レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

第10話：避けられぬ流血

「行きなさい！」

　暮れかけた街に響く、姉の声。メアリ一人に向けたのではなかったろう。だがそれで、僅かなりと脚が軽くなったのは間違いない。

　表はマリアに任せ、酒場へ突っ込むアナの後に続く。殴り付けるように開かれたスイングドアを、背中で押さえ固定した。

　突入組の残り七人が、目の前を駆け抜ける。土と太陽と、汗の匂い。この街を広げ、守る女の芳香。

　そこに今は、鉄と火花の臭いが混じる。

　陽に焼けた石を、知らず鍬で打ったとき。不意に上がる陽気なそれとはまるで違う、鬱屈した気配。

　――早く終わってほしい。

　などと願ったものの、痛みを感じているのは自分でない。メアリは己の身勝手に気付いて悔いた。

「主よ。罪深き我らと彼らに、慈悲をお与えください！」

　アナが発砲し、続く七人も煙を上げる。音は重なり合い、七回と数えることは出来なかった。

　そこでようやくメアリは、兵士たちの姿を目に留める。窓ぎわのテーブルに、人数は五人。全員の手に拳銃はあるが、床に崩れ落ちた。

　夏の雲と見紛う濃い白煙が、焼けた火薬の臭いをばら撒いていく。

「くぅっ！」

　薄まり、消える前に。呻く声があった。

　女の一人が膝を突き、銃を落とす。背を向けられたメアリに、様子は分からない。しかしベージュの袖が、じわり朱に染まっていく。

「撃たれたの!?」

　ステラが腰を落とし、気遣った。苦しげながら「平気よ」と返事が。医者の心得もある、神父に見せなければならない。だが生きている。ほっとした。きっと撃たれた当人以外の、全員が。

　その空白を、忠告が切り裂く。

「もう一人居るぞ！」

　一瞬遅れた乾いた爆音が、声を追い越した。メアリの正面に立つ女が、脚から血を噴き出させる。

「あぁぅっ！」

　傷を庇い、女は倒れた。太腿を押さえたまま、右に左にのたうち回る。

　忠告のあった方向。概ねそちらに、白煙が漂っていた。まだ一人、両手で拳銃を構えた敵兵がこちらを睨みつける。

「慈悲を！」

　叫び、アナの拳銃が火を噴いた。

　しかし兵士は、強張らせた表情で撃鉄を起こす。弾は外れたのだ。

　――撃たれる！

　拳銃は六発装填。アナもまだ、撃つことができる。だがその為には、やはり撃鉄を起こさなければ。

　同じ動作なら、同じ時間が。いや、訓練を重ねた兵士のほうが速い。

　だが

「この野郎！」

「押さえ込め！」

　と。別の男たちが飛びかかり、兵士は押し倒された。暴発した銃弾が、床に煙を上げさせる。

　男たちの両手は縛られている。が、構わず兵士を殴り付けた。拳銃を奪い、無情にも持ち主に銃口が向けられる。

　そうして酒場に居た兵士たちは、全滅した。

「助けに来てくれたのか」

　馬乗りになっていた若い男が立ち、息を切らせつつも礼を言った。殴った手が痛むのか、宙で揺らしている。

　白銀の短髪はステラの兄、ハロルド。彼は生きていた。

「ハル、これだけ？」

　アナは問う。悔しげな表情は、先の弾を外したせいか。

　どうも違う。視線の向こうにあるのは、捕えられた町の男たち。

　それで分かった。一瞥で人数が知れてしまう。二百近くも居るはずの男が、十数人しか居ない。

「ああ……怪我をしていたのと、文句を言ったのは殺された。俺は臆病が幸いしたよ」

　生き残った中に、ハロルドより若い男は二人だけだった。若さに先走ったのかもしれないが、兵士たちが狙ってそうしたとも思える。

「やあ、メアリも来てくれたのか。おかげで助かった」

「う、ううん。わた、私は着いてきただけ。でも、よ、良かったわ。ね、ステラ」

　かつてのロイの悪友は、随分と性格が丸くなった。男たちの中では、親しいほうと言えるだろう。再会の抱擁も恥ずかしくない。

　妹はと言えば、無理に怒った顔で次の弾を篭めている。

「うるさいわね。バカな兄なんて、どうでもいいのよ」

　言い放って顔が背けられる。けれども目尻に、そっと指先が添うのをメアリは見逃さなかった。

「他はどうなってる？」

　僅か失笑したハロルドは、首を伸ばして外を窺いながら聞いた。

　表でマリアたちの警戒しているのが見える。それ以外に、戦っている状況はどうなのかと。そういう意味だ。

「他なんてないわ。あたしたちだけよ」

　どうでもいいと言った割りに、ステラが率先して答える。しかし今度は、兄に失笑は生じなかった。

「そりゃあ、まずいな」

「まずい？」

「こいつらの親玉でブースってのが居る。そいつはさっき、小便に行っちまった」

　女たちは誰も、声を失う。

　怖れる気持ちを抑えつけ、酒場までやってきた目的は二つ。囚われの男たちを解放するのと、無法な軍人の幹部を倒すことだ。

　前者の多くが、既に殺されていたのはどうしようもない。しかし後者まで、打ち倒したことに満足して確認を怠っていた。

「たしかに居ないわ」

　おそるおそる。ステラに手を引かれ、窓ぎわまで行った。

　一人ずつを覗くと、あの威張り散らした顔がない。階級章は尉官と軍曹で、幹部なのは間違いないが。

　聞いたアナの足が、押し潰した声とともに床を蹴る。

「じ、じゃあ。ブース少佐はまたここへ？」

　メアリは問うた。トイレは酒場の裏にある。小便でないほうだとしても、未だに留まっているとは考えにくい。

　考えられるのは部下を取りまとめ、女たちがそうしたように酒場を襲うことだ。

　だがそれに、アナは首を横に振る。

「私なら、そうはしない」

「どうするの？」

　ステラが意図を聞いたのと、同時だった。外から聞こえたのは、マリアの絶叫。

「中へ！　早く！」

　表に居た女たちが、我先に。慌てふためいて酒場に駆け込んでくる。

　その理由は、聞くまでもない。何挺分か数えるのも難しい、濃密な射撃音。それは十を数える間ほども続いた。

　先頭の三人まで、間に合ったように思う。しかしその後ろは、横殴りに振る銃弾の雨に晒された。

　血の気が引くのを、これほど明確に感じたことが過去にあったろうか。

　姉は仲間たちに、早く建物へ入れと急かしていた。するとドロレスが倒れ、隣に居たもう一人ももんどり打った。

　構わずにマリアも逃げるべきだった。生死は銃撃が終わったあとにも、確かめられる。

　けれども姉は、そうしなかった。

　二人のうちドロレスの腕を取って、酒場へ引き摺ろうとした。そこへまた、一発の銃声が鳴ったのだ。

「姉さん！」

　抱えていた銃を放り捨て、メアリは走る。外に出れば、自分も狙われる。そんな当たり前のことも、もう頭になかった。

　地面に浮いた白い砂に、姉の血が広がる。

「姉さん！　姉さん！」

　頭の中には、何もなかった。姉が死んでしまうとか、返事をしてほしいとか。そんなことさえも。

　ただ、ただ。伏した姉を前に、そうとしか身体が動かなかった。