レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

2nd relate：戦いは始まった

第7話：委ねられた決断

　自分たちは、これからどうなるのか。男たちと、また会えるのか。彼らの目的は、何なのか。

　女たちは当然の疑問を、デニスにぶつけた。だが彼は答えない。

「すみません。僕にできることはこのくらいです」

　と、証拠になりそうな物を回収して去った。仲間の目に細心の注意を払って。

　するとすぐに、ステラが立ち上がる。説教台の下を叩き、開けるようマリアに求めた。

　床板はすぐに開いた。唾を飲み込み、深呼吸をして、ステラは降りていく。しかし顔が見えなくなる寸前、こちらを向いた。

「何をしてるの、あなたも来なさいよ」

「わ、私も？」

「当然でしょう？」

　当然、とは。

　英雄の娘だからか。それとも、この事態の原因だからか。意味までは告げず、ステラは地下へ降りる。

　言われて立ち上がったのは、どうであれ全て事実だから。ではない。

　立場の逆転してしまった幼なじみが、来いと言うのだ。身体が勝手に動いてしまう。

「メアリ」

　行こうとして、母が呼び止めた。見ると両手で、縄を示している。それはそうだ、解かなければ一人で動けない。

　母と、ステラの母が二人で縄を外す。何か話さなければいけないと思うが、言葉が浮かばない。

「ほら、外れた」

「母さん――」

　銃を持つ覚悟など、できていなかった。地下へ降りれば、そうも言えないのだろうか。自分はいったい、どうすればいいのか。

　気持ちを散らかしたまま、母を見つめる。すると土に鍛えられた硬い指先が、優しく頬を撫でた。

「縄を外したからって、死ぬわけじゃないわ。そこを降りてもね。あなたがどこまでどうしたいのか、きちんと考えなさい。でも正しく考えるには、自分で見てこないとね」

　畑のことなら、聞けば何でも教えてくれる。姉よりも濃い青の瞳が、潤んでいた。

　母はもう、五十歳が目の前だ。まだまだ全くもって元気だが、町でも若いほうではなくなった。

　――母さんが私と同じ歳なら、どうするのかな。

　そう思うが、母はもう答えてくれている。ここへ居たいのなら居ればいい。そこから先は、行ってみなければ分かるものかと。

「どうしたいのか、考えてくるわ」

　母の頷きに答えて、説教台へ。もう他の何人かも、先に降りている。開いた入り口からは、狭い木の階段が闇に落ちていくのが見えた。

　急な勾配を、後ろ向きで。華奢に見えたが、意外に軋む音さえない。

　地下室は漆喰で固めた壁に、補強の木材がしっかりしていた。大きなランプが、明々と照らす。

　天井も普通の部屋と変わらず、都合十六人で居ても狭く感じない。壁には大きな棚が並び、毛布や小麦の袋。大きな樽や、たくさんの保存食らしき包みもあった。

「ここは神父さまが、私財で作らせた倉庫です。この町が本当の危機に陥ったとき、使えるようにと」

　姉はそう説明して、一つだけある扉を指さした。

「銃はそちらです。使い方を説明するまで、勝手に触れないでくださいね」

「マリアが？」

　聞いたのはステラだ。メアリも姉が銃を扱えるなど、初耳だった。

　だがマリアは、「いいえ」とだけ答えて扉を開ける。

　やはり率先して進むのはステラ。扉をくぐるのにも、緊張の息を吐きながら。拳を握り、メアリもあとへ続く。

「無事だったのね！」

　同じような隣の部屋。違うのは、一つの壁にずらりと銃が並べられている。

　その前に待つ人物を認めると、ステラは飛びかかるように抱きつく。

　相手も優しく受け止めた。ふくよかな頬と赤毛が揺れるさまは、何だか懐かしい。

　メアリとも幼なじみの、アナがそこに居た。

