薔薇と青と地下迷宮【修正中】

第13話 懐郷

　組合から救児院までの道には、宿屋や商店が軒を連ねている。途中の菓子屋で手土産に焼き菓子の詰み合わせを購入し、かわいい紐や遊び道具も少し買っていった。

「今日は豪勢だな」

「たまにはこういうのも持って帰ってやらないと」

　最初の頃は、迷宮の中の石や魔物の羽を持って帰ってやっていたのだが、クーゼリアが感染症や菌の心配をするのでやめてしまった。

「ただいまー」

「お邪魔します」

　ちょうど昼食の準備をしていたので、厨房の方が騒がしい。

「空き部屋に外套掛けがあるから使ってくれ」

「ああ、助かる」

（やっぱり、ここが一番だな……）

　使われていない個室に入り、服を脱ぐ。

　どの部屋もきちんと清掃が行き届いているので、埃臭い匂いや黴はなかった。

　今は貸し部屋に下宿しているが、小さい時に過ごしていた救児院には時々帰りたくなる。　壁や寝台をよく見ると、子供が引っ掻いた傷や鉛筆の跡が残っていて、どこか微笑ましい気持ちになった。草緑色の壁紙は、新しく張り替えられていたのか、ヤルキンがいた時とは違った色味をしている。

　壁をなぞると、ざらざらとした触感が伝わってくる。壁の柱には、子供たちの背の高さのところで傷が付けられていた。

（あ……この名前）

　無数の傷の中に、見知った名前があった。

　昔、一緒の部屋で寝た仲間だ。

　彼もまた、鎧を作る職人になり、ここを出ていってしまった。

（元気にしてたらいいな……ちゃんと、勤め上げろよ）

　連絡を取ることは不可能ではないが、向こうも向こうで忙しいだろうと遠慮していた。

　たまには手紙のやり取りをしたり、休日に遊びに行ったりしてみたい。

（ま、これも俺が探索者として落ち着いてきたら、だな）

　階下に降りると、厨房へと向かう。

「お、戻ったな」

　前掛けをつけたローゼリカと、クーゼリア、そして子供たちが芋の皮を剥き、火を焚き、生地をこねたり野菜を洗ったりと忙しそうに動いていた。

「ヤルキンさん、お久しぶりですね！」

「あぁ、相変わらず元気そうで嬉しいよ」

「悪いが、手伝って欲しい。ちびたちが刃物を使ってるから、怪我をしないように見張っていて欲しいんだ」

「あぁ、もちろん……いや、なんだか懐かしいな」

　ヤルキンは昔を思い出し、少し嬉しくなった。

　まともに料理をするのは久しぶりだった。今まで、賄いか食堂の料理しか食べてこなかった。

　クーゼリアも、ローゼリカも、二人とも保護者らしく成長している。泣き虫だったクーゼリアが、こんな大人になって、ローゼリカもまだまだ子供らしいところはあるが、子供の扱いが手慣れていた。

　手を引き、夜中に便所に連れて行ったこともあった。

　ローゼリカとは救児院での付き合いは薄かったが、それでも何度か世話をしてやったこともあった。

　夜尿の処理をしてやったり、散歩にいったこともあった。懐かしい。今では全てが懐かしい。

「あ！　お兄ちゃんだ！」

「迷宮から帰ってきたの？」

「おっ、みんな久しぶりだな！　ちょうど今帰ってきたところだ。さて、兄ちゃんは何をすればいい？」

「えっとね、漬けておいたこれの味見と、あとは皮むきもやって欲しいかなって」

「わかった。みんなも怪我をしないようになー」

　久しぶりに包丁を握ったのだが、皮がスルスルと剥けると気持ちがいい。剥いては水につけ、同時に子供たちが危なっかしい持ち方をしていないか、喧嘩をしそうではないかと気を配る。

