夕色コネクト

第2話 間に合わないから

　幽霊ではなく、綺麗な女の子に会った次の日の朝。

　学校に来るなり、ともかに話しかけられた。

「写真撮れた？」

　「どうせ撮れてない」、「怖気づいて行けなかった」と思っているのだろう。

　正直に答えてやるもんか。　

「やばい」

「えっ」

「やばい、やばい。あそこは本当にやばいよ。本当に幽霊が出る」

　私の迫真の演技に、ともかがビビる。

「えっ、それ本気で言ってるの？」

「……写真見る？」

「いい、いいから！」

「本気、本気だよ。ともかは絶対に近づかない方がいい。本気でやばい場所だから」

　怯えるともかに内心ガッツポーズする。

　私を揶揄った、ちょっとした仕返しだ。

　×　×　×

　授業が終わり、道具をもってすすき畑にいくと、彼女はもう来ていた。

「こんにちは」

　私の挨拶に、あけみが小さく頷く。

　鞄を地面に置き、家の物置から拝借してきた鎌を取り出す。

「どこを刈ればいい？」

「そこを前方に３メートル」

　３メートルと言われても、よくわからない。

　「何となくここかなー？」と思って刈ろうとしたら、彼女に注意される。

「体二つ分、右」

「わ、わかったよ。あけみ」

　腕まくりをし、すすきを刈り始める。

　正直、鎌でやるのは非効率だ。けど家に刈る機械はなく、たとえ持っていたとしても貸してはくれないだろう。「スマイルマークをつくるんだ！」と説明しても、馬鹿にされて終わりだ。

　何より、自らの手で刈るから意味があるのだと思う。あるのかな？自分で言っていて、不安だ。

　１５本ほど刈ったところで、沈黙に耐え切れず、彼女に話しかける。

「ねえ、あけみもここらへんの高校に通っているの？」

「稲城」

　聞いたことある高校名だ。ただ、ここからは遠い。

「ここらへんじゃないね」

「うん、川の向こうの向こう」

「……遠いね」

「慣れっこ」

　わざわざ遠方から、このすすき畑に来ている。家はこっちの方なのだろうか。

「私は、朝河高校の２年生なの」

「私は１年生」

「そうなんだ、私の方が先輩なんだね」

「ううん、同じ」

「へ？」

　同じ？彼女の言葉に疑問符を浮かべる。何が同じなのだろうか。

「もしかして留年でもしているの？」

「ううん、違う。私の方がすすきを刈るの上手。だから先輩。1勝1敗でひよりと私は同じ」

　ポンと手を打つ。

「あーそういうこと」

　負けず嫌いと言っていいのだろうか。お淑やかな見た目ながら、この女の子はユニークな性格をしている。

「だから、先輩とか後輩とかなしで」

「わかった。敬語なしでいこうか」

「うん、決着がつくまで」

「勝負でもしているの！？」

　答えは返って来ず、ざくざくと刈る音が聞こえ出す。

　日が暮れるまで、途切れ途切れではあるが、ずっとお喋りしながら作業したのであった。

　×　×　×

「ここの内容重要だから、よく覚えておけよ」

　授業が行われているが、先生の言葉が耳に入って来ない。

　落ち着かない。

　教室の皆は、テスト前だからか必死にノートをとっているが、私のペンは動かない。

　ここからは見えないのに、窓の外を眺めて思いにふける。

　自分でも思った以上に、夢中になっている。理由も、目的も教えてくれないけど、あけみと一緒にいることが楽しい。口数も少なく、会話というには物足りないが、その気楽さと、呑気さが、心地よい。

