レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

第38話：協力の可否

「心配は無用ですよ。まあ、お座りください」

　定規で引いたように、折り目正しいスラックス。その脚を組んで、畜産部長はソファーに腰掛ける。

　デニスの名が出た以上、キドニー夫人という化けの皮も剥がれた。

　逃げ出したいが、そうもいかない。おそるおそる、勧められた対面に腰を下ろす。

「きゃっ！」

　座面が触れて、膝の力を抜いた。そこから一フィート以上も、尻が沈みこむ。

　その一瞬に、こんなところへ落とし穴がとか。ステラを巻き添えにできないとか。意外と多くのことが頭を過ぎるものだ。

　どれも動作や言葉には繋がらず、「メアリ！」と幼なじみに心配をさせただけが実際だが。

「なるほど。うちと同じか、それ以上に田舎の出身と」

「いえ、あの――」

　胸の高鳴りを手で押さえ、平静を装って座り直す。真綿の塊のようなソファーに、最大限の注意を払って。

「弟は豆が好きなんだ。以前はピントとキドニーと、甲乙つけがたかったようだけれどね」

「あなたが間違いなく、彼のお兄さんなんですね」

「そう、ベンジャミン=ウォーレン。彼はベンと呼んでいた。私はダンと」

　家業を継いだ長兄に言われ、次兄のベンは勢力圏を越えた営業を行っていた。その後に内戦が激化し、戻れなくなったと。

　その間に培った人脈から、この地位に推されたことが掻い摘んで話される。

「私を含む町の役職者が、最初にカンザス大佐と会ったのもここだった。建物の入り口で警戒に立つダンを見たとき、それは驚いた」

「軍人になったのを知らなかったのですか？」

「いや、知っていたよ。でもこんなところで会うとは、因果なものだろう？」

　かたや故郷に帰れなくなった身。かたや敗走中の身。たしかに、よりにもよってとは思う。

　だが、今はどうでもいいことだ。もちろんデニスとの関係を証明する、材料として話してくれたのだろう。だとして、もう十分だ。

「彼は。デニスはあなたに頼めば、力になってくれると言いました。図々しいとは思いますが、方法を選んではいられません。お願いを聞いていただけますか？」

　いつの間にかメアリは、ぐっと前のめりに話していた。目の前で長い足が組み替えられて気付き、座り直す。

　あらためて目を合わせると、ベンは少しばかり微笑んだ。

「お願いとは、私に出来ることなのかな？」

　叶えてくれそうだ。期待に胸が膨らみ、同じ建物のどこかに居るはずの夫へと意識が飛ぶ。

　壁や天井に忙しく視線を運ぶが、透かして見る能力の持ち合わせはなかった。

「夫が囚われているはずです」

「ここに？」

　丁寧に髭の剃られた顎が撫でられる。思考に沈むような表情は、記憶を探っているのかもしれない。

「そうです。軍人で、ロイといいます。ロイ=グラント。私の夫なんです」

　どうして伝わらないのか。なぜ分かってくれないのか。

　言ったばかりというのに、早くと気が急いてしまう。名を出した途端「あ、いや」と手で制されたのも、言いきってから気付いた。

「ああ……よそから訪ねられるような囚われ人は、他に思い当たらない」

「居場所をご存知なんですね！」

　声が高まる。ベンは立てた指を唇に当て、大きな声を出すなと窘めた。

　そのまま席を立ち、ゆっくりと部屋の出口に向かい、そこで聞き耳を立てもした。

「すみません」

「いや大丈夫、君たちは怪しまれていないようだ。彼らも人数に余裕があるわけでないからね」

　彼はソファーに戻らず、デスクにある木箱から葉巻きを取った。小さなナイフで端を落とすと、華麗な動作で火を点ける。

　硫黄の香ばしい臭いと、タバコの甘い匂いが混じり合う。

　向けられた背中に、嫌な予感がした。

「その男をどうしろと？」

「会いたいんです」

「会うだけ？」

　聞くからには会えるのか。ならばその次は救い出したいし、共に故郷へ帰りたい。その故郷が失われたことも、話さなければならない。

「おそらくだが、会わせる方法は思いつく。しかしそれでは終わるまい？　はるばるここまで、ただ会う為だけに来たとは思えない」

　ノソンと比べれば、ここは戦地に近い。占拠された状況がなくとも、戦争を身近に感じていたのだろう。

　ただでさえ、女が住む場所を離れることもとやかく言われる世の中。どれだけの覚悟を持っているか、伝える手間は要らないようだ。

「で、あれば。会わすこともできない」

「そんな――」

　どれだけの想いを募らせたのか。少なくない危険を、なぜ冒したのか。そもそもどうして、出発することになったか。

　足りぬのなら、そんなものも全て話せる。法に照らせば、メアリたちは罪人となるかもしれない。それでもだ。

「私たちの町は、エナム軍に襲われました」

　それなりの時間を使って、起こったことの全てを。デニスと話したことも、覚えている限り。

　ベンはまばたきさえ忘れたように、熱心な眼差しで聞いた。持っていた葉巻きも、ほとんどが灰として床に落ちる。

「なんて非道を……」

「私の願いは、愛する夫に会いたいだけです。それからどうするのか、正直を言って何も決まってはいません。いいかげんと思われるかもしれませんが、そうやってでしかここに辿り着けなかった」

　何もかも、立ち向かおうと決めて起きたことではない。災難が向こうからやってきて、対処するしかなかったのだ。

　普通はどこかで諦めるのだろうが、それなら早く息の根を止めてほしい。用意されたあれこれが運命とでもいうなら、あまりに残酷ではないか。

　そんな気持ちをぶつける相手として、ベンもまた見当違いと言いたかろう。

　しかし目前となったロイに続く道。門の鍵を握るのは、彼なのだ。

「いいだろう。ただし、会わせてそのまま連れ去るのは勘弁してくれ。そうなれば私はともかく、私の部下までどうなるか」

「分かりました、お約束します」

　メアリやノソンを襲った悲劇。その現実に、ベンはめまいを覚えたようだ。眉間を指で押さえ、首を振る。

　続いてその手は、またデスクに伸びる。今度は葉巻きではないようだが、何をしたのか分からなかった。が、すぐに判明する。

「お呼びでしょうか」

　この部屋へ案内をしてくれた女性の声が、扉の向こうから聞こえた。