「今日はなんだか多くないか？」

「学校組がいるからね」

「そうか、休みか」

（俺がいた時よりも子供が大人しいな）

　そもそも、救児院にいる子供の数が、昔に比べて減っているような気がする。

　気がする、というか確実に少ない。昔はこれの二倍はいただろう。

　救児院の施設も空き部屋が増え、持て余しているような気がした。

（これがいいのか悪いのか、どうなんだろうな）

　余計なことは考える必要はないだろう、と作業を続けた。

　年長者がいるからか、目立った諍いもなく、無事に昼食が完成した。

「はい、みんな手を洗って！」

　水道に向かって全員が駆け出す。長机の上には温かい、作り立ての昼食が並べられている。

「……ヤルキンがいてくれたから、早く作れたよ」

　前掛けを外し、ローゼリカは笑った。

「いや、礼はいいよ。……しかし、いつもこの人数を一人でやってたんだな」

「でもうちらの代はさ、もっと多かったから院長先生はもっと大変だったろうね」

「そうだな」

　ローゼリカはヤルキンに目配せした。

「言っていいのか？」

「私から伝えるより、いいと思う」

「そうか」

「なに？　どうしたの？」

「院長先生だが、迷宮で死亡しているのが見つかった」

　クーゼリアの手が小刻みに震えている。

「あ、嘘……そんな……」

　俯き、額に手を当ててわなわなと震え出す。その後、落ち着こうと必死に深呼吸を繰り返した。

　ローゼリカは水を差し出した。クーゼリアはそれをグイッと飲み干すと、真っ赤になった顔のまま、声なき声を上げる。

「クーリャ、大丈夫だ。新しい仲間が、蘇生術の使い手だから、金の心配はいらない」

「いや……それだけじゃないでしょう！　先生は、どこで見つけたの！？」

「二階層の野営地だけど」

「二階層まで行ったの！？」

　予想はしていたが、クーゼリアの慌て方はかなり激しかった。　

　昔から、心配症で慎重な彼女のことだから、こうなることはおおよそわかっていたが、少し面食らってしまう。

「死因はわからない。けれど、とにかくちゃんと見つけたから……」

「そう……そうなの……えぇ、なるほど……で、ちゃんと生き返るのよね？　ちゃんと」

「多分」

「多分！？　十割って言いなさいよ！　確実じゃないって、本当に……気が触れそう！」

　こうして話していると、子供たちが水場から帰ってきた。足音が聞こえると、さっきの混乱が嘘だったように、クーゼリアは普段の落ち着いた雰囲気に戻った。

「……待って、後でゆっくり話をしましょう」

「わかった」

「すまない、急に話をして」

「……いいえ、いいの」

　クーゼリアが姿勢を正し、席に座る。

「はーい、みんな静かに！」

　子供たちは喋るのをやめ、小突きあっていた子供や、体を揺らしていた子供も動きを止めた。

　素早く子供達の数を数え終えると、ベルを鳴らして、再び叫んだ。

「全員いるね？　じゃあ、食べていいよ！」

　クーゼリアがそう言うと、子供たちは一気に食事にありつく。途端に、雷雨のような喧しさに包まれる。

　驚き。それと同時に、少し切なくなった。ノスタルジア、とでも呼べばいいのだろうか。ここを出てから、飯時はずっと一人だった。こんなに大勢と食卓を囲むのは、久しぶりのことだ。家庭の温もりに飢えていたのは、この院を出てすぐのことだった。

「お兄ちゃん！　迷宮の話してよ！」

「ロゼ姉ちゃんとクーリャ姉ちゃん、どっちと結婚するの？」

「食べ終わったら、剣の稽古つけてよ！」

　先ほどの子供たちに、また絡まれた。

　パンをちぎり、一口大にして口の中に放り込む。

　子供たちに語ってやれるような冒険譚など、持っていない。

　それに、アランの話をするのは刺激が強すぎるだろう。

　ヤルキンは、人に話して聞かせる、というような行為が苦手だった。

　同時に、想像して話すのも得意ではない。

　だから、昔に聞いた探索者の話を、それなりに噛み砕いて語るしかなかった。

「……」

　クーゼリアは、口からスープをこぼした子供の口元を、布で拭ってやった。

　隣の妹分を見ると、呑気な顔で不揃いな形の芋を突っついている。

「昔っからこうね、ロゼは考え込んでるとご飯ちゃんと食べないから」

　ローゼリカは黙ったままだった。

　果実水を飲み干し、新しく杯に水を注ぐ。

　皿の上の料理はチマチマと減っているようだが。

「ねぇ、ちゃんとご飯食べてる？」

「ん……まぁ」

「嘘ばっかり。携帯食の袋、塵箱から出てきたんだからね」

　ローゼリカは、ボソボソと何か呟いた。

「え、なんて？」

「……ん」

　よくよく口元を見てみると、「ごめん」という形に動いていた。

「ごめん？　あぁ、大丈夫。怒ってないよ。ただ、心配なだけ」

「クーリャ、忙しいのに、あんまり帰って来れなくて、ごめん」

　耳と眉が下がって、見るからに落ち込んでいる。

「もう、そんなのどうだっていいの！　それよりも、ほら、ちゃんと食べて」

　そう言うと、素直にソースがけの肉を口いっぱいに頬張る。

「うまい……」

　思わず笑ってしまうような食べ方だが、向こうが泣きそうな顔をしていたので、何も言わなかった。