レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

第26話：撃鉄を起こすはいつ

　身の丈よりも半分ほど高い、瘤によじ登る。その場でいくら見回しても、銃声の元が分からなかった。ならば残るは、その向こうだ。

　あまり大勢で見ても仕方がない。デニスが登って「あたしも」とステラも行った。すると、幼なじみは言う。

「あんたも来なさいよ」

　先日までと言いかたは変わらない。だが刺々しさには、雲泥の差があった。

　最も盛り上がった部分から慎重に顔を出して、デニスは「あれでしょうか」と腰を探る。

　ベルトに提げていたケースから、棒状の何かが取り出された。眼の前に持っていったので、望遠鏡らしいと分かった。

「ああ――斥候ですね」

「どういうことよ。居なくなったんじゃなかったの」

　責めるステラを宥めるように、彼は声を抑えてと手を上下させた。それから取りあえず見てみろと、望遠鏡を渡す。

　受け取ったステラが這って前に出たので、メアリもその隣から顔を出す。少し先に、焚き火らしき明かりが見える。

「誰かと戦ってるの？　あっ、コヨーテに襲われてるんだわ」

　そう聞いた直後、二度目の銃声がした。

　急いて渡された望遠鏡は父が持っていた物と似ている、のに。懐かしむ間もなく覗く。

　ステラの言った通り。おそらく三人が、数頭のコヨーテに囲まれている。倒れているのが二頭。これならばさらに二、三頭も仕留めれば逃亡を図るに違いない。

「どういうことよ」

　瘤から下りて、ステラはもう一度聞いた。今回はちょうど聞こえる声量で。先の声も、さすがにあちらへ届いてはいないだろうが。

「一人、見覚えがあります。隊付きの斥候に間違いないです。でも任務中に火を焚くなんて、あり得ない」

「つまり？」

「彼らは逃亡兵です」

　政治や軍の話は、前提となる知識がほとんどない。メアリに限らず、ノソンのような田舎に住む者はたいていがそうだ。ましてや女は。

　ただし逃亡兵に関して、新聞で何度も注意が喚起されていた。字を読めない者にも、特に女は注意するよう互いに呼びかけあった。

「ノソンに行くのかねえ」

「分かりませんが、その可能性は高いです」

　一行では最も年上のドロレス。それでも二十六だったか、眼に殺気を隠さない。

「田舎者に銃騎馬が追い返されて、こりゃあだめだって？　気持ちは分かるけどね、とっとと自分の家に帰ってほしいもんだよ」

　こちらはブレンダ。頭を掻き、苦々しい顔を見せる。

　逃亡兵は文字通りに、所属する軍隊の任務を捨てて逃げ出した兵士だ。理由は戦闘が怖くなったとか、敗北の分かっている戦いに行きたくないとか。

　家に帰れと言われても、逃亡兵が捕まれば重罪として処断される。死刑になるのも珍しくはない。

　だから彼らは逃亡を図った近辺で、暴漢として一生を終えるのが落ちだ。

「彼らを放置して、こっそりと移動する選択もあります」

　囚われのロイを助け出す。その目的から言えば正しい手段を、デニスは提示した。

　教会へ食べ物を持ってきてくれた時とは、口調が違う。彼ら、放置、移動。と、発言に重要な単語を強調して話す。

　これが彼の軍人としての話し方らしい。

「そんな選択肢はないんだよ」

　必ずしも、構わず行こうと勧めたのではない。メアリはそう受け取ったが、ドロレスは声に怒りをこめた。

「どうしてあたしらが、メアリに着いてきたのか。分からないとでも言うのかい？」

「いえ、分かっているつもりです」

「それなら、そんなくだらないことを二度と言わないでおくれ。あんただって、憎くてしょうがないんだ」

　奥歯で鋼を噛み砕くように、荒々しいドロレスの言葉。メアリなどは、迫力に身震いしてしまう。

　けれどもデニスは、一瞬も目を逸らしたりまばたきもしない。「分かりました」とはっきり答え、頷く。

「それではみなさん、銃の用意を」

　呼びかけると、全員が従った。フィドルやトランペットのケースに似せた革の入れ物から、するすると銃を取り出す。

　誰も、好意的には見ていない。だが、こと戦闘となればこちらは何も知らない。話し合ったでもなく、メアリは逆らうつもりがなかった。他の皆も、同じのようだ。

「夜目に自信のある方は？」

　この問いには、全員が手を挙げた。ちょっと近所に出るくらいなら、明かりなど用意しない。ガス灯がなければ歩けない、都会の人間とは違うのだ。

「なるほど。ではドロレスさん、半分に分けた一方のリーダーになっていただけますか」

「任されるよ」

　弾丸を装填するのに銃を見たまま、ドロレスは答えた。デニスは構わず、メンバーの振り分けを続ける。

「こちらはメアリさんと、それから」

「あたし」

　食い込んで言ったのは、ステラ。挙げた反対の手は、アナの手首を握っている。

　拒否する理由もなく、デニスは首肯した。

「ドロレスさん。彼らの右手、真横の方向に回ってください。こちらは頃合いを見て、真っ直ぐ進みます。気付かれたら、軍で支給されている警笛を吹きます」

「それを合図に、こっちも撃てばいいんだね」

「そうなります」

　こちらには馬があり、人数も多い。銃騎馬の戦法が採れれば良いのかもしれないが、素人にそんな曲芸は要求されなかった。

「質問。彼らの銃も、続けて撃てるの？」

「いえ。斥候が持っているのは、皆さんと同じく単発のライフルです」

　一度に七発を装填できる連装式は、銃騎馬隊しか持っていない。こちらでは、デニスの持つのがそうだ。

　淀みなく答えがあって、今度はステラが問う。

「ここからあいつらまで、弾は届くの？」

「ううん、そうですね。三百と二十ヤードくらいでしょうか。訓練を積んだ兵士なら命中させられますが、そうでなければ無謀かと思います」

「そう、分かったわ」

　月明かりがあっても、夜の景色で距離を測るのは難しい。しかしそういう訓練でもあるのか、デニスは自信ありげに答えた。

「どうかしたの？」

「何でもないわ。出来るのかなと思っただけよ」

　アナは重要な質問をした。

　メアリが意図を聞いても、ステラは深い意図などないと答えた。が、どうも何やら思惑がありそうに思える。言った後に、ぶつぶつと独り言を口にしていた。

　――私も何か言わなきゃ。

　仇をとる。恨みを晴らす。意趣返し。そんな想いが根底にありはしても、メアリを助けてくれる仲間たちだ。自分だけが、何も考えていないようではいけない。

　そう思うのに、あれこれ考えても何も出てこない。焦る間に「行ってくるよ」と、ドロレスたちは移動を始める。

「ふう……」

「どうかした？」

　数瞬前にメアリの聞いたのと同じセリフを、ステラも発する。思わず大きなため息を吐いてしまったのだから、当然だ。

「ううん、何でもない。緊張してるだけよ」

「そう？　心配ごとはきちんと言いなさい」

「ええ、そうするわ」

　何もないと重ねて、大きく深呼吸をした。これは本当に緊張をほぐす為。

　――余計なことを考えず、やることをやらなきゃ。

　人を殺したくはない。しかし撃たなければ、ノソンに危険が及ぶ。震える指を何度も開いては閉じ、半起こし（ハーフコック）の撃鉄を引いて全起こし（フルコック）にした。