レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

Break time

第58話：責任を果たすは誰か

　デニスがエール将軍の死を知ったのは、午後五時ころのことだ。

　知らせたのは連絡役のアナ。その目の前で、手にした水筒を地面へ落とした。

「閣下が？　まさか……」

「間違いない。これを使ったらしいわ」

　差し出されたのは、拳銃。女性であるアナの手からはみ出さない、ごく小さな。外見からは、こんな物で人が死ぬのかと侮りたくなる。

　だが事実なのだろう。電信機が壊されたとか、アナの話は詳細でいて辻褄の合わない部分がない。何よりそんな嘘を言う理由がなかった。

「では、予定通りに」

　小さな拳銃を渡したアナは、ショックを受けたデニスに気遣う言葉もなく立ち去ろうとした。

　素よりデニスは加害者で、アナやメアリは被害者だ。どんな些細な配慮も望むべきでない。

　だが咄嗟に、呼び止めてしまった。

「あの――」

「何？」

　ひと言で表すなら、冷たい態度。急ぎ目で話すのがそうだし、選ぶ言葉も最低限で数を揃える。

　しかし人間としてそうでないのは、もう知っていた。早く会話を打ち切ろうと見えるのは、その裏で何かを考えているからだ。

　すぐ目の前のことなのか、先を見通してか。全く関係のないことかもしれないが。

「いや、ええと――そう。それは？」

　呼び止めた理由にデニス自身、心当たりがなかった。気になるステラと最も仲の良い人物だが、それで声をかける機会は今でない。

　だから理由を、即興ででっちあげた。アナの肩に、長く巻いたロープが掛かっていたのだ。

「これは」

　厚く熟したような色味の唇が、答えかけて動きを止める。難解な聖典の言葉は淀みなく紡がれるのに、珍しいこともあるものだ。

「これは？」

「主の御手に繋がるロープよ」

「主の御手に。つまりそれをつかめば、直々に助けてもらえるってことですか」

「そうなるわ」

　なんとありがたい代物か。もちろんそれほど大層な曰くのある品が、ひょいと出てくるはずはない。

　だが全くのごまかしを、僧服を着る彼女が言うとも思えなかった。

「何かお手伝いできることが？」

　メアリ以下、誰かの助けになることだろう。計画にはなかった思い付きで、明言したくない。そんなところと見当をつけ、援助を申し出た。

　けれどアナは、小さく首を振って断る。

「あなたも忙しいはず。設置は終わったの？」

「あ、いえ。運ぶのはやってもらいましたが、設置はまだです」

「なら、それを」

　自分の仕事を先に片付けろと。そう言われてはぐうの音も出ず、頷く。

　後先を考えずにこんなことばかりを言っているから、いつも使い走りにされるのかもしれない。

「ああ、そういえば」

　反省していると今度は、立ち去りかけたアナが振り返って言う。

「口先だけの男を、ステラは嫌うわ。私もだけれど」

「は、え？」

　唐突にどうしたのか。発言の真意は測りかねたが、デニスの胸の奥のほうへ深く刺さる。

　しどろもどろ。返す単語を探すのに辞書を開く間もなく、アナは街の角を折れた。

　――ステラお嬢さん。だけじゃなく、みんなどうするんだろう。

　誰が死んでもおかしくない、危険なことをやっている。しかしそういうときこそ、完全にうまくいったイメージも重要だ。

　ノソンの女たちは、町へ帰るのだろうか。そうなるとデニス自身は、兄の牧場へ戻るのが順当だ。

　だが法に照らした場合、民間人が軍人を殺したのはどう扱われるのか。前例のなくはないが、専門家でない身に想像はつかない。

　デニスの処遇は、明解だ。

　逃亡兵なのだから、軍法会議にかけられる。メイン側で裁かれるなら、通常の裁判かもしれない。

　どちらにしても、十年前後の労役になる。よほどおかしなことにならなければ、死刑とまではなるまい。

　もしも、そうならない未来があるなら。ステラに決まった相手はなく、どころか特定の相手が居たこともないと聞いた。

　そのときには、近くに居られる方法を考えても良いかもしれない。

　しかし今は、エール将軍の自死が心に重くのしかかる。

◆◇◆

「――あー。市内に潜伏中の、不審者に告げる！」

　音響トランペットによる、警告。

　来た。と、デニスは身構える。起こった事態への現場対応でなく、収拾に向けた行動だから。

　カンザス大佐当人が、指示を出しているはずだ。問題は未だ引き篭もっているのか、現地に居るのかだが。

　発砲音は消えた。つい先ほどまで行動を共にしていた女たちも、倉庫へと移動し始めているはず。

「エール将軍。あなたはこの戦争をどうお考えなのですか」

　アナと話してから後、ずっとそのことばかり考えていた。そして今も、答えに至る方向すら見えない。

　将軍は貧困地域の生まれだが、開戦前の時点で内戦を肯定してはいなかった。

　当初そのことを問題視する政治家や高級軍人も居たが、バート=エイブス将軍が暗殺されると沈静化した。

　敵将が没した事実そのものより、そこまでして勝利を求める姿勢が暗に評価されたのだ。そう、まことしやかに語る者はたしかに居たし、新聞の記事にも見受けられた。

　――僕は汚点だと思ったけど。

　メインにあるユナイト政府は、内戦前に突然湧いたのでない。対してエナム議会は、たかだか一都市の行政機関だ。それが挙兵し宣戦布告をしたことで、仮に政府の真似事をしている。

　それは良い。議論で収まらず戦争にまで至る問題であれば、綺麗ごとで済まぬこともあるだろう。

　なればこそ、偽物は本物らしくあらねばならない。

　と。

　そう考えたのは、メアリと出逢って以降のことだ。偉そうに主張できたものでなかった。

「でもグラント少佐は、最初から仰っていたんだ」

　メアリが呼ぶところのロイ。彼は強引な手段で将軍に会い、やってはいけないことがあると言った。

　これをエール将軍は、明確に答えぬまま逝ったのだ。何だかそこにある後ろめたさが、自分のもののように思えた。

　カンザス大佐の命令で。直接にはブース少佐の指揮で、ノソンを襲った。現状を言うなら、滅ぼしたとさえ呼べる蛮行だ。

　そのときには、ちょっとおかしいとしか思わなかった。メアリのおかげで、間違いなくおかしいと考えを改められた。

　今はさらに、どうにか償う方法はないかと思う。自分だけでなく、部隊全体の責任を。

　その最上位にある人物が、自分勝手に死ぬなどと。道連れとも違うが、相談できる相手を失った気分だ。

　実際に乗ってもらえはしなかったろうけれど。

「全然足らない。僕が止めなきゃいけないんだ……！」

　頭上高くを、発砲音が響く。部隊に紛れ込む最中、ビル群へ戻っていく一隊とすれ違った。

　もともと賢いほうでない。牧場の下働きの人々と、一緒に汗を流すのが好きだった。

　そんなデニスに思い付く方法は、刺し違えてもカンザス大佐を止める。

　戦争を肯定してさえ必要のなかった、ノソンの悲劇。一身に背負って、デニスは進む。部隊の先頭へと。