前のエピソード――第7話　一条佐江

　そしてとうとう出発当日の午前九時。

　俺は、マンション一階のエントランスに置いてある長椅子に腰かけていた。もちろん手ぶらだ。

　アインさんはうちのマンションに九時五分前に到着した。彼女はいつもの服装だが、今日はあのカバンは持っていない。

　二人でエレベーターに乗り込み、前回と同様マンションの屋上から連絡艇？に乗り込んだ。

　小さくなっていく日本列島、地球もどんどん小さくなっていく。変な振動もなければ音もしないし、座席に張り付かせるような加速感もないので実感がわかないがかなりのスピードが出ているのだろう。

　アインさんは隣の座席で目をつむっている。寝てるのだろうか？

　特に話すこともないし、星の海も三十分も見ていれば飽きてきたので、俺も目をつむった。

　宇宙旅行二度目にして星の海に飽きてしまった。わがことながら感動薄いと思う。これが宇宙飛行士だったら数年に及ぶ過酷な訓練のさき、やっと宇宙に出られたことで感動もひとしおだったろう。

　目を閉じているうちに、うつらうつらとしてすこし寝てしまったようだ。

　腕時計を見ると、十時間ほど寝てたらしい。そんなに疲れていた自覚がなかったので十時間も眠れた方が驚きだ。一時間ほどしか寝てない気がどうしてもする。

　右手に大きく木星が見える。木星の輪っかがうっすらと見えた。ああ、木星にも輪っかがあるんだなあ。期待の大赤斑はここからでは見えないようだ。

「木星までの飛行は実時間十一時間の予定でしたが、設備の整っていない連絡艇では何かと不便ですので、約二時間と感じるよう山田さんの感覚を調整をさせていただきました」

　やはり、俺は十時間寝てたらしい。いや、やっぱり自分にとっては一時間か？

「前方に見えるのが、この連絡艇の母船、工作艦ＳＩＩ－００１です。その左手の円盤がハイパーレーンゲートです。ハイパーレーンゲートの手前が今回山田さんをアギラカナにお送りするＳ２級巡洋艦、その周りの小さい六隻の宇宙艦がＰ２級駆逐艦です」

「右の白丸と、左の白丸は同じように見えますが。あとは赤い円盤と白い三角のですか？」

「工作艦も巡洋艦もどちらも、Ｓ２級船殻を使用していますので、外観はほとんど同じです。また、稼働中のハイパーレーンゲート面は赤く見えるようです。

　Ｓ２級のＳは球形を、Ｐ２級のＰはピラミッド型を表しています。数字の２は、その形で２番目の大きさという意味です。山田さんがご理解しやすいよう地球準拠で表しています。ここにいる六隻の駆逐艦はどれも雷撃装備ですので、戦隊の旗艦となる軽巡洋艦一隻と随伴する駆逐艦六隻で一個雷撃戦隊というくくりになります。

　もちろん雷撃と言っても地球のような魚雷やミサイルを主力兵装として撃つわけではありません。雷撃戦隊の主要兵装は、反物質を封じ込めた大型対消滅（ついしょうめつ）弾です。これが直撃すれば船殻を直接破壊出来ますので、船殻を持つ大型艦であれ一撃で撃破可能です。まあ、簡単には直撃できないようですが。

　もちろん対消滅弾は惑星攻撃などにも有効です。地球くらいの大きさで無防備の惑星ですと駆逐艦に搭載された大型対消滅弾一発で地表の生物は特殊な微生物を除き絶滅するでしょう。それでは、このまま巡洋艦に着艦します」

　恐ろしいことを平気で言う人だなあ。

　目の前の球形の軽？巡洋艦？は直径が７２０メートルほどだそうだ。近づくにつれてその巨大さに圧倒される。スカイツリーの高さが６３０メートルほどだ。ひょろ長い棒じゃなくて、それが真ん丸だぞ。でかい。話しぶりからこの軽巡洋艦は大型艦ではないらしい。大型艦はどれだけでかいんだ！　それにハイパーレーンゲートとかいう赤い円盤、こっちは直径が３キロもあるそうな。

　目の前に直径が７２０メートルの球体の赤道？部分にスリットが開いている。ぶつかるかと思うほどの速度で急接近。うわぉー！　正直アレがすくんでしまった。そのスリットの中に連絡艇が飛び込んでいった。　

　飛び込んだ先は、着艦デッキというらしい。かなり広い。高さも３０メートルくらいか。今乗っている連絡艇より若干大き目の円盤型の宇宙船が十隻ほど並んでいる。連絡艇が着艦すると、すぐに飛行場で見るようなボーディング・ブリッジが伸びてきて、先端が連絡艇にくっ付くかどうかというところで止まった。

「こちらへどうぞ」

　視界がゆれると、ボーディング・ブリッジの中に立っていた。本来、短距離転送で連絡艇への出入りが可能なのでボーディング・ブリッジは不要なのだが、慣例上使用しているそうだ。連絡艇側の転送装置に問題がある場合には連絡艇をこじ開けることも出来、緊急時の対応が迅速に行われるそうだ。また、ボーディング・ブリッジを歩いている間に、検疫が行われ、予期せぬ微生物などの侵入がここで阻まれているという話だ。