍（第454話）』を組織して、自ら先頭に立ち、“エレシュキガル”の拠る州都モエシアに攻め込んだ事、

自分と共に戦ってくれたルーメルの名誉騎士（エクィテス）により、“エレシュキガル”は打倒され、彼女の危険な野望は阻止された事、

州都モエシアの地下にて、禁呪の贄（にえ）にされようとしていたモエシア総督グレーブ＝ヴォルコフ卿と、万を越える住民達を救い出した事、

を伝え、同時に州都リディアにて、大々的に凱旋式を挙行したいと申し出る。

クリスさんが口を開いた。

「つまり、“エレシュキガル”討滅の功をモノマフ卿に譲るって事かい？」

ユーリヤさんが頷（うなず）いた。

「そうです。同時に、キリルの名誉回復も申し出ます」

「なるほどね……」

クリスさんが悪戯（いたずら）っぽい笑顔になった。

「皇太女殿下って、顔に似合わず、結構、いい性格しているよね？」

ユーリヤさんが澄まし顔で大仰（おおぎょう）に頭を下げた。

「お褒めに預かって光栄です」

二人で阿吽（あうん）の呼吸のような会話を交わしているけれど……

「あの……ちょっといいですか？」

僕は思わず二人の会話に口を挟んでしまった。

ユーリヤさんが笑顔を向けて来た。

「どうしました？」

「すみません、途中から話が見えなくなりまして……」

「あら、どこからですか？」

「具体的には、凱旋式がどうってあたりからなんですが……」

僕の最初の理解では、ユーリヤさんは人に先んじて“エレシュキガル”を討滅する事で、自分の威信を高め、皇弟（ゴーリキー）達との権力争いを有利に進めようと考えていたはず。

実際に州都モエシアに向かう直前、周辺の帝国関係者達に見せつけるかの如く、『“エレシュキガル”征討軍』結成の式典を大々的に執（と）り行ったのも、そうした文脈で理解していたのだけど……

それが急に凱旋式を（ここトゥマではなく）州都リディアで行うという話が出てきて、なおかつ、クリスさんによれば、それは“エレシュキガル”討滅の功をモノマフ卿に譲る事を意味するのだという。

凱旋式と功績を譲る事がどう結びつくというのだろうか？

そもそも、“エレシュキガル”関連で、殆（ほとん）ど何も貢献していないモノマフ卿に功績を譲るのは、どういう意図があっての事だろうか？

「功績は、そのままだと単なる自己満足の産物で終わります」

ユーリヤさんが、微笑みを浮かべたまま言葉を続けた。

「出来るだけ高く売らないと」

「高く売る？　もしかしてその功績を譲るから、ユーリヤさんの味方になって欲しい、と交渉するって事でしょうか？」

首を傾げていると、クリスさんが僕等の会話に加わってきた。

「恐らくそこの皇太女殿下は、凱旋式を州都リディアで行う事で、今回の『“エレシュキガル”征討軍』を全面的にバックアップしていたのが、実はモノマフ卿（属州モエシア総督）だったって形にしたいんだと思うよ。つまり、皇太女殿下は単なる神輿（みこし）であり、実際はモノマフ卿が全て取り仕切っていたって形にね」

「そうなんですか？」

僕の問い掛けに、ユーリヤさんが微笑みを浮かべたまま頷（うなず）いた。

「でもそれだと……」

ユーリヤさんは、本当に功績を奪われ、神輿（みこし）扱いされて終わるんじゃ……

心配顔の僕を見たクリスさんが、大笑いをした。

「はっはっは、だから僕はそこの皇太女殿下は、いい性格しているって言ったんだよ」

「？」

「ほら、僕達グレーブ総督（ヴォルコフ卿）と揉（も）めたでしょ？」

揉めたというか……

あれ（第479話）は向こうが勝手に勘違いして、独り相撲を取っていただけだ。

まあ、その件については、ユーリヤさんにも報告済み（第484話）だけど。

「要するに、皇太女殿下は、功績と一緒にその揉め事もモノマフ卿に押し付ける気満々って事だよ。グレーブ総督（ヴォルコフ卿）は、皇太女殿下が解放者（リベルタティス）と繋がっていて、今回の騒動は全て皇太女殿下の差し金だ、と思っているわけでしょ？　ところが、蓋を開けてみれば、皇太女殿下の背後にはモノマフ卿がいましたって話になれば……」

ようやく僕にも話が見えてきた。

モノマフ卿としては、功績を譲られ、長男の罪を赦され、さらに凱旋式まで挙行してしまえば、引っ込みがつかなくなる。

その状態で、実はグレーブ総督（ヴォルコフ卿）側から“神輿”であるユーリヤさんが疑われていましたって判明しても、これはもう、全力でユーリヤさんを護らざるを得なくなる。

なぜなら、ユーリヤさんが疑われるという事は、“神輿”として担いだ（という事になっている）自分が疑われるという事を意味するし、さらにもし、ユーリヤさんを切り捨てなければいけない事態になれば、それは棚ぼたで手に入った（と思っていた）大功を自ら放棄し、面目も丸つぶれになる事を意味するからだ。

結局、好むと好まざるに関わらず、モノマフ卿は“ユーリヤさんの味方”として動くしか道が無くなってしまう。

「話を続けてもいいですか？」

ユーリヤさんは、僕達が頷（うなず）くのを確認してから、再び自分の考えを述べ始めた。

「全てが思惑通りに進めば、という前提付きですが……」

凱旋式が終わった段階で、モノマフ卿（属州リディア総督）に、ヴォルコフ卿（属州モエシア総督）から“言いがかり”を付けられている事を“相談”する。

同時に、ヴォルコフ卿への対処はモノマフ卿に“一任する”、とお墨付きを与える。

なんとなれば、確かな証拠も無く“言いがかり”を付けてきたヴォルコフ卿には隠居してもらって、より穏健な考え方の息子――例えばゴルジェイさん――に跡を継いでもらい、その彼にモノマフ卿の親族の女性を娶（めあ）わせ、自身がその後見人になる、なんて手法も取れる事を暗（あん）に仄（ほの）めかしておく。

その間に、ユーリヤさんは当初の計画通り、クリスさんの転移魔法で帝都に転移して、病床に伏しているという皇帝陛下への面会を試みる。

クリスさんが質問を投げかけた。

「面会が叶（かな）わなかったら？　皇帝陛下が望んでも、皇弟（ゴーリキー）がそれを阻止しようとするだろうし、そもそも……皇帝陛下自身が……」

珍しく言い淀（よど）むクリスさんのセリフを、ユーリヤさんが引き継いだ。

「既に意思表示できる状態ではなくなっているかも？　ですよね？」

「ま、そういう事なんだけどね」

恐らくユーリヤさん自身ですら抑えきれなくなったのであろう、激情が溢（あふ）れ出そうとするのが垣間（かいま）見えた。

しかしそれは彼女が大きく息を吐くのと同時に消え去っていた。

「私は父に会うためなら、手段を選ばない覚悟です。なんとしても父に会い、生きてさえいて下されば、タカシさんの持ってらっしゃる『賢者の小瓶』による奇跡に縋（すが）らせて頂きます。もし既に父がこの世を去っていたとしたら……私自身が即位してこの国を率いる覚悟は出来ています。そしてそれを皇弟（叔父）や継母が偽（いつわり）の遺詔（いしょう）（※皇帝が自身の死後為すべき事を指示した遺言）を用意する等して妨害して来るのなら……」