「皆さん、時間がありません。よく見て、よく聞いてください」

　真っ黒な僧服から、アナは自身の微笑とステラを引き剥がす。

　次の動作で立てかけられた銃を取ると、より厳しく眉を釣り上げた。

　アナは両手で捧げ持ち、その姿を見せた。黒い銃身が木で覆われ、白銀の金具があちこちに配される。

　服装と合わせて、神具にも思えた。だが五フィート足らずのそれは、紛れもなく人殺しの道具だ。

　何も知らずに見れば、やけに飾りの多い棒きれでしかないのに。

「操作はそれほど難しくありません。指を挟むのと、火傷に注意してください。まず撃鉄を起こし、雷管を置きます」

　言いながら、引き金のすぐ上辺りに付いたレバーが操作される。少し動かすと引っかかった音がして、固定された。

　続けて何か、細かな部品のような物を取り付けていたが、よく見えない。

「この中に、銃弾と火薬が入っています」

　ポケットから親指一本分の、小さな包みが取り出された。油紙らしいその端を、アナは噛み千切る。

　銃を縦に支え、銃口から火薬が振り入れられた。続いて銀色の銃弾が、同じく銃口へ。

　最後に銃身の下へ備えられた棒を抜き取り、弾を押し込む。手慣れた風で、動きに淀みがない。

「これで準備は終わりです。撃鉄を後ろまで起こし、引き金を引けば弾が出ます。皆さんも、やってみましょう」

　――えっ、もう？

　たった一度の説明で皆、理解し覚えたのか。メアリの不安を、他の誰もが口にした。

「速すぎるわ。もっとゆっくり」

「ええ。でも見ていても覚えられないから、やってみましょう。一度で分かるはずなので、銃を選んでください」

　並んだ銃は三十挺。脇の台には、丈夫そうな肩掛けのポーチが用意されている。中に銃弾が入っていると、アナは言った。

　選べと言われても、どれもほぼ同じ格好だ。だが一つだけ、メアリの目を引く物があった。

「これ――」

　その一挺だけが、並んだ反対の壁に飾られていた。幼いころ父が持ち帰ってしばらく置いた、あの銃とよく似ている。

　手に取ると、手入れ用の油の染みた飴色が美しい。側面に小さく、「AからBへ」と刻まれているのも見つけた。

「それを覚えてる？　ここにある銃は全部、父さんが置いた物なの。使われることがないよう、願いながらね」

　そっと、マリアが肩を寄せる。その肩には既に、ポーチが掛かった。

「姉さんは知っていたの？」

「いいえ、私も聞いたばかり。知っていたのは神父さまと、アナだけよ」

　本当の危機に陥ったときだけ。この場所の意味を裏付ける話だ。

　アナが扱いに慣れているのは、二重の意味で理解できる。アナは神父さまと結婚したのだから。

「どうする？　メアリが使うなら、それがいいかもしれないわ」

「他のと違うの？」

「いいえ、同じよ」

　話す間にも、ステラを始めとして皆が弾を篭めていく。決断の猶予は残されていない。

「私は――」

　できない。やりたくない。どうであれ浮かぶのは、拒否する気持ちばかり。

　もしも姉から、一緒にやろうとひと言あれば。すぐに反対になっただろう。

　しかしマリアは、手を差し出すだけだ。この銃を、メアリが使うなら使えばいい。使わないなら、渡せと。

　思えばそれも、姉の気持ちが表れているのかもしれなかった。

　できれば妹に、人殺しをさせたくはない。そう思うから、銃を受け取る手が出たに違いない。

「ごめんなさい」

　明確にそこまで察せはしなかった。だが頼れる姉の手に、銃を預ける。マリアは小さく頷いて、微笑んだ。

「母さんの傍に居てあげて」

　危険や罪の意識から、自分は逃げた。その想いが、すぐに答えるのを躊躇わせる。

　しばし、マリアは待ってくれた。だがやがて、「行ってくるわね」と背を向ける。その表情もやはり、底抜けに優しいメアリの姉だった。