不殺の不死王の済世記

第二章 森の病魔 その５

　斜（なな）め下に向かって緩やかに延びる洞窟を前にして、テリオスは横に立つミラに問いかける。

「この奥に潜むゴブリン達を、どうやって倒せばいいと思いますか？」

「えっ……中に入って、見つけたら倒すんじゃ駄目なんですか？」

「う～ん、残念ながら二点です」

「えぇっ!?」

　赤点を出されて嘆くミラに、テリオスは丁寧に説明する。

「この洞窟内部をゴブリン達は熟知しているでしょう。当然、物陰に隠れて奇襲をしかけてきたり、落とし穴のような罠（わな）だってあるかもしれません。そんな相手のフィールドに突撃するのは得策とは言えません」

「あっ、そうですね」

　自分の軽（けい）率（そつ）さに気がつき、反省して考え直すミラの姿に、テリオスは満足しつつ再び問いかける。

「ではそれを踏まえて、どうやってゴブリン達を倒せばいいと思いますか？」

「え～と、中に入るのが駄目なら、外に出てくるのを待つとか？」

「はい、それも悪くはありませんね」

　十分に戦力があるのならば、その手が一番安全であろう。

　洞窟の中に水や食料の備蓄がさしてあるとは思えない。飢えて出てきたところを討ち取ればいい。

「ただ、洞窟を交替で見張るために人手がいりますし、ゴブリン達の食料が切れるまで時間がかかってしまいます。少人数で急ぐ場合は不向きですね」

「なるほど。それじゃあ、ゴブリンが早く出てくるような方法を考えれば……」

　テリオスの指摘を受け入れて、ミラはすぐさま改善案を考え始める。

（本当に良くできた生徒ですね）

　つい本物の教師みたいな感（かん）慨（がい）を覚えつつ、テリオスは自分の考えを披露した。

「一番手っ取り早いのは、入り口を崩して洞窟を塞（ふさ）いでしまう事でしょう」

「えっ、そんな事していいんですかっ!?」

「はい。別に洞窟の奥を調べたいわけではありませんし、生き埋めにしてしまえば簡単に殲（せん）滅（めつ）できますからね」

　こちらは極力危険を冒さず、最小の労力で敵に最大の出血をもたらす。

　それを常に心がけて思考を狭（せば）めない事が大切なのだと、ミラに教え込む。

「ただ、この方法も欠点があります。洞窟に他の出口があったら、そこから逃げられてしまうのです。また、ゴブリンよりもっと強力な魔物ならば、壁を掘って外に抜け出てしまうでしょう」

「じゃあ、どうすればいいんですか？」

　他の方法が思いつかない様子のミラに、テリオスは待ってましたとばかりに取って置きを披露する。

「色々とありますが、今回はこれを使いましょう」

　そう言ってから魔術を唱え、大きな背負い袋を取り寄せた。

「この中には猛毒蛙（ポイズン・トード）の麻（ま）痺（ひ）毒（どく）を染み込ませてから干した、煙（けむり）草（くさ）が詰め込まれています」

　煙草はタバコの原料として使われている草である。当然、火を点ければ染み込ませた成分ごと大量の煙を生み出す。

「それを使うって事は……」

「はい、毒の煙で燻（いぶ）し殺（ころ）すのです」

　顔を青ざめさせたミラに、テリオスは満面の笑みで答える。

「そこまで広い洞窟とは思えませんから、隅（すみ）々（ずみ）まで煙が行き渡って、ゴブリンを一体残らず駆除してくれるでしょう。また、他の出口があった場合も、噴き出した煙で簡単に位置を特定できます」

　そう言ってから、自らの手で首をへし折ったゴブリンの死体に向かって、静かに呪文を唱えた。

「命を失くした虚（うつ）ろな骸（むくろ）よ、仮（かり）初（そ）めの魂を得て、我が僕（しもべ）と化せ、『屍肉人形の創造（クリエイト・フレツシユゴーレム）』」

　死んだばかりの新鮮な肉体と、火葬した後の骨という素体の違いはあるが、ボーンゴーレムを作った時と同じ魔術である。

　擬似的な魂を与えられたゴブリンの死体は、首があらぬ方向に曲がったまま立ち上がり、毒の煙草が詰まった背負い袋を担（かつ）ぐ。

　そして、テリオスが袋に火を点けると、もうもうと煙を吐き出しながら洞窟の奥へと走っていった。

「これで完了です。事前に毒の煙草を準備しておく手間がありますが、そもそも戦（いくさ）とは戦場で何をするかよりも、戦場へ行く前にどれだけ準備をしておくかが重要なのです。常に様々な状況を想定して、できる限りの準備を整えておくように心がけましょう」