「……」

　早く放課後がくればいいのにな。

　×　×　×

　夕焼けに染まるすすき畑。

　今日の作業は終わり、力尽きた私たちは、刈ったすすきを敷き、地面に座って休んでいた。

　そして、手に持つのは鎌ではなく、みたらし団子。

　ここに来る前に私が寄り道をして、買ってきたのだ。

　疲れた後に、甘いものはご褒美だ。

「これ美味しい」

　そう言いながら、あけみが小さな口をもぐもぐと動かす。

　カワイイ。

　小動物のような可愛らしさがある。見ているだけで、癒されるな……。

「よく親に買いに行かされるお店なの」

「ひよりは常連さん」

「常連……、確かに１０年前から買っているけど」

「１０年。それは常連さん、常連様」

　彼女の表現に、思わず笑ってしまう。

「常連様って」

　でも、彼女は真剣な顔のままだ。

「長く続けるって大変、様って呼ぶべき」

「買っているだけだよ」

「それでも続けることは偉いこと」

　意志がこもった声。

　そうだ。このすすきを刈る作業も、続けるという意志と根気がなければ達成できないものだ。

「そうだね。偉いんだね」

「うん、ひよりはいい子」

「なんか、それは違った意味に聞こえる。子供を褒めるというか」

「うん、ひよりは子供」

「あけみだって子供じゃん！」

　彼女が小さく笑い、私もつられて笑った。

　他愛もない会話。

　でもこの時間が好きで、「このままずっと作業が終わらないのもいいかな」とこの時の私は思ったのだ。

　すすきが風で揺らぐ。

　×　×　×

「ふぁ～」

　あくびが止まらない。

　連日の作業のせいか、今日の授業はほとんど寝てしまった。

　でも、これからのすすき刈りの作業のことを考えると、いい休息だ。プラスに捉えよう。

　そう思いながら、鞄を持ち、教室から出ようとしたところ、ともかに声をかけられた。

「ひより、最近どうしたの？」

「どうもしないよ、ともか」

「嘘。最近、授業中寝てばかりだし、どこか上の空」

「授業寝るとか、ぼーっとしているとか、いつも通りの私でしょ」

　ともかは納得できないのか、私をじっと見つめる。

　確かに彼女の言う通り、私は最近可笑しい。勉強を疎かにして、学生としては間違っている。

　でも、私がしたいことだ。私はあけみを手伝いたい。

　こうやって話している時間も惜しい。

　歩き出そうとしたが、ともかに鞄を掴まれ、立ち止まる。

「私に言えないことなの？」

　そういうわけではない。

　言ってもいい。揶揄ったことはもう根に持っていない。もう意固地になる必要はない。

　「幽霊はいなくて、私は友達の手伝いをしているだけ」って、言えばいい。

　でも、出てきた言葉は、別の言葉だった。

「本当に困ったら、言うから」

　私の答えにがっかりしたのか、ともかが鞄から手を離す。

　私は振り向かず、下駄箱へ向かった。

　×　×　×

　ぽつり、ぽつり。

　外を出たら、雨が降ってきた。

　これでは今日の作業は中止だろう。無理して、ともかを振り切る必要はなかったと後悔する。

「……」

　よどんだ空を見上げる。嫌な予感がした。

「まさか、ね」

　でも、彼女なら考えられる。

　折り畳み傘を広げ、私は飛び出した。

　×　×　×

　すすき畑に向かうほど、雨は激しさを増し、風も強くなってきた。

　傘を差しているが、走っているせいもあり、ずぶ濡れだ。

　やがて、いつもの場所にたどり着いた私は、

「どうして」

　その光景に、立ち尽くした。

　雨の中、こんな悪天候の中で、すすきを刈っている女の子がいた。

「何で」

　傘を放り投げ、駆け足で近づく。

　彼女は私に気づき、視線を向ける。

「ねえ、風邪ひくよ。こんな雨の中作業するなんてよくない」

　必死に話す私の言葉を流し、彼女は手を止めない。

　イラっとした私は彼女の手を掴み、無理やりに止めた。

「無茶は駄目だよ」

「……間に合わせないといけない。もう時間がないから」

　何が彼女をこんなに強く動かすのか。

　どうして、ここまでして成し遂げようとするのか。

　……このままではいけない。

　意味を、理由を、訳を私は求める。

　もっと彼女のことを知らなければならない。

　雨音が沈黙をつくる。彼女の頬を雫がつたった。