夕色コネクト

第1話 見つけてくれて

　夜空には欠けた月が浮かんでいた。

　雲の流れが速い。風の音がし、すすきが揺らぐ。

「ひぃー」

　月明りしかない、真っ暗なすすき畑。不気味だ。

　本当はもっと早く帰るつもりだった。けれど、先生に仕事を頼まれ、思った以上に時間がかかり、気づいたら外は真っ暗になっていた。これだから、田舎は嫌なんだ。電灯もあまり無いし、バスも数が少ない。おまけに自転車はパンクし、学校に置いてきた。

　風が強く吹き、すすきが揺れる。

「あれ……？」

　すすき畑の中で、黒い影が動いた気がした。

　私は目を大きく開き、その場で固まった。

　気のせいじゃない。

　黒い影はこちらにどんどん近づき、大きくなっていく。

「う、うわーーー」

　恐怖のあまり、私は大きな声を上げ、必死に走って逃げた。

　×　×　×

　うちは田舎だ。

　高校も少しは街中にあるとはいえ、木造の３階建てのおんぼろ校舎だ。私の代で、取り壊しも決定している。

　私はそんな何もない街で、何も起きない学校で、普通の暮らしをしていた。

　でも、今日の私は違った。

「ともか、ともか！」

　高校に着くなり、同じクラスの制服姿の女の子、久野ともかに話しかける。

「なによ、朝から」

「見たの」

「見た？」

「うん、あれは幽霊だよ」

　真剣に話す私とは裏腹に、ともかはちっとも信じていない顔だ。

「みたの！すすき林で、黒い影をみたの！」

「確かにあそこのすすき畑は出るって噂だけどさ」

「うん、出たんだ」

　あれは幽霊だ。間違いない。すすき畑の中に幽霊がいたのだ。

「ははははは、ひより怯えすぎ」

　名前を呼ばれ、馬鹿にされる。

　机をバンバンと叩くほど、笑わなくてもいいと思う。

「見てないからそんなこと言えるの」

「はいはい、そこまで言うなら証拠撮ってきてよ。携帯でパシャッと」

「わ、わかったよ。証拠見せてあげるから」

　怖い。でも、嘘じゃないと証明したい。

「よ、よーし。ともか、早速今日の放課後いこう」

「私、弓道部あるから」

「えっ、付いてきてくれないの？」

　ともかがにやける。意地の悪い顔だ。

「ひより、一人でいけないの？やっぱ怖いんだー」

「こ、こ、こわくないよ！幽霊でも宇宙人でも何でもこいだよー」

　立ち上がり、宣言する。

　でも、ともかは信じていない様子で、「本当にできるの～？」とずっと揶揄ってきた。

　私だって、できるってことを見せてやる！

　×　×　×

「やってしまった……」

　何でつい調子に乗ってしまったのだろう。

　夕暮れに染まるすすき畑。

　昨日よりは明るいが、カラスの泣き声が聞こえるだけでびくっと身体が震えてしまう。

　でも、このままともかに馬鹿にされたままは嫌だ。

　手に持った携帯を強く握りしめ、すすき畑に入ろうとする。

　風が強く吹き、すすきが揺らいだ。

「ひいい」

　思わず手に持っていた携帯を地面に落とす。

「お、おどかさないでよ！」

　誰もいないのに、一人でツッコミを入れる。うう、怖い。

　それでも私は携帯を拾い、畑の中に入っていく。

「いるわけない、いるわけない、いるわけない」

　念仏のように祈り続ける。

　掻き分けても、掻き分けてもすすきが目の前を遮る。

　どこまで続くのだろうか。

　そう思っていたら、すすきが目の前で途切れた。

「ついた？」

　「反対側についたのだろうか」と思ったが、少し前にはすすきがあった。

　ここだけすすきがない。10m近く、ぽっかりと空白ができているのだ。

　不自然に。

「なに、ここ？」

　不安に思い、辺りを見回す。

　目線の先に黒い影を捉えた。

「え、え、え」

　人、人だった。

　目を凝らす。

　制服を着た女の子だ。よかった、幽霊じゃない。

