レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

3rd relate：ここは嵐の中

第17話：晩夏の熱は冷めやらぬ

　町を襲ったエナム軍の指揮官、ブース。そのこめかみにメアリは銃を押し付け、撃った。

　弾丸は持っていなかった。

　だがポケットから捨てた、弾丸の包み。あれを取り出す際に、ポケットの中へ火薬をこぼしておいた。

　メアリたちの持つライフルは、マスケットと同じ仕組み。銃身の先から火薬と弾を押し込み、撃鉄で点火する。つまり火薬さえあれば、どんな物も撃ち出すことは可能なのだ。

　ポケットの布を引き千切り、拾った小石と共に詰めた。実のところ、怪我で済まないかと期待した面もある。

　しかしブースは、激怒のまま二度と動かなかった。

「私、こんなの――こんなことをしたくなかったのに！」

　誰に向けたわけでない。強いて言うなら、やはりブースにであったろう。お前たちが来なければ、自分たちが人を殺す必要など生じなかったのだと。

　だから誰も、答えてくれる言葉はない。母からでさえ、助かったなどと聞きたくなかった。

　誰かが。悪意を向けなければ、起こらなかった悲劇は無限にあるのだ。その帳尻を合わせられた。ある意味で加担したとも言えるメアリが、感謝される謂れなどない。

　黒い渦巻く胸の内を紐解けば、おおよそそのような心持ちであった。

「メアリ、お疲れさま」

　名を呼び、ひと言。労いの声は、豊かなアルトの音色。

　メアリはまだ銃を構え、ブースを威嚇するような格好だった。すぐにも投げ捨てたかったのに、手が離れなかった。

　いつ、どの時点で終わりなのか。この残酷な行為をやめて良いのか。分からなかったから。

　それがようやく、一本ずつの指を動かせた。人生で初めてのように、ぎこちなく。

　木製のカバーが砂を噛んで傷が付く、と銃は非難の声を上げる。しかし同じく、メアリの膝も砂粒に傷付いた。

　その場に突っ伏し、声を上げて泣きたかった。けれどもそれは許されない。何も言わず、ステラの胸が抱きとめたから。

「ごめんね。ごめんなさい」

　謝罪の言葉は誰に当てたものか。幼なじみにも分かるまい。遠い首都とその空に向け、メアリはしとしとと頬を濡らした。

◇◆◇

　残った兵士たちの代表と、生き残った住人たちとで対話があった。そこにメアリは参加せず、結果だけを聞いた。

「命令を受けて赴いたが、頑強な抵抗により失敗した。我々はメイン軍に投降する」

　それがあちらの結論だったそうだ。

　要するに最高位である少佐とその下の士官たち全員を失い、恥ずかしくて味方の下へ戻れない。ということだ。

　エナム軍の銃騎馬隊と言えば、家柄のいいエリート部隊であったらしい。そんなものが田舎町の住民に遅れをとれば、そうもなろう。

　すぐに通報できる距離に駐屯地もなく、彼らは自分の足で出ていった。気が変わられても困るので、馬と武器は置いて行かせた。

　それでほっとひと息、とはならない。

　住人たちは互いに、誰が生きているのか。自分の家や家畜は無事か。そんなことを確認する必要があった。

　怪我をしたマリアを神父さまに頼み、メアリも母と家に戻る。

　夜が明けてからとも言われたが、じっとしてはいられない。ハロルドが幌馬車を動かして、ステラやアナも同乗した。幼なじみたちも、自分の家が気がかりに決まっている。

　メアリなど、燃やされたのは囚われの身が見せた幻だった。などと淡い期待を持っていた。

　しかし事実は、巻き戻らない。

　新居は柱の根本だけを残し、母屋も太い梁がいくらか形を残すくらい。あとはただ、黒い瓦礫の山と化していた。

　夜の闇と同化すればいいものを。ランタンで照らすと、形を失くしたことがありありと分かる。

　父の本棚も、母の作業机も、壁に刻んだ数字も。全て、この世から消えてしまった。

　逆に。出稼ぎの若者たちの遺体は、そのままだ。

　消えられては困る。あの兵士たちが犯した、悪事の証拠もなくなってしまう。

　――違うわ。弔いもせずに消えてなくなるなんて、あまりに悲しいのよ。

　若者たちが片付けようとした薪は、綺麗に燃え尽きている。どころかグリルにあったはずの肉も、姿を認められない。

　僅か残ったのは、トウモロコシの芯だけ。表面のほとんどが黒く塗り潰したようなのに、芯の切り口に白が覗く。

　なぜだか許せなくて、投げ捨てた。しばらくトウモロコシは、食べられそうにない。

　十人もの遺体を葬る気力も体力も、今のメアリにはなかった。仕方なく保留として、グラント家に向かう。母と支え合いながら、百ヤードほどをふらふらと。

　――家に篭って、震えていてくれればいいけど。

　グラント夫妻は夫の両親である以前に、メアリにも親同然だ。

　不在がちだった実の父も好きだが、すぐに頼れるのはグラントおじさんだった。

　一度だけ、母にこっぴどく叱られたとき。慰めてくれたのは、グラントおばさんだ。母の言う通りだと、謝り方を教えてくれたのも。

「もう刃物をおもちゃにしていないわ。心からごめんなさいって言うのも、忘れていない。だから、無事でいて」

　間違いなく聞こえたはずだが、母の反応はない。ずっと神さまに呼びかけて、ときどき父の名を呼ぶ。

　母は今日一日で、十歳ほども老いたように見えた。

「おじさん、おばさん……」

　果たして。夫妻は自宅の前に居た。

　おじさんは銃を持ち、同じく銃を持った兵士と対峙して。おばさんはその後ろで、家に入ろうとする姿で。

　それぞれ倒れていた。

　呼びかけても、揺すっても。へたり込んだ母が泣き崩れても。閉じた眼が開くことはない。

　その夜は、厭味なほど暑苦しかった。