レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

4th relate：戦場の在り処

第25話：見えるものの違い

「やはり斥候が居ませんね」

　目指すマナガンまでは、およそ五日の道のり。その初日が暮れようとしていた。

　デニスは馬を降り、特にどうということもない茂みを覗いて言う。

「居ないといけないの？」

「いえ、見つかっては面倒です。ですが一人も残していないとなると、別の場所に移ったのかもしれません」

　斥候とは部隊と別に少数で動き、偵察や情報の伝達を行う役目だそうだ。

　デニスは地面をいくらか見回し、草のない場所をつま先で軽く掘り返す。赤土からつまみあげたのは、真っ黒い泥団子のような何か。

　彼はご丁寧にも臭いを嗅いで「噛みタバコです」と、何者かが所在したことを証明する。

「ではこうして、元の場所に居るのも良くないのでは？」

「そうね。普通はこんなところで立ち止まらないもの」

　アナとステラ。二人の指摘に、デニスも頷く。メアリは言われて少し考えて、ようやく意味を呑み込めた。

「そうですね。近場に居るなら、間違いなく見ているはずです。でもそれなら、どのみち見つかりますから」

　だから気にするな、と言う気であれば冗談ではない。ただ、もっともな言い分でもある。

　丈の短い草ばかりで、高い樹木のない荒野。右に逸れようが左に逸れようが、概ね似たような景色が続く。

　どうせ見通しの良い場所ならば、踏み固められた道を素早く進むのが賢い。

　その為の備えも一応は試みてある。一行の持つ銃は、楽器を入れるケースに隠していた。デニスの軍服も、ハロルドのボロ着に着替えている。

「僕がノソンに戻ったのは、たぶん予想しているでしょう。でもまさか、軍人でもないあなたたちを連れてくるなんて予想外のはずです」

　あれこれ言ったが、引き上げた部隊と共に斥候も撤収したのだろう。つまりはそれが結論であるらしい。

　分かりやすく説明したつもりらしいが、散々脅された挙句に肩透かしを喰わされた気分だ。

「それで、ベッドはどうするの」

　ブースやその他の兵士たちに向いたメアリの怒りは、とうに落ち着いている。

　忘れてはいない。デニスに対して、辛辣な態度しか出来ないのが証左と言えよう。

「そうですね。火を焚きたいので、西を遮る場所があればいいんですが」

　メアリたちは、町で過ごしていた普段通りの格好。デニスは大きな袋を背負っているが、テントはさすがに入りそうもない。

　あったところで、この人数には足りないが。

　すぐにステラが「あそこはどう？」と声を上げた。見ると五百ヤードほど先で、地面が瘤のように盛り上がっている。

　いやメアリの眼にも映っていた。しかし遠すぎて、それほど大きな隆起とは思えなかったのだ。

「ああ、なるほど。よく気付きましたね」

「それほどでもないわ」

　眼の良さを褒めるデニスに、ステラはツンとよそを向く。そちらへアナが居るのは偶然だろうか。

　ともあれその場所へ。目の前まで来ると、九人を隠すには十分すぎる大きさがある。手分けをして枯れた枝を探し、焚き火が熾きたときにはすっかりと陽は落ちていた。

「念入りね」

　食事は保存食を炙って温めるくらいだ。各々が尻を落ち着ける先を定める中、デニスは焚き火の向こうに柵のような物を作る。

　もしも斥候を追い越していたときの為に、火を見えにくくする工夫だと思った。

「いえ。荒れ地の夜は冷えるので、こうすればより暖かくなるんです」

「へえ、軍人はそんなことも教わるの？」

「野営のやり方も、一応は教えられますね。でもこれは違います。よく冷える冬とか、馬が夜に産気づいたときとか。付きっきりになったものです」

　馬や牛が仔を産むとき、メアリも何度か立ち会ったことがある。近所の大人が集まって、交代で見守るのだ。

　言われてみれば、たしかに必ず火があったように思う。しかし冬は、暖かい小屋の中だろうに。

　――それほど寒い地域なのかしら。

　疑問に思って、首を横に振る。エナムの兵士が、どんな人間であろうと関係ない。ロイと会うために、同行しているだけなのだから。

　他のことを考えようと、横並びで座るステラとアナに目を向ける。二人は肩を寄せ合い、温めたパンを半分ずつ食べていた。

　アナは神父さまでなく、ステラと結婚したのだったか。そう思えるほどに仲睦まじい。邪魔でもなかろうが、その間へあえて入ろうとも思えなかった。

　他の女たちは、互いに何となく距離を取っている。手を伸ばせば触れるだろう。だが特にこれと話すこともなく、そんな機会はない。

　何とも言えぬ空白に、何が置かれているのか。メアリにも痛いほど分かる。

　もちろんそれは想像で、一人ずつ聞けば違うのかもしれない。けれどもきっと、同じなのだ。

　ドロレスも、パン屋のブレンダも。おそらくはステラとアナも。

　突然に訪れた驚愕や喪失感が、時を追うごと。たしかな形を持った哀しみへと変わっていく。

　その変質は重量を凄まじく増加させる。ましてやそこに怒りが混ざり、拳を振り上げても下ろす先のない当惑が加えられる。

　ずっと。あの瞬間から、途切れることなく。まずい料理を噛み締めていなければならない。

　そしてそれは、いつまで続くのかも知れない。だからみんな、着いてきてくれたのだ。一人では耐えられないから、何を言わずとも共有できる者たちで集まったのだ。

「デニス。あなたの故郷はどこ？」

　だから、話そうと思った。

　デニスと話したところで、誰の心が晴れるでない。勇気の証明になりもしない。

　目的を掲げたメアリが、仮初めでも同道する相手を直視できないなど。それでは何も始まらないと思った。

「えっ、僕ですか。僕はですね――」

　問われた彼も、快く話してくれそうだ。時間は限られているが、焦ることはない。一つずつ、気持ちを整理しよう。

　気付かれぬよう深呼吸をしたメアリの耳に、闇を切り裂く爆音が短く、太く響いた。

　どこか近く。一行以外の誰かが、銃を撃った。