レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

第30話：疑念と再会

　ユナイトというこの国は若い。そう呼ばれるようになって、まだ八十年ほどだ。

　またそもそも、この大陸への移住が始まってさえ三百年余り。マナガンへの道は、人と馬車が踏み固めただけの物でしかない。

　ここまで先導を務めてきたデニスは、二番手に下がった。思わぬ障害物に対応できないからだ。

　代わって前を行くのは、ドロレスとブレンダ。鍛冶屋とパン屋と、商売が違っても馬は合うらしい。

「人間は飲んだくれてるとしても、コヨーテが怖いねえ」

　懸念を口にするブレンダだが、表情は真逆だった。少しでも深そうな茂みがあれば、鋭い視線を向ける。相手になるからいつでも出てこい、というように。

　母と小麦粉を買いに寄るといつも朗らかに、焼きたてをおまけでくれた。時間が経てば、その笑顔を取り戻せると考えていた。

　しかし日を追うごと、逆に影が濃くなっていく。ドロレスも、他の女たちも同じだ。

　無理もないとは思う。メアリ自身、グラント夫妻や出稼ぎの若者たちを思わぬ瞬間などない。あの光景が、ついさっきのように思えてならない。

　――このままで大丈夫かしら。

　憎しみを、返すべき相手に返す。心を晴らすにはそれしかないと思っていたが、本当に良いのか。ここで別れて、町へ戻ってもらうべきではないか。

　そう考え始めていた。

「いえ絶対とは言えませんが、大丈夫のはずです。これだけの数で馬に乗っていれば、あちらが避けます」

　実際に部隊で行動しているときに、見たことはないとデニスは言った。むしろ野営地で見かけるほうが多かったと。

　それはつまり、これだけの人数でなければ危ういということだ。その下限が五人なのか、三人なのかは知れないが。

　――ステラとアナと、四人で行けないかしら。

　そう思うことが、仲間たちの想いと自身の安全を天秤にかける行為だ。分かっていながら、無視することもできない。

　ロイに会うまでは死ねないし、幼なじみをただ巻き添えにするようなものだ。

　はっきり手伝うと言ってくれるものを、帰れとも言い難かった。誰が考えても、居たほうがいいに決まっている。

「では行きましょうか。そろそろ折り返したブース隊と出くわすかもしれません。それだけ気を付けて」

　そうやって話したり悩んだりも、速歩（はやあし）のときだけだ。

　馬の体力を考え、ある程度を行くと駈歩（かけあし）で進む。これを交互に二度繰り返し、人馬揃って休憩をとる。そしてまた進むのを、夜半まで。

　二度目の夜は、何事もなく終わった。

「一つ、気になったのだけど」

　三日目の夜を前に、付近で洗った下着を荷物に入れるとき、メアリは思い出した。

　ノソンを襲った銃騎馬隊の長ブースは、バートの家族を探すのを焦っていなかった。すぐにも探し出す方法はあったのに、ゆっくり待つと言ったのだ。

　あの厭らしい男が、気付かなかったとも考えにくい。

「カンザスという人は、時間稼ぎをしたいのよね？」

「そのはずです」

「それならどうして、手っ取り早く私を見つけようとしなかったの。まるであなたたちこそ、時間稼ぎをしていたようだわ」

　カンザス大佐がよその国へ逃げる為に、交渉成立までの時間稼ぎ。だからと、その材料を得るのまで遅らせる理由はない。

　英雄とまで呼ばれた将官の家族ならば、利用価値は他にもあるのだろう。今まで考えたこともなかったが、考え始めるとそう思えた。

　デニスの顔に、はっと驚いた気配があった。唇を噛んで、発する言葉を探している。ここまでの彼は分からないこともそう断って、すぐに答えてくれたのに。

「何か図星を突いたみたいね」

「いや。ええと、そういうわけでは……」

　気のいい青年を疑ったのではなかった。出会ってからこちら、信頼とまではいかない。しかし彼がブースの同類でないくらいは確信している。

　メアリは聞きそびれ、デニスは言いそびれた。それだけのことと思ったのだ。

「違います」

「何が違うの。私はまだ、図星と言っただけ」

　彼が敵だと思うと、姉や仲間を傷付けられたときの感情が蘇る。

　頭から疑ってかかれば、まさにそうしているように、デニスは弁明をしなければならない。

　それではダメだ。先入観は、物ごとを見る目を狂わせる。分かっているのに、怒りが先走ってしまう。

「もしかしてあなたたちは、また独自に私たち家族を利用するつもりだったの？」

　銅色の巻き毛を掻きむしり、デニスは思いきるように息を吸った。その時点で、もう答えたようなものだ。

　誰が思いつき、何をしようとしたのか。それを置いても、青年は黙っていた。ならばこの道行きが、欺瞞でないはずがない。

　ただ、言いわけは聞こうと思った。どんな小さな虫にも、それぞれ想いがある。一人の人間が、他のどんな心も踏みにじって良い道理はない。

　メアリが最も尊敬する人物に、教わったことだ。

「それは――」

「ちょっとメアリ」

　いよいよ答えようとした、そのとき。ステラが袖を引っ張った。彼女とて成り行きを見ていたはずだ。この空気を茶化すような友ではない。

　何かがあったのだ。

　案の定「どうしたの」と聞いてすぐ、素早い動きで指がさされた。

「あれ、見える？」

「あれって、どれ？」

　どうもステラは、かなりの視力を持つようだ。薄曇りの夕暮れに、空と地平は境が判然としない。たった今まで見えていた遠方の森も、もはや靄としか見えなかった。

「ごめんなさい、分からないわ。何があるの」

「人よ。たぶんだけど、軍隊だわ」

　背すじに寒気が走る。これが怖れによるのか、迸った殺気かはメアリにも不明だ。気持ちの上でも、不安と怒りが同時に込み上げてくる。

　もう一度、そのつもりで目を凝らす。

　今度は紺と青の軍服が見えたように思う。それこそ思い込みのようだが、動く様子は少なくとも風に揺れる枝葉と異なる。

「本当だわ」

「あれは、ブース隊です。人数を追加して、ノソンに向かうようです。どうしますか」

　どう、と言われても。見過ごす選択肢はない。

　最大の目的はロイを救うことだが、それはメアリに限ってだ。ドロレスたちは、夫を殺された恨みを晴らすこと。

　窺うように見回せば、既に火には土がかけられている。

「行きましょう、どれだけ出来るか分からないけど。暗くなるのを待って、あの無法者たちを懲らしめに」

「あいよっ！」

　女たちは互いに手を叩き合って、気勢を上げた。