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第161話 僕は、“覚悟”の意味を知る

5月２８日 木曜日３

第４日目――４

『タカシ！　なぜ邪魔するの！？』

『エレン、封印が解けたんだね』

『そんな事より、なぜあいつ（エレシュキガル）にとどめを刺さないの？』

『エレン、ここでこいつ（エレシュキガル）の首を落としても、君も世界も救われない』

『救われる！　少なくとも、私の身体を使ってあいつ（エレシュキガル）が世界を滅ぼす事は阻止できる』

『違うんだ。なぜならこいつ（エレシュキガル）は……』

“魔王エレシュキガル”が、不思議そうに僕を見上げて来た。

彼女にとってみれば、まさに首を斬り落とされる寸前に、光の剣の寸止めを食らった形になっているはず。

「……どうしたの？　とどめを刺さないの？」

僕は“魔王エレシュキガル”を見下ろしながらたずねてみた。

「なぜお前はわざと殺されようとしている？」

「わざと？　そんなわけ無いじゃない。あなたの力が私の力を上回っただけの話でしょ？」

“魔王エレシュキガル”は一瞬怪訝そうな顔をした後、立ち上がって裾の埃（ほこり）を払う動作をした。

「ああ、戻ったのね。それで、どうするの？」

「戻った？　どういう意味だ？」

僕に光の剣を突き付けられたままにも関わらず、“魔王エレシュキガル”の顔には微笑みが浮かんでいる。

「あの子（エレン）から身体の支配権を取り戻したのでしょ？　中村隆君」

僕の中の“エレン”が叫んだ。

『タカシ、お願い！　あいつ（エレシュキガル）を殺して！』

『エレン、落ち着いて。今ここで殺せばこいつ（エレシュキガル）の思惑通りになってしまう』

『どういう事？』

僕は、“魔王エレシュキガル”を睨みつけた。

「そんなに“エレン”が邪魔か？」

「何の話かしら？」

「“エレン”が消滅しないとお前の目的は達成できないんだろ？」

断言はしてみたものの、確信は無い。

つまりこれは状況から類推したハッタリだ。

しかし、“魔王エレシュキガル”は、僕のハッタリに思いの外反応した。

「……だとしたらどうするの？　あなたの中の“エレン”の気持ちは置き去りにしたまま、私がこの世界を取り戻すのを手伝ってくれるって事かしら？」

理由は不明だけど、やはり“魔王エレシュキガル”にとって、“エレン”は邪魔な存在なのだろう。

このエレシュキガルが宿る“エレンの身体”を破壊すれば、“エレン”は消滅する。

だけど恐らく、エレシュキガル自身は消滅しない。

それどころかより強力な存在になって、“簒奪者（イシュタル）”からこの世界を奪い返すのにより都合がよくなる……

『そんな……』

僕の推測を読み取ったらしい“エレン”が絶望したように呟いた。

と、歌うような美しい調べが聞こえて来た。

声の方に顔を向けると、ノルン様がよろよろと立ち上がるのが見えた。

因みに、ベルグサイムさんとリーハスさんはまだ地面に伏したまま。

もしかすると気を失っているのかもしれない。

ノルン様が、“魔王エレシュキガル”に厳しい視線を向けながら叫んだ。

「勇者様！　何を躊躇（ためら）ってらっしゃるのですか？　早く魔王エレシュキガルにとどめを！」

「さすがは簒奪者（イシュタル）第一の眷属。精霊の力で私の力を相殺しましたね？」

“魔王エレシュキガル”は、そのまま僕の方にも声を掛けて来た。

「それで、あなたはどうするのですか？　私を殺しますか？」

「僕は……」

“魔王エレシュキガル”の思惑に乗らないためにも、殺すという選択肢は無い。

ではどうすれば？

僕の知る“伝説の勇者”は、“魔王エレシュキガル”を封印した。

「勇者様！」

僕の煮え切らない態度に痺れを切らしたらしいノルン様が叫んだ。

「まさか……エレンなる魔族の女を失う事を恐れてらっしゃるのですか？」

ノルン様が何かを歌うように詠唱し始めた。

―――ゴォォ……

一陣の旋風が吹き抜け、次の瞬間、ノルン様の姿は、“魔王エレシュキガル”に殆（ほとん）ど重なる位置に移動していた。

ノルン様の手の中で、短剣が妖しく輝いた。

「覚悟！」

―――ガキン！

しかし“魔王エレシュキガル”は、その攻撃を左手で楽々と弾き返した。

態勢を崩したノルン様は、そのまま“魔王エレシュキガル”に首を掴まれ、空中に持ち上げられた。

「カハッ……」

ノルン様が苦しそうに顔を歪めた。

「その手を離せ！」

「分かったわ」

“魔王エレシュキガル”は、そのままノルン様を放り投げた。

彼女の身体は宙を舞い、5m程離れた地面に叩きつけられた。