　実に良い事を言ったと、テリオスは満足げにミラを見る。

　しかし、彼女の可愛らしい顔に浮かんでいたのは、賞賛の笑顔ではなく困惑の苦笑だった。

「あの、薄々感じていましたけど、先生って何と言うか……」

「目的のためには手段を選ばない腐（くさ）れ外（げ）道（どう）だから、あんまり真似しちゃ駄目よ」

　ミラが言（い）い難（にく）そうに口ごもった事を、今まで黙っていた黒猫が辛（しん）辣（らつ）に言い放つ。

「失礼な。腐る箇所なんて残ってないピチピチの骸骨ですよ！」

「そ、そうですね」

　テリオスはお得意の骸骨ギャグで誤魔化そうとしたが、ミラはまた困って苦笑を深めるだけだった。

「いい大人が子供に気を遣わせるなんて、恥ずかしくないの？」

「それ以上は私の魂が死ぬので勘（かん）弁（べん）してください」

　肉体的な痛みを覚えない不死者でも、精神には傷を負うのだと、黒猫の容（よう）赦（しや）ないツッコミに対して、テリオスは首を横に振る。

　そんな楽しそうな彼らとは裏腹に、洞窟の奥からはゴブリン達の悲鳴が響いてきた。

『ギャギャッ!?』『グギャ、ガッ……』

　火と煙を吐きながら走ってきた仲間の死体に、驚き戸惑っているうちに、煙の中に含まれたポイズントードの麻痺毒を吸ってしまい、体が痺（しび）れて逃げる事もできなくなり、ついには呼吸さえ不可能となって息絶えていく。

　そんな断末魔の悲鳴を耳にして、ミラの幼い顔が曇った。

「こうする他に、なかったんですよね」

　自分に言い聞かせるような彼女に、テリオスは深く頷き返す。

「はい。平和な世界を築くという事は、平和を蝕（むしば）むものを取（と）り除（のぞ）くという事と同義です。だから私は、人間に害なすものは病魔だろうと魔物だろうと全て滅ぼします」

　ミラに何度も語ったように、彼は二度と人間を殺さないと決めている。

　けれども、人間以外の命を救うつもりはない。全ての生物が殺し合わずに生きていける楽園など、効率よくエネルギーを得るために、他の生命を殺して取り込む行為＝食事をするように進化してきた時点で、絶対に達成できないのだから。

「幻滅しましたか？」

　平和な世界という綺麗な目標に反して、そこへ至る道程は真っ赤な血で濡（ぬ）れている。

　もしも、テリオスに協力しようと思うのなら、今日よりもさらに惨（むご）い光景を目にする事だろう。

　だから、深く関わるのを止めてもいいのだと、そういう意味も込めた問いに、ミラは首を横に振って答えた。

「いいえ。先生が創る平和な世界を、私も見てみたいですから」

「ありがとうございます」

　屈（くつ）託（たく）のない眩（まぶ）しい笑顔で言い切られて、テリオスは後ろめたさを感じながらも笑い返す。

　そして、悲鳴が途（と）絶（だ）えた洞窟の中へ、念のため確認に向かおうと足を向けた瞬間、彼の鋭敏な感覚が強い魔力を捉（とら）えた。

「ミラさん、後ろに下がっていてください」

「は、はい」

　張り詰めた空気を感じたのだろう。ミラは黒猫と共に大きく後退した。

「ゴブリンが偵察に来たという事は、それを命じたボスがいるのだろうとは思っていましたがね」

　そう呟くテリオスの前に、洞窟の奥からゆっくりとそれは姿を現した。

　背中を丸めているため小柄に見えるが、実際には大きめのクマほどもあるだろうか。

　全身を覆（おお）う毛皮は血の赤や泥の黒、そしてカビのような緑色でまだらに染まって、もはや元の色が何かも分からない。

　太い鞭（むち）のような尻尾をしならせ、頭の上に生えた耳をピクピクと動かし、赤い血走った目でこちらを見（み）据（す）えるその魔物の名は──

「鼠獣人（ワーラツト）ですか。珍しい」

「キシシッ」

　テリオスの呟きを褒め言葉とでも受け取ったのか、呪いや病気によって半獣と化した元人間の魔物──ワーラットは、長い前歯を鳴らして笑う。

　その全身から漂う腐臭があまりにも酷（ひど）すぎて、かなり後ろに下がっていたというのに、ミラは吐きそうになって口を手で押さえていた。

「うぐっ……」

「ドブネズミの方がまだ清（せい）潔（けつ）ね」

　黒猫も不快そうに顔をしかめ、腐臭を吹き飛ばそうと前足を振る。

　そんな背後の様子を窺いながら、テリオスは内心で溜息を吐いた。

（噓から出たまこと、とはこの事ですね）

　ゴブリンが緑腐病の感染源かもしれないという話は、ミラに発（はつ）破（ぱ）をかけるために言った噓である。

　肌の色から感染源だと疑われて、過去に大規模な討（とう）伐（ばつ）が行われたのは事実だが、その際に実験が行われて、ゴブリンはどうあっても緑腐病にかからない事が判明していた。

