レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

第13話：生きる道は地下通路

「この娘には母親が居ました。間違いありません」

　軍曹の階級章を付けた兵士。きちんと伸ばしているでもない、汚らしい髭の男。

　多くの住人を捕まえただろうに、メアリと母を覚えていた。しかも聞かれてもいない、余計なことを口走る。

「貧民を十人も飼ってました。男ばかりだったんで、殺しちまいましたが」

「それは構わん。母親を連れてこい」

　母に何の用か。聞いたところで答えないのは、皮肉に満ちた嘲笑で分かる。

　だが同じようにステラの母も、先に連れて来られた。しかも驚くべきことに、その兵士はデニスだ。

　彼はメアリたちを見て、悔しげに唇を噛む。恩を仇で返したのだから、当然と言えるが。

　すぐにメアリの母も姿を見せ、ブースはあらためて案内を求めた。どうもこちらに妙な真似をさせない為の、保険のようだ。

「少佐。デニスはこの女どもに縛られていた、情けない男です。よろしいのですか」

「話は聞いたよ。だがお前はこの先、不意を衝かれることは永遠にないと言い切れるのか？」

「いや、それは――」

「私は部下のミスも許すよ、一度だけはな。それに他の者が死んでいるのでは、仕方があるまい？」

　ステラの家を襲った数人のうち、デニス以外は先ほどの戦闘で死んだらしい。

　彼の助力は期待できまいが、他の兵士よりはましと思えた。ただしブースと髭男、デニスの他に五人が着いてくる。

　ぞろぞろと家屋の脇を通って裏手へ。町の北西に当たるすぐ先には、森が控える。街中を照らす燃えるような夕陽に反して、暗い影の塊にしか見えないが。

　そこを直角に折れ、酒場の裏へ向かう。これにはもちろん、ブースが声を上げた。

「おい、どこへ連れていく気かね？　待ち伏せなどと見え透いた真似をすれば、大怪我の元だ」

「仰るのはごもっともですが、実は酒場の地下に秘密の部屋があります。少佐の階級も、そこで聞いた者が居るのです」

　こちらの仲間は、近付かないように言ってある。屋根上から狙っている以外は、姿も見せないはずだ。

　そう言うとブースは、髭男に意味有りげな目配せをした。これに心得ているという風の、頷きが返る。

　――あちらも何かしているの？

　それがどんな策であろうと、メアリたちに選択肢はない。気付かないふりで、足を動かす。

　ただ、気掛かりが一つあった。予定外の、二人の母だ。どうすべきか、ステラに聞くわけにもいかない。

「ここです」

「ここ、とは？」

　悩む間に、目的地へ着いた。どんな些細なことにも、優位で居たいのだろう。ブースは平静を装い、機嫌を悪くした声で問い返す。

　さもありなん。メアリが指さしたのは、酒場の裏に設けられたトイレだ。

「ですから。ここが地下への入り口です」

「ここが？」

　あからさまに訝しむブース。扉や壁板越しに漂う臭気にか、額に皺を寄せた。

　それで当たり前の反応と、メアリも思う。いくら秘密の場所でも、好き好んでこんな所を入り口にするはずがない。

　しかし誰も訂正をしなかったので、「開けろ」と。部下に指示が下った。

　雨ざらしで表面の剥げた木戸が、薄いがゆえの派手な音を立て、内向きに開く。中にはベンチ型の、二人がけの便座。乾燥させたトウモロコシの芯が、山積みになっている。

　木戸を開けた部下が、首だけで覗き込むように中を窺う。しかし何も見つかるはずがない。

「それらしき様子はありません」

「うむ。どういうことかな、お嬢さん。私もここは使わせてもらったが、そんな出入り口は見当たらなかった」

「それはそうです。下桶の後ろですから」

　便座の下には、排泄物を溜める下桶がある。ある程度溜まったら取り出し、離れた場所に中身を捨てるのだ。

　普段は便座と囲いに遮られ、桶そのものを見ることはない。

「ご心配なさらずとも、私が取り出します。それとも兵士のどなたかが？」

　下桶の中身を捨てるのは、女の仕事と決まっている。なぜかとは考えたことがない。昔からそうだった。

　田舎の北部でさえそれだから、都会で育った男たちには触れるなど考えも及ばぬだろう。

　それがメアリと女たちの考えた、作戦だ。

「うむ。誰か――」

　自薦者を募るブースも、語尾がはっきりしない。人間の所業とは思えぬ殺戮を命じた男が、自身の捻り出した物に触れさすのは腰が引けるらしい。

　部下も部下で、ちょうど何かに気を取られたり。急に銃の撃鉄やレバーに、不具合が続出する。

「あの？」

「よろしい、こちらは勝手が分からない。お嬢さんがた」

　想定した通り、持て余された順番が戻ってきた。

　格好をつけず、任せておけば良いのだ。母たちは、多少強引になるがどうにかなるだろう。と、計画を修正した矢先。

　またもブースは「いや、待て」と言を翻した。

「恐縮だが、ご婦人がたにお願いしよう。どちらか、やっていただけるかな？」

　労役が目の前を通り過ぎ、母たちに手渡された。

　――これは好都合かもしれない。

　いつものメアリなら、自分でやるべき仕事を母に任せたりはしなかった。例外は、人と話すことくらい。

　だが今回は、それでうまく行くかもしれない。すかさず人員の追加を要求する。

「いえ。桶は重いので、二人でないと」

「そうか――？　ではお二人で」

　託された母は、戸惑いの表情を浮かべた。そこに地下室などないのだから当然だが、ここまで銃を突きつけられていたのと区別はつかない。

「メアリ。私たちは、下桶を出せばいいのね？」

「そうよ。通路は下にあるけど、母さんたちはいつも通りでね。汚れないように、注意して」

　四方から見られている。ウインクの一つもしたいところだが、できなかった。

　だがきっと、母には伝わった。あとはステラが察してくれているか。

「兵士のみなさん、離れていないと中身が散りますよ」

　頼れる幼なじみは、そう言って脅した。このくらいは離れるようにと、腕を左右に振って示す。

　そのまま自然な動作で、一団の最も外側に移動する。もちろんメアリも、その隣へ。

「じゃあ。運び出します」

　母二人がトイレに入り、便座を外し始めた。すると髭男とデニスが、メアリたちに銃口を向ける。

　何かするならば、このタイミングとブースが指示していたのだろう。だが黙々と作業は行われ、便座の下の囲いも外された。

　いよいよ下桶に手をかける段になると、兵士たちの意識はそちらへと傾く。

　何せ盛夏は過ぎても、昼間の陽射しに煮えた汚物だ。存分に発酵したそれを、僅かでも浴びればどうなるか。容易に想像がつく。

　少しずつ、顎に向けられていた銃口が逸れていった。

　――今だわ！

「通路に入って！」

　あわよくば、それだけでも合図となるように。メアリは喉の破れんばかり叫んだ。

　同時にステラと共に、地面へ伏せる。どうにか視界の端で見た限り、母たちも伏せて木戸を閉めた。

　間髪入れず、七つの閃光が森に輝く。それは隠れ潜んでいた、アナ率いる女たち。

　兵士たちを襲う反撃の咆哮は、夕空に三度響き渡った。