レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

第21話：呪われた北西

　店主の居ないカウンターの脇を抜け、錠のない扉を開ける。そこは保存の利く食料の倉庫だ。

　女の身ではあるが、酒場へはよく来たものだ。幼いころ、父に連れられたときは必ず。父が話している間、給金もなしに即席の給仕を務めていた。自分の家では見ない大きな酒樽や、大量の食器が珍しかった。

「色々と教えてくれて、ありがとうよ」

　倉庫の向こうが、もう外になる。隙間風の吹く板壁は、人の話し声もよく通した。

　やはりすぐ裏に居るようだ。メアリが聞いた以外にも、デニスはあれこれ話したのだろう。

　ただし当たり前にその礼をしていると思うほど、メアリもめでたくはない。本当にそうなら、あのまま席で酒を飲んでいたはずだ。

「どうもお前だけ戻ってきたってのが、信じられなくてなあ。仲間はどこに隠れてるんだ？」

「い、いや。僕は本当に一人で」

「だとしても、何か魂胆があるんだろ？　教えろよ」

　会話が途切れ、力強く砂を踏む音が何度か聞こえた。「や、やめてください」などと、焦ったデニスの声もする。

　町を襲い、ロイを捕らえている軍の一人。その青年に、メアリも思うところはある。数え切れないほど。

　それでも私刑など、してはならない。それではあの厭らしいブースと、同じではないか。

「ハロルドやめて！」

　倉庫の目の前にある扉を、体当たりに近い勢いで開ける。

　もう遅いだろうが一発でもデニスが殴られれば、悪いのはあちらだときっぱり言えなくなってしまう。

「メアリさん？」

「やめ、ええと。デニス？」

　突き出したランプに、デニスと彼を囲む四人が照らし出される。

　予想に反して、地面に倒れているのはハロルドだ。別の一人は腕を背中に回され、動けなくなっていた。

　あとの二人は、今から加勢しようというところか。メアリに水を差されて、構えた拳を気まずそうに下ろす。

　ハロルドはばつの悪そうに立ち上がりながらも、格好をつけて土埃を払った。

「いや、メアリ。違うんだよ」

「何が違うの？　いいから乱暴な真似はやめて」

　目を丸くしたデニスが、「あっ」と気付いて手を離した。関節を極められていた男は、前に二、三歩つんのめる。彼は殴られていないし、他の誰も怪我をしていないようだ。

「デニスに何をしてもいいと、誰かが言った？　私だって何もかも信用するとは言えない。でも彼が助けてくれなきゃ、ステラも私も死んでいたのよ」

　子どものころとは違う。ステラの名を出すとハロルドは、睨む視線をデニスから逸らした。

「アナに聞いたさ。けど、こいつはまだ何かを隠してる」

「何かって？」

「戻ってきたときを覚えてるか？　伝えることがある。やるべきこともある。そう言ったんだ」

　言っただろうか。悩んでいるところへ突然に現れて、細かくは覚えていない。

「そうだったかしら」

「言ったんだ。それを聞いても、こいつは言えないって言う。それはつまり、言ったってことだ」

　なるほどハロルドは、隠しごとが気に入らないらしい。

　どういう気持ちだったのか、デニスは仲間から離れて戻ってきた。そうでなければ町の誰もが、よそへ逃げると決められなかった。

　おそらくはなんだかんだ、全員が残ったろうと思う。それを回避できるのは、やはりデニスのおかげなのだ。

「だから力尽くというわけ？　やめてよ、マス釣りの場所を争ってるんじゃないの。あなたも私も、大人になったのよ」

「そいつを信用するのか」

「さっき言った通りよ。彼が居なかったら、私は死んでる。それ以上もそれ以下も、私に分かることはないわ」

　兵士たちに逆らったのは、怒りのせいとして。最近のメアリには珍しく、言葉に迷わないでいる。言おうか言うまいか、考えることもない。