　得体の知れないものじゃなく、少し安心したのも束の間、女の子が私に気づいたのか、こっちに寄ってくる。

　普通の女の子ではなかった。

　５ｍほど近づき、やっと気づく。凶器。彼女は手に鎌を持っていた。

「うわあああ」

　逃げようと思ったが、尻餅をついてしまう。

　地面を這って、逃げようとしたが、足音が止まる。

　ゆっくりと振り向くと、女の子と目が合った。逆光で顔は良く見えない。

　でも手には鎌を持っていた。凶器を持っているんだ。

「私、美味しくないです……」

　震えが止まらない。生命の危機を感じる。

　そして、女の子が口を開いた。

「大丈夫？」

　優しい声で私に話しかけ、鎌を持ってない左手が私の方に伸びてきた。

　伸ばされた手を、私は恐る恐る掴み、立ち上がった。

「あ、ありがとう」

　確かな手の温もり。幽霊ではないらしい。

　けど、見たことのない制服。しかも鎌を持っていて、手は土で汚れていた。

　安心はしたものの、まだ油断はできない。

「ここで、こんなところで何しているの？」

　彼女は答えず、近くの地面に置いてあるリュックの元に歩いていった。そしてリュックの中をあさり、何か取り出す。

　私はスカートについた土を払い、彼女の元に歩いていく。

「これ」

　見せられたのは１枚の紙。

　紙には、スマイルマークが描かれていた。

　マークをよく見ると、縦何メートルなど詳細に数字も書かれている。

「設計図？」

「そう」

「ミステリーサークルみたいな？」

「そんな感じ」

　どうやら彼女はすすき畑を刈って、マークをつくっているらしい。

　なかなかに壮大な計画だ。

　彼女は「用事は済んだ」と言わんばかりに、また鎌をもって、すすきを刈り始めた。

　作業中の彼女に、少し距離をとりながらも話しかける。

「一人でやっているの？」

「うん」

　ざく、ざく。

　１回では刈れず、手際がよいとはいえない。

「大変じゃない？」

　女の子の手が止まった。

「大変。このままじゃ終わらない……かもしれない」

　どうして刈っているのかはわからない。

　でもその切ない表情に私は「何かしてあげたい」と思ったんだ。

　風が吹き、すすきが揺らぐ。

「余計かもしれないけど」

　私の心も揺らいだ。

「手伝おうか？」

　彼女が振り返り、私を見る。

「いいの？」

「二人でやったほうが早いでしょ？」

「ありがとう」

　お礼と共に、無邪気な笑顔が繰り出され、思わず顔を背ける。

　不意打ちだ。胸がどきどきする。

　「カワイイ」と思ってしまった。

「大丈夫？」

「大丈夫、大丈夫だから。急なことでどきっとして」

「どきっと？」

　首を傾げる姿も、可愛らしい。

「き、気にしないで、何でもない！」

　首を横にぶんぶんと振り、否定する。

「おかしな子」

　スマイルマークをすすき畑で作ろうとしている人に言われたくない。

「いつも夕方に作業しているの？」

「うん」

「わかった、明日から手伝うね」

　今日は道具も無いので、先に帰る。お家で刈る道具を探さないといけない。

「じゃあね」

「うん、また」

　手を振って、歩き始める。

　が、足が止まった。

　そうだ、大事なことを聞き忘れていた。

　再びすすきを刈り出す彼女に向かって、大きな声を出す。

「あの、名前は？」

　私の声に気づき、彼女が立ち上がる。

　精一杯に声を張り上げ、私に返す。

「あけみ、望月あけみ」

「あけみ！私は、ひより。小出ひよりっていうの」

　答えてくれたのが嬉しくて、彼女にブンブンと手を大きく振る。

「ひより。よろしくね、ひより」

　彼女が手を振り返す。

　風が吹き、彼女の長い黒色の髪がなびき、真っ白な顔が夕暮れに染まる。

　すすき畑の中で佇む姿は、現実ではないかのように幻想的で、綺麗だなと思った。