　ただ、ミラに伝えたもう一つの話、人間にしか感染しないはずの緑腐病が、例外として魔物にはうつるという話は本当である。

　ゴブリンを始め大半の魔物には感染しないのだが、極一部の例外──目の前にいるワーラットのような獣人だけは、元人間であるため緑腐病を宿せるのだ。

　そして、毒も効かないほど強（きよう）靭（じん）な生命力を持つ魔物と化したために、病魔と共存をはたして死ぬ事もない。

「貴方がクリオ村に緑腐病をばらまいた張本人ですね？」

　毛皮に生えた緑色のまだら模様を見れば、わざわざ聞くまでもない事なのだが、テリオスはあえて確認を取る。

　すると、ワーラットはまた前歯を鳴らして笑いながら頷いた。

「キシシッ」

「この人が、お母さんを、皆を……っ！」

　腐臭に苦しんでいたミラの顔が、怒りで真っ赤に染まっていくのが、後ろを振り返らずとも分かった。

　そんな彼女が爆発する前に、テリオスは最後の確認をする。

「理由をお聞かせ願えますか？」

　だが、その問いに答えが返ってくる事はなかった。

「キシャァァァ───ッ！」

　無駄話は飽きたとばかりに、ワーラットは奇声を上げて跳躍し、テリオスに襲いかかってくる。

「先生っ!?」

　悲鳴を上げるミラは知る由もないが、ワーラットは数ある魔物の中でも、人間を殺す事に異常なほど特化している。

　身体能力はそこまで高くない。歴戦の戦士ならば互角に戦えるだろう。

　ただ、鋭い爪による掠（かす）り傷（きず）どころか、近づいて唾や息を浴びただけで、体に宿した無数の死病をうつされてしまうのだ。

　治療手段を持たない相手ならば、半神の英雄だろうと殺しかねない病魔の塊（かたまり）。それがワーラットの恐ろしさである。しかし──

「申し訳ありませんが、私は骸骨ですので」

　とっくの昔に死んでおり、病気と無縁の不死者であるテリオスは、跳びかかってきたワーラットの腕を平然と摑み止める。

　そして、人間に不幸しかもたらさない、この病魔の塊を世界から消滅させるため、静かに呪文を唱えた。

「『焼殺（クリメイシヨン）』」

　燃えさかる赤い業（ごう）火（か）が、摑んだテリオスの手ごとワーラットの全身を包み込む。

「──ッ！」

　灼（しやく）熱（ねつ）の火柱に呑み込まれて、ワーラットの悲鳴も、その体に宿した病魔も、全てがこの世から焼き消されていく。

　そうして、炎が消えた後に残ったのは、地面の黒い焦（こ）げ痕（あと）だけだった。

「ふー……」

　生前の癖（くせ）で、テリオスはつい首の骨を鳴らしてから、ゆっくりと背後を振り返り、呆然と立ち尽くしていたミラに向かって頭を下げた。

「ミラさん、貴方の仇（かたき）を奪ってしまいました。申し訳ありません」

「えっ、いや、先生が謝る事じゃないですよ！」

　まさか謝罪されるとは思っていなかったようで、ミラは取り乱してブンブンと勢い良く両手を振る。

　それからテリオスの前まで歩いてきて、まだ少し熱の残った骨の手を握り締め、花が開くように微笑んだ。

「みんなの仇を取ってくれて、ありがとうございます」

「ミラさん、私は──」

　平和な世界を築くという、自分の目的のためにした事であり、仇討ちのつもりなどなかった──というテリオスの言葉を、ミラは首を左右に振って言わせなかった。

「どんな理由だろうと、先生は私達を救ってくれて、お母さん達の仇を取ってくれました。だから、本当にありがとうございます」

「……はい、どう致しまして」

　久しく忘れていたむず痒（がゆ）さを感じて、テリオスは照れて頰骨を掻きながらも、ミラのお礼を受け止める。

　そんな二人を茶化すように、黒猫が髭（ひげ）を揺らして笑った。

「やっぱり、偽善も復讐もしっかりやるべきね。何（な）故（ぜ）なら、そっちの方が傍から見ていて楽しいから！」

「最低の理由ですね」

「黒猫さんの噓を吐かないところは好きだよ」

　どこまでも身勝手な傍観者に、テリオスは軽（けい）蔑（べつ）の眼（まな）差（ざ）しを向け、ミラは苦笑してぎこちない賞賛を送る。

　それから、生き残りの魔物がいないか、念のため洞窟の奥まで調べてから、彼らは皆が待つクリオ村へと帰っていくのだった。