レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

第65話：決別の刃

　視界を夜空が流れていく。背中に地面の硬い衝撃があって、人々の脚が見える。固く絞るように回された両腕が、打ちたての鉄のように熱い。

　その中途。たしかにふたつ、銃声が響いた。

　――ロイが。ロイが私の為に！

　愛する夫が、言った通り守ってくれた。しかし代わりに撃たれたのでは、嬉しいはずなどない。

　――ロイが死んだら、私は何の為にここまで来たの。これからどうして生きて行けばいいの。

　夜が落ちてくる。波が土をさらうように、人々を端から闇へと溶かしていった。未来は黒く塗り潰されたのだと、絶望の世界を閉ざす音がメアリには聞こえた。

「メアリ、どこか痛むのか？　メアリ！」

「えぁっ。ロイ。生きているのねロイ！」

　見合った顔に光が射す。誰かがランプをかざしたでもなく、肌の向こうへ血潮が透けて見えた。「どういうわけかね」と、当人も困ったような顔をする。困ったのは、こちらだというのに。

　ずっと抱きしめられていたかったが、そんな場合でないのもすぐに思い出した。カンザス大佐の銃弾が、次に誰を襲うのか。できるなら阻止しなければならない。

　ロイは若馬のように跳ねて立つ。同じ勢いで、メアリも引き起こしてもらった。

「カンザス大佐は！」

　数秒前に居た場所へ、あの男の姿はない。その向こうにベンが、まだデニスに視線を注いでいる。

　振り返ると、市長と娘が揃って同じ方を向く。何を驚くのか、固唾を呑む仕草さえよく似た。

　その向きに立つのは、アナ。

　右手に持った拳銃から、白煙が揺らめいている。その弾が、ロイを守ってくれたに違いない。カンザスが立っていない理由も説明がつく。

　ならば問題はないはずだ。だのに僧服の幼なじみは、痛恨に表情を歪める。

　神に許しを乞いはしても、迷うことのなかった眼。そこにありありと後悔の色が湛えられ、まだなお増した。

「どうしたの――？」

　何があったというのか。

　もみあっていた兵士と市民さえ、互いをつかんだまま動きを止めている。誰もが注ぐ視線の先に、果たして。カンザス大佐が倒れていた。

　ただ、一人でない。見覚えのある飾り気のないワンピース。愛嬌のあるふくよかな身体が、大佐を押し倒した。

「ドロレス？」

　怪我をして備品倉庫で休んでいると聞いた。手当てをしただろうアナに付いた血液も少なくはなかった。

　そのドロレスが大佐と折り重なり、うつ伏せに倒れている。どうしたらそうなるのか、理解が追いつかない。

　けれど、嫌な想像が浮かぶ。否定に首を振っても、次から次へこみあげてくる。

　――転んだだけよ。

　説得力のない嘘を実は本当だと知る為には、ドロレスの背をさすってみればいい。そうすれば彼女のことだ、うっかりしたと舌を出すに決まっている。

「ねぇ、ドロレス？」

　歩むことを拒絶する足を引き摺り、アナの前を通り過ぎた。ライフルも拳銃も、手から滑り落ちる。

「ごめんなさい。間に合わなかったの」

　もういつもの声に戻った。アナは拳銃の残弾をたしかめ、銃把を握り直す。そのままドロレスの脇まで、隣を歩いてくれた。

「ねえ、転んだって恥ずかしくないわ。それより起きて、大佐を懲らしめなくちゃ。旦那さんの仇を討つんでしょう？」

　肩の下を揺すっても、まだ知らぬふりをする。それならこちらにも考えがあると、メアリはわき腹をくすぐった。

　ブレンダとじゃれてケンカをするとき、必ずここを攻められた。メアリは知らないが、きっと弱点だったのだ。

「ねえ起きて。ドロレス！」

「メアリ。僕が起こそう」

　叫んだ肩をロイがつかんだ。ああ、やはりこの人と結婚して良かった。自分にはできないことを、何だってやってくれる。

　心の底からそう思う。

「お願い、ロイ。ドロレスを起こしてあげて。こんな格好じゃ苦しいもの」

　場所を譲り、ロイはドロレスの腕を取った。背中にも手を添えて、まずは仰向けにするつもりだ。

「血が……」

　腕に巻いた布が赤く染まっている。ノソンで負傷したのと同じ場所だ。痛そうだが、これなら大丈夫だろう。

　抱き合うようにして、ドロレスの身体が起こされる。その態勢からロイは横抱きにした。

　体力を失っている夫には、酷だったかもしれない。少しよろめいたが、持ち直す。

　そうまでしてもドロレスは動かない。垂らした腕を胸に置いたアナは、その辺りを揉むようにした。

　――どさくさに何てことをするの。

　そう思うのは、事実を認めぬ為の駄々に過ぎない。血に濡れていたのは、一箇所でなかった。

　豊満な胸の、鼓動を強く感じるところ。ちょうどそこを中心に、赤い染みが拡がっていた。おそらく今は、触れても脈を感じまい。

「うぅ……」

　もう一度聞きたい声は、二度と発せられない。聞こえたのは、二度と聞きたくない声。

「どうしてあなたは生きているの。これだけ酷いことをして、どうして生きていられるの」

「うぅあ……」

　大佐の腹にも血が滲んでいる。痛みでうまく声が出ないようだが、余計にメアリの癇に障る。

「あなたのせいで、どれだけ。どれだけの人が悲しんだと思うの」

　じっとしていられず、胸を掻きむしる。怒りが身体じゅうを駆け巡り、腹も太腿もむず痒いような不快感が襲う。

　と。硬い感触があった。

　ポケットに残っていたそれは、折り畳みのナイフ。姉の、マリアが持っていた形見の品。

　――何て言ってたっけ。

　預かれないと断ったのに、どうしても持っていけと渡されたのだ。マリアが託した言葉は何だったろう。

「でも借りるわ姉さん」

　畳まれた刃を開き、滑らせぬよう両手で握る。動けずにいるカンザス大佐は、勘弁しろとでも言うように両手を出して拒んだ。

「あんたの与えた痛みを知るがいいわ」

　大きく息を吸って、高くナイフを持ち上げる。ひと息に胸を。狙いを定め、メアリは腕を振り下ろした。