第41話：臆病者の勇気
「奪い返すのさ。それ以外に、何か方法があるのかい？」
商工会議所から戻ってすぐ、待ちかねていた仲間に話した。ロイと出会えたこと。その様子。ベンとの対話。市長の娘や、職員たちの疲れた姿。
直ちに勇ましい答えを返したのはドロレスだ。女たちの全員が即座に頷き、メアリは何と言えば良いか言葉に詰まった。
またこの全員が集まれる保証などない。むしろ、そうならない可能性が高いだろう。誰も分かっているはずなのに。
そのうえにメアリは、無謀と分かっている頼みをしなければならなかった。けれどもそれを、諦める選択肢はない。
「もう一つ、やらなきゃいけないことがあるの」
「何をするの」
ロイと会い、連れ帰ることだけがメアリの目的だった。その寸前で、どうしたら増えようというのか。短く問うアナの視線が鋭い。
「ロイを助けるだけじゃなく、兵士たちを退治することはできないかしら」
「無理。無駄な危険が多すぎる」
何を言いだすか予知したように、アナは即座の却下を告げた。
当然だ。数千も居るという兵士を薙ぎ倒すより、密かに連れ出すほうが容易に決まっている。それでさえ比較の話で、実際は簡単などで到底ない。
「私。軍人になったロイを待つうち、とても臆病になってしまった。彼と会える機会に憎まれ口をききたくなかったし。彼を送り出すたびに、これが最後かもしれないって覚悟していたから」
良い子にしていれば、聖人が祝福をくれるという逸話もある。子ども向けのお話に縋るわけでないが、神さまに祈るうち自然とそうなった。
「でもそんな私を、あなたたちが連れ出してくれたの。そうでなかったら、ずっと泣いていたと思う。会いたい、誰かどうにかしてって、ただ泣き続けるだけだったわ」
姉とアナが、束縛から逃れる勇気の在り処を教えてくれた。
父の遺したその場所へ、母が行けと言ってくれた。
それでも躊躇う気持ちを、ステラが強引に引っ張ってくれた。
誰もが初めてで、見たことのない場所へ。ドロレスやみんなが、共に歩いてくれた。
人を想い、助けたい気持ちは際限なく強いのだと。教えてくれたのはブレンダだった。
「この町の女性たちは、戦っているの。どこの誰とでもなく、強く生きられるように。でも今それは、力尽くで冒涜されているわ」
市長の娘は助けを求めた。言葉にできないながら、たしかに言った。そこにはきっと、ベンの語らなかった何かがあるのだ。
それに彼女たちの戦う見えない力でなく、全く関係のない自分たちの都合で訪れた無法者。男たちの傍観するそれを、同じ女である自分らが追い払ったなら。
「私たちには無駄でも、あの人たちには強い武器になると思うの。こんな物を持つのは、私たちだけで十分よ」
商工会議所へ持ち込んだ、大ぶりのバッグ。その底から、拳銃を取り出して示す。
「無駄よ。それがロイを救うのと、天秤にかかったらどうするの。どちらか捨てるなら、最初からしないほうがいい」
それこそ無駄だと。ロイを助けることもやめて、立ち去るべきだ。アナは冷えた銃身と同じ温度、同じ硬さで言う。
しかし既に、メアリという火薬は点火している。発砲と同じ速さ、同じ熱さで答えた。
「選ばない。あの悪党たちを倒し、女性たちを救って、ロイと一緒に帰るの」
「あたしたちの目的は、それ以上でもそれ以下でもない。のね？」
ステラは肩をすくめ、どうしようもないと諦めた風に言った。だが勘違いでなければ、呆れた表情の中に笑みが混じる。
じっと。口を結んでいたアナもやがて頷き、ため息を長く吐く。
「求めよ、されば与えられん。探せよ、されば見出さん。叩けよ、されば開かれん」
否も応も、最後まで言わなかった。けれども口にした言葉を、メアリは「やるだけやってみよう」と受け取った。
「ところであんた。マナガンの人口が増えない理由って？」
他にいくつか話した後、ぽつりとステラが問う。相手となったデニスは、北西戦線のせいだと答える。
「本来ここは鉱山都市とも近く、南の工業製品と北の農産物が交差する拠点になる位置です。でも悪いことに、北西戦線の原因を作った集落もすぐ先にあるんです」
何の話かと思えば。ベンが一瞬、言いかけていた。この町は長く堪えてきたと。
カンザス連隊の横暴だけでなく、北西戦線も無関係でない。ならばその期間は、十年以上に及ぶ。よそ者であるベンが口にする辺り、彼もやはり誠実な人間なのだろう。
しかしこの話を、弟のデニスは意外な方向に動かす。
「なるほど……可憐なステラお嬢さん。それは使える話ですよ」
「な、何のこと？」
ステラだけでなく、デニス以外の誰もが戸惑った。だが話を聞くうち、全員が納得をする。
「その作戦で行きましょう」
一同は必要な情報を仕入れ、地理を知る為に街中へと散らばった。
◇◆◇
街灯としてはるか頭上に備えられたランプを、火付け師は器用に磨く。一つにつき一分ほどの妙技を眺めつつ、メアリは仲間の待つ倉庫へ足を急がせる。
軒並みの商店や事務所が閉じて、まだいかほども過ぎていない。だのに人通りは、数えるほどもなかった。
「誰の為の明かりなのかしらね」
どこに向けてか吐き捨てたステラの言葉が、この町の今を表している。
「彼は言いました。光を求めよ、されば行く先と歩む道が知れるだろう。闇に沈み、求める勇気を忘るることこそ、滅びと呼ぶのだ」
二歩を遅れた後ろで、聖典の言葉が呟かれる。仲間と決めた道を、アナの声がありありと浮かび上がらせた。
ビル群を抜け、住宅地へと入る境に差しかかる。メアリはその角へ佇む老人に、何やら見覚えがあるように思う。
「どうしたの？」
「ん。あのおじいさん、どこかで見たような気がして」
「気のせいでしょう？ メアリの知っている人なら、あたしも知っているはずだわ」
そうだ。既視感のような、何となくそんな気がするだけ。いくら記憶を掘り起こしても、やはり見たことのない人物だ。
通り過ぎざま、目が合う。しかし老人も、特段の反応を見せなかった。
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