　指折りでは足らぬほど重なった緊張が、そうさせるのだ。根拠はないが、そう考えた。

「あ、あの。いいですか」

　互いを凝視して黙ってしまった、ハロルドとメアリ。その間の空気を、ためらいつつデニスは破った。

　おどおどとするメアリの心を、いつの間にか吸い取ったように。

「言えなかったのは、メアリさんに言うべきだと思ったからです。聞かせていいなら、話します」

「それは、ロイに関すること――？」

　デニスはメアリを知らなかった。それでいてメアリにしか話せない。すると残るは、ロイのことだけだ。

　思った通り、癖毛の青年は頷いた。

　ならば話していい。メアリも頷き返す。夫について住人たちに知られて、困ることなど何もない。

「これはあくまで僕の想像ですが、カンザス大佐は本気で交渉をするつもりはありません。グラント少佐やあなたがたをだしに、時間稼ぎをしているのだと思います」

「どういうこと？　負けるのが分かっているから、立場を良くする為と言ったはずよ」

　たしかに言った。デニスは認め、それも誤りではないと重ねる。わけが分からなかった。

「それはあくまで、表向きの理由です。僕の所属した銃騎馬隊もそうですが、連隊には高級な家柄の人物が多い。カンザス大佐自身もそうです」

「まだ分からないわ。時間をかければ、家柄でどうにかなるの？」

　そこが核心のようだ。デニスはもう一度、推測に過ぎないと断った。その上で「どうにかなるんです」と、小さく首を横に振る。

「カンザス大佐の家は、北西の国々と貿易をしています」

「貿易？　よその国と商売をすることよね」

　ユナイトは東西を海に挟まれているが、南北には広大な土地が続く。地図など見たこともないメアリは、そこに大小の国々があるとしか知らなかった。

　だが一つ、気がかりな言葉はあった。

「北西の国ってまさか」

「そうです。あの泥沼を作り上げた国です」

　泥沼と呼ばれた、北西戦線。現在の内戦とは離れた地域で、その地域は穏やかになっていると聞く。

　裏で糸を引いていたはずの隣国も、表立って争う姿勢はない。農産物を主として、工業製品も運ばれている。とデニスは語った。

「それらの国のいずれかに、カンザス大佐は逃げ込む手筈を取ろうとしている。僕はそう考えています」

「難しいお話だけど、そうなったらロイはどうなるの？」

　身勝手と言われるかもしれないが、愛する夫さえ無事に戻るなら。見知らぬ男がどこへ行こうと、どうでも良い。

　もちろんハロルドとは違い、問いに余計な感情を載せはしなかったが。

「確実に逃走できるところまでは、連れて行かれると思います」

「そこで解放されるのね」

　捕まえたはいいが、逃げる邪魔になって殺す。そういうイメージをしていたメアリは、少なからずほっとした。

　逃げ切れるのが確定するまで、傷付けては連れて行く意味がない。もちろんそれだけ、期間は伸びてしまうが。死ぬことに比べれば、ずっといい。

　喉を締め付けていた緊張が緩み、僅かなりと声も上向いた。現金なものだと思われるのは恥ずかしいが、夫を思って何が悪いと開き直る。

　だがデニスの反応は、予想したのと異なった。「いえ……」と、あちらも戸惑った声を落とす。

「大佐や同行者が逃げられるなら、必要がないと。そういうことに」

「え、ええ。そうよね。必要なくなるんだから、帰してくれるんでしょう？」

　まだ分からない。そうだとひと言で済む返事を、デニスはどうしてしないのか。

　困ったメアリは、藁をつかむ思いでハロルドに視線を向けた。けれども彼も奥歯を噛み締め、否定に首を振るばかりだ。

「メアリさん。必要のなくなったものを、わざわざ元の場所へ戻すような温かい人ではないんですよ」

　覚悟を決めたように、デニスは早口で言った。メアリが理解する前に、彼はさらに続ける。

「このまま時を過ごせば、あなたの夫は帰ってきません」