レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

第60話：元凶に問う

「この町の市長は、私の父です。ですがあの人は、消極的ながらあなたを受け入れた。だからそれとは関係なく、マナガンに住む女の一人として言わせていただきます」

　市長の娘はメアリと初めて話したときのように、極めて事務的な口調で言う。

　お前たちなんか、すぐにでも出ていってくれ。言い分はそれだけのはずだが、そう言えば感情が先に立ってしまうから、だろう。

「父親は間違っていると、そう言うのかな」

「私個人は。いえここに集まった、私の友人たちの考えはそうです」

「そうか、聞こう」

　銃を押し当てられ、拘束された身の上とは思えないカンザス大佐。後ろのデニスが、革張りの背もたれにさえ見えてくる。

「エナム軍大佐、カンザス=クァントリル氏。私たちマナガン明星の会は、あなたとあなたの率いる軍隊に次のことを求めます」

　スカートのポケットを探り、市長の娘はくしゃくしゃになった紙片を取り出す。

　視線の高さに持ち上げた両手は、ぎゅっとその端を握りしめる。そうしなければ、きっと震える指は紙片を取り落としてしまうのだろう。

「ひとつ。あなたがたは直ちに、占拠した場所、専有した物品を返却し退去すること。ふたつ。その目録を、マナガン市長及び明星の会当てに交付すること。みっつ。市民の被害は、以後求められる戦時補償に則って行うと誓書を残すこと」

　たどたどしい部分もあったが、堂々とした要求だった。目録の交付とか戦時補償とか、メアリには思い付きもしない。

「それは誰当てに？」

「市長と明星の会当てです」

「なるほど、もっともな要求だ。さらに欲張っても良いが、最低限として必要な点を押さえている。理解したよ」

　大佐の返答に安堵の息を吐き、市長の娘は慌てて顔を引き締め直す。要求を記した紙片は、銅板でも折るようにぎこちなく畳まれた。

「その覚書きにサインは？」

「ひ、必要ありません。ここに居る全員が証人です」

「それは良かった」

　あっけなく「次は？」と。こうも簡単に呑むものか、逆に疑いたくなってしまう。

　市長の娘もその仲間たちも、気持ちは同じようだ。しかし訝しむ目を向けるだけで、場所を譲る。

「今度はシスターか。主は女に甘いらしい」

　気が強く最も年上のドロレスは、この場に居ない。その次に年長も他にあったが、ノソンの女たちの意見は、アナが代表者となった。互いに視線を送り合い、少しの会話を経て、この場で決まったことだ。

「ノソンは大勢が殺され、家も焼かれた。エナム軍が補償してくれる可能性は？」

「さて、どうかな。さっきの誓書ではないが、戦時補償の取り決め次第だろう」

　殺されたグラントおじさん、グラントおばさん。出稼ぎの若者。

　生まれてからずっと、数えきれない想い出の詰まった家。ロイとの夢を託した新居。父の遺したガラクタたち。

　――補償なんて、どうやるの？

　離れた魂を呼び戻し、灰の中から形を取り戻す。仮にそれが可能だとしても、元通りにはならない。

　一度は失われた。そして現実には、二度と還ってこない。全く意識しなかった涙がひと粒、左の頬を濡らした。

「私たちは、父を。夫を。自由を。あなたの命令で失いました。逃れる為にあなたの部下を殺め、遠くこの地までやってきました」

「戦場では使い途のある男だったが、存外につまらん死に方をしたものだ。基礎教練が足らなかったかな」

　アナは主を前に懺悔しているようだった。代わりに返される言葉が、馬鹿にした軽口なのはどういう皮肉か。

「私の友人の多くは、あなたを個人の敵とみなしています。言葉を飾る必要もなく、報復として殺します。私が求めるのは、あなたが自身の罪を知ること」

「これは物騒なシスターだ。今の発言は主の御心に背くのでは？」

　不敵にも鼻で笑うカンザス。それをデニスは、拳銃の先に力をこめて窘めた。硬い骨の部分に当たって軋む音が、離れたメアリの耳にも届く。

「誰が私をシスターと決めたの？　私がそう言った？」

　ふくよかな、張りのある声。平らな草原で歌えば、百マイル先にも届きそうな。

　その音階が一つ下がると、平たい氷上を滑るように聞こえた。紛れもなく、聞き慣れた幼なじみの声なのに。知らない誰かが話しているようだ。

「どうしてあなたが決めるの。私をシスターと。ましてや主の御心を、どうしてあなたが騙るの」

　頭巾が取られ、反対の手で拳銃が握られた。乱れた髪を梳くのに必要だと、勘違いしてしまうほど自然な動作で。

「私が声を聞くのは、愛する人だけ。それは夫と、街の仲間と、ずっと古くからの友」

　撃鉄が起こされる。すうっと長く腕が伸ばされ、僅かな揺れも感じられない。

　引き金に触れた指が、ひくひくと動いた。表に。面に出ない感情が、小さな波に集約されている。

　カンザス大佐も、有無を言わせぬ気配を感じたらしい。視線を外さず、軽口を叩かず、細く息を繰り返す。

「――メアリ。あなたの番」

　沈黙が長く続いた。もしかすると一分もなかったかもしれないが、体感では十分以上もだ。

　アナの拳銃はガンベルトに戻された。そういえば没収されただろうに、いつの間に取り戻したのか。

　メアリの銃は、取り上げた兵士がまだ持っている。手を差し出すと、即座に戻された。

「カンザス大佐。私はあなたに問いたいことがあります」

　アナの高めた緊張のまま、発した声は上ずった。ひとつ咳払いをして問う。

　ずっと考えていた。ここまでやってきた理由。悲しみの原因。それらを知る人に、何を話すべきか。

　たくさんの出来事を。抱えきれない想いを。自分のものだけでないそれらを選り分けていくと、どれも一つの大きな流れに戻っていった。

　だからまず聞くことは、そうと決まった。

「どうしてですか大佐。どうしてユナイトは、こうも戦わなくてはならなかったのですか？　戦争を起こしたのは誰ですか？」