レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

第64話：立ち上がる者

「あっちを見てごらんなさい！」

　両手の塞がったステラに、あっちがどの方向か示すのは難しい。しかし離れた場所で、何ごとか起きたのは分かる。

「れ、連隊長。市民が！」

　事態を最初に告げたのは兵士の一人だ。

　ビル群の真ん中。中央通りを、大勢の人々が駆けてくる。まだ遠いけれど、手に手に大きなスパナやハンマーを掲げるのが見えた。

　前に立ちはだかり、横から手を伸ばし、大佐の残りの部下たちが止めようとしている。銃を使うのも躊躇わない。市民の一人が倒れると、撃った兵士も市民に殴り倒される。

「エナム兵を倒せ！」

「英雄の娘を守れ！」

「メアリ夫人がこの町を救ってくれる！」

　近付くにつれ、叫ぶ声もはっきりとしてきた。市民たちは英雄の娘、メアリを旗印に蜂起したのだ。

　その数はざっと千人。見えていない人数を加えれば、その数倍にもなる。

「さあ、あんたたちの何倍も居るかしら。一人が一人を撃ったって、あんたたちが先に居なくなるわね！」

　突然のことに誰もが言葉を失う中、ステラが正しく現状を指摘する。

　兵士たちが持つライフルは、一発しか撃てない。拳銃は六発だが、あの勢いで迫る人の波を止めるのは難しい。

「有力者の家は押さえていたはずなのに。どうしてだ。平民がなぜこんなことをする！」

　最も驚いていたのは、カンザス大佐だろう。

　まだ距離のあるうちに、一斉射撃でもすれば違っていたかもしれない。だがどうしても現実を受け入れられないで、近付く市民たちと兵士たちとを見比べるばかり。

　やがてすぐにメアリを囲む兵士の外を、市民たちが包囲する。

「カンザス大佐！　我々市民は、あなたの支配に歯向かうことを決めた！」

　一歩進み出て、慣れた風に宣言をする人物が居た。市民も答えて「おおっ！」と拳を突き上げる。

「お父さま！」

　上等の縦縞のスーツ。広くなった額には、人生の年輪が深く刻まれている。腹はおせじにも出っ張りすぎだが、不健康そうではない。

　自身を父と呼んだ市長の娘に「無事だったか」と声をかける。ただ視線を向けたのは、ほんの一瞬だ。

　笑んではいたが、優しそうとは感じなかった。

「メアリ夫人！　メアリ=グラントは無事か！」

　また別の男が叫ぶ。こちらは聞き覚えのある声。市長の隣に立つ姿も、不思議と懐かしい想いがする。

「ベン！　私はここです！」

「良かった。あなたも無事だったか！」

　商工会の畜産部長。デニスの兄。ベンジャミン=ウォーレンは市長の腕をとって、こちらへ向かってくる。

　その後に市民も続き、兵士たちの包囲は崩れた。

「やあ、少佐も無事だったか。こちらは商工会のみんなで兵士を倒してね。市長に事情を話して、この人数が集まったんだ」

「ええ、おかげさまで。来てくれて助かりました。でも」

　心情の複雑なロイに代わって礼を言う。けれども無事を喜んでくれたベンに、つらい事実がここにはある。

　はっきりと言葉にする勇気がなく、視線を向けた。あれから誰も生死をたしかめてはいない。事実としてあるのは、デニスが動いていないこと。

「あれは――まさか、あそこに倒れているのは」

　手に持つ小さなハンマーで、兵士を殴り倒したときのジェスチャーをするベン。武勇伝を語る強気な表情がみるみる崩れ、震え始める。

「ダン！　お前、ダンだろう。どうしてこんなことに!?」

　信じられないと頭を抱え、ハンマーもその場に落ちる。重そうな足取りを懸命に動かし、ベンはデニスの脇にしゃがみこんだ。

「さてカンザス大佐。武器を捨てるよう、部下に命令を」

　悲しみに暮れるさまを横目に、市長はまた一歩前に出る。左右に側近らしい、ロイと同年くらいの男を連れて。

「お父さま。大佐を追い詰めたのは私たちです。いきなりやってきて、知った風に仕切るのはやめてください！」

　追い詰められた事実がどちらに向いていたのか。それを置くとしても、いま争うべきではなかった。

　カンザスもその部下も、武器を持っている。親娘の争いは、兵士全員を縛ってからでも良いはずだ。

「何をくだらんことを。町の敵を倒そうというのに、誰の手柄とか。そんなことを言っているから、女は駄目なのだ」

　やってきた市民たちの中にも、女は居る。二割ほどだろう。市長は見えていないのか、堂々とそんなことを言った。

「そう思うなら、お父さまこそ黙ってください。最初に立ち上がったのはメアリ。田舎町の英雄の娘よ！」

「そうよ、メアリよ！」

「メアリが街を救うのよ！」

　市長の娘と、その同士たちが叫ぶ。気圧された市長は、数拍も次の言葉が出ない。

　メアリ自身はそんなことなど、どうでも良かった。

　優先されるのは、カンザスと兵士たちを無力化し、デニスの治療をする。他にも傷付いた者は、いくらだって居るのだ。

「やかましい！」

　醜い争いを前に、正気を取り戻したのはカンザス大佐。興奮で息を切らせながら、拳銃に火を吹かせた。

「ぐぅっ！」

「お父さま！」

　市長が地面に膝をつく。腹か胸か、その辺りを押さえて。さすがに娘も非難をやめ、肩を支えた。

「私は極刑を免れんのでな。ここでおとなしくする利などないのだよ。お前たちも同じだ、捕まりたくなければ好きに逃げるがいい！」

　軍人としてもあまりに外れた無法な行為。国外に逃亡する当てがあるからこそ、大佐はそうしていた。

　それが不可能となれば、兵士たちも同様の運命が待ち受ける。カンザスは最後に、大きな混乱の種を部下に撒き散らした。

「私が死ぬとしても、お前たちだけは道連れになってもらおう！」

「メアリ！」

　兵士たちが、手近な市民に銃を向ける。市民たちも殴り返す。騒乱となった中、大佐の銃がメアリに向けられた。

　近すぎる。避ける猶予はないが、それでも動こうとした。しかしロイが振り返り、メアリを覆い隠すように倒れ込む。