「ノルン様！」

僕は慌てて駆け寄った。

「勇者様……どうか、一介の魔族（エレン）如きでは無く、この世界（イスディフイ）の為に行動……なさって……」

ノルン様は最後まで言い終える前に意識を失ってしまった。

『タカシ……やはりあいつ（魔王エレシュキガル）を殺して』

感情が虚ろなエレンの声が聞こえて来た。

どうするべきだ？

どうする……

ふいに違和感を抱いた。

“魔王エレシュキガル”は、最初のベルグサイムさんとリーハスさんの攻撃を弾き返した。

そして今、ノルン様の攻撃も弾き返した。

なのに、“エレン”が操る僕には殺されかかった……

死ぬのが有利に働くなら、防御せずに全ての攻撃をその身に受ければ良い。

そうしないという事は……

僕は、インベントリを呼び出してヴェノムの小剣 (風)を取り出した。

そして装備すると、“魔王エレシュキガル”に向けて無造作に振り抜いた。

真空の刃が、“魔王エレシュキガル”に襲い掛かった。

―――ズシャッ！

「いきなり何をするの！？」

真空の刃は、“魔王エレシュキガル”の身体を斬り裂き、その身を傷付けた。

ただし、その威力は僕の知恵の数値105の1/10の10。

当然、致命傷にはならない。

「やはり僕の攻撃をお前は防御しないんだな。お前はただ死ねば良いわけじゃ無い。“僕に”殺される必要があるんだ」

「試したのね？」

僕が黙っていると、魔王エレシュキガルが、不敵な笑みを浮かべた。

「だけどそれが分かっても、あなたにはどうする事も出来ない。大事な仲間を永遠に失う事が分かっていても私を殺すか、それとも私が世界を取り戻すのを手伝うか……」

魔王エレシュキガルが目を細めた。

「ああ、あなたは元々“覚悟”が足りなかったわね」

“魔王エレシュキガル”が、左手を高々と掲げた。

彼女の動作に合わせて、意識を失っているらしいノルン様、ベルグサイムさん、リーハスさんの身体が宙に浮いた。

「待て！　何をする気だ！？」

「私は優しいから、煮え切らないあなたの“覚悟”を後押ししてあげるわ」

“魔王エレシュキガル”が、歌うように何かを口ずさんだ。

―――グシャ！

「！」

一瞬、頭の中が真っ白になった。

僕の目の前で、リーハスさんの身体が弾け飛んだ。

血飛沫が辺りの花々を紅（くれない）に染める……

「止（や）めろー！」

気が付くと、僕はヴェノムの小剣 (風)を手に、“魔王エレシュキガル”に肉薄していた。

そして、彼女の首を撥（は）ねる寸前でなんとか停止した。

すぐ目の前の“エレンの顔”に愉悦のような表情が浮かんでいた。

「なかなか良い顔になってきたわ。だけど、まだ足りないのね」

再び“魔王エレシュキガル”が、歌うように何かを口ずさんだ。

―――グシャ！

背後でまたも何かが弾け飛んだ。

恐る恐る振り返ると、ベルグサイムさんだった肉塊が、丁度地面に投げ落とされるところだった。

こいつはやはりここで殺さなければならない。

こいつだけは許せない。

“エレン”の身体で、“エレン”の記憶と名前を奪って、“エレン”の望まない世界の破滅をもたらそうとしているこいつを……！

“魔王エレシュキガル”に対する憎悪、強い想念で全身の血液が沸騰する感覚に襲われた。

僕の中のもう一人の存在もそれを望んでいる。

こいつを殺す事が、一時的にこいつを利する事になっても、僕にその“覚悟”さえあれば、必ず最後にはこいつを滅ぼすことが出来るはずだ。

“覚悟”を決めた僕は、ヴェノムの小剣 (風)を振り上げた。

「お前だけは絶対に許さない。今ここで死ぬ事がお前にとって有利に働くとしても、僕にそう思わせた事を必ず後悔する日がやってくる」

突如僕の心の中に、エレンとの想い出が走馬灯のように溢（あふ）れ出して来た。

この世界（500年前）で“エレン”と過ごした4日間ではなく、あの世界（500年後）でエレンと過ごした20日間を。

感情に乏しいエレンがごく稀に見せるはにかみ、驚き、微笑み……

彼女との出会いは実に滅茶苦茶だった。

自分の都合で僕を拉致して、自分の都合で僕とモンスターを戦わせて。

だけど、彼女なりに僕の事を一生懸命に考えてくれていて、僕の頼みもちゃんと聞いてくれて。

それらの絆が、想い出が、もしかすると永遠に失われるかもしれない。

僕が本当にするべき“覚悟”は……

「くそ！」

僕は振り返ってノルン様の状態を確認した。

意識を失ったままらしい彼女は、“魔王エレシュキガル”の不可視の力で中空に持ち上げられている。

「【置換】……」

次の瞬間、僕とノルン様の位置が入れ替わった。