レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

第54話：燃える炎と切り裂く風

　中央のビル群と住宅地との境。アナが言った通りの場所に、多くの兵士が集まっていた。

　手持ちのランプや松明だけでなく。通りの真ん中へ、人の背丈よりも大きな炎が燃え盛る。

　狙い撃てと言わんばかりだが、さすがに備えとして壁は拵えてあった。付近からかき集めてきたらしい樽やら木箱やら、しかし全員が隠れられるほどでない。

　そもそもその意識も薄いようだ。全方位を警戒してはいるのだろうが、目を凝らしてもあちらからは黒い世界が広がるだけ。いつまでも飽きずに見続けろというのが、無理な注文だ。

「これが使えればいいのに」

　市長の娘は、背に抱えた銃へ手を伸ばす。備品倉庫にあったマスケットだ。手入れがされていれば使えたろうが、錆だらけだった。

　今も触れて汚れない程度に磨いただけで、引き金さえ動かない。

「一人や二人が目的じゃないから」

「分かっているわ。やり遂げてみせる」

　ドロレスと似た気性なのかもしれない。人を傷付け、殺めようというのに、意気が揚がっている。

　――私みたいに怯えるよりは、いいと思うけど。

　空回りをして、怪我に繋がらぬことを祈った。

「用意はいいですか？　撃ちます」

　およそ百五十ヤードまで距離を縮め、ライフルを構える。マナガンの女たちも、撃つことのできない銃を同じく持つ。

　長距離用の照準器を、いちばん大きなランプに合わせた。引き金に指をかけるが、すぐに狙いがずれてしまう。

　どうしたことか、今までになく銃を重く感じる。しっかり持とうとすればするほど、銃口が揺れて定まらない。

　――違う。私が震えているの？

　べたつく額の汗を拭い、構え直す。

　何かに命中させる必要はない。撃たれたと知ってもらえれば、それでいい。いっそ空に向けて、音だけをさせるのでも良いくらいだ。

「撃ちます！」

　いつまでも煮えきらない気持ちを、かけ声で押しきった。そっと引くように教わった引き金を、力いっぱい握りこむ。

　すると銃は、定められた己の使命を果たした。撃鉄を下ろして雷管を打ち、銃身に眠る鉛の塊に火を加える。

　目覚めた弾丸は、耳を潰しそうな気合いの声と共に飛び出していく。一瞬の眩しい爆炎をまぶたの裏に残して。

　それは妄想で、実際のライフルは眠っていたり気合いを発したりしない。メアリの向けた方向に、メアリの操作具合いに従って弾丸を撃ち出すだけだ。

　撃ち手の想いなど考慮してくれない。エール将軍の贈ったという出自も、性能に寄与しない。

「一人倒れたわ！」

　女たちの誰かが、喜色を持って叫ぶ。

　メアリの眼にも明らかだ。運の悪い誰かが正面を通り過ぎようとして、膝から崩れ落ちた。

「敵襲！　銃騎馬、一個分隊！」

　倒れた周りの何人かが駆け寄り、敵の存在を触れる。馬に乗るのが女とまでは、気付いていないらしい。

「成功です。皆さん、予定通りに逃げてください。着いてくるか、気にする必要はありません」

　兵士たちの動きが遅ければ、もう一度撃つつもりだった。

　しかし早い。十人ずつくらいに集まり、列を整え、走り出す。その時にメアリは、ようやく次の弾を装填し終えたところだ。

「撤収です！」

　鋭く叫んだ合図に、女たちは一斉に駆け出す。予定も何も、まっすぐに畜産倉庫へ馬を走らせるだけだ。それぞれの技量が許す、最高速で。

　市長の娘は、あくまでも習いごととして乗馬に自信があると言った。だから逃げるときには、先頭を走るように言ってある。

　手綱を短く手繰り寄せ、しっかりと行く先を見据えた前傾姿勢。あれが理屈に叶った乗り方というものらしい。

　言うだけあって、先導役として十分だ。技量の高い者が先に立つと、後続も走りやすい。

「撃てっ！」

　最後尾を走るメアリの遠く後ろ。覚悟はしていたが、あまり聞きたくなかった号令が響く。

　それは一度でなく、たくさんの小さな部隊から連続して聞こえる。数えられなかったその回数に十を乗じた銃弾が空を裂く。

　春先の突風にも似た、風が風を断つ音。数十、数百も。すぐ耳元に感じられたのも少なくない。

「走って！　みんな走って！」

　全力で駆ける中を、聞こえはしないだろう。けれども叫ばずにはいられなかった。

　臆病風に吹かれた何人かが、手綱を緩めた。馬の腹を締めるのも、きっと弱まっている。

「私に追い越されてはダメ！　遅れれば死ぬの！　走って！　生きるには走るしかないのよ！　お給金をもらえなくなるわ！」

　足りなかった覚悟を引き締めたのは、死の恐怖か。現実を引き戻す言葉か。

　メアリに並びかけた数人が、再び速度を上げる。

　――これなら逃げ切れる。

　追ってくる兵士たちは、自分の脚で走っている。こちらが速度に乗れば、追い付ける道理はない。

　目論見通り姿を見せたまま、畜産倉庫へ逃げ込める。

「あとひと息よ！」

　メアリは手綱を握らない。右手にライフルを持ち、左手を馬の首に添えた。

　行きたい方向を願ってほんの少し撫でてやれば、馬はその通り動いてくれる。幼いころから親しんだ、馬に運んでもらう方法はそういうものだった。

　おかげで用意した一発だけは、いつでも撃てる。そんな機会の来ないほうが良かったけれど。

「横丁に兵士が！」

　気付いて叫び、既に射撃態勢の一人を撃った。馬を走らせながらなど初めてだが、初心者の幸運と呼ぶべきもので命中する。

　だが、兵士が単独で行動することはない。倒れた兵士を文字通りに踏み越え、狭い路地から二人が飛び出す。

　号令もなく即座に、二つの銃火が花と開いた。

　メアリのすぐ先。銃口から最も近い位置を走る女が、ぐらり傾く。力の抜けた身体は、置き去りにした風と速度を同じにする。