不殺の不死王の済世記

第二章 森の病魔 その４

　心臓がうるさいほど鳴りだし、震える手でミスリルの杖を強く握（にぎ）り締（し）めながら、ミラは自分に言い聞かせる。

　彼女だって家畜の鶏（にわとり）を絞（し）めた事くらいはある。畑を荒らす害虫の駆除もしてきたし、今までだって何度も命を奪ってきたのだ。

　それと何も変わりはしない。ただ、人に似た形をしていて、相手も自分を殺す力と意思を持っている。ただそれだけの事でしかない。

「はぁ、はぁ……」

　落ち着こうと頑張っているのに、どうしても呼吸が荒くなってしまう。

　そんなミラの脳内に、ふとテリオスの声が響いてきた。

（もしかすると、あのゴブリンが緑腐病を運んできたのかもしれませんね）

（……えっ？）

　一拍の間をおいて意味を理解し、氷（ひよう）柱（ちゆう）のように凍（こお）りつくミラを余（よ）所（そ）に、テリオスは淡々と説明を続けた。

（緑腐病は人間にしか感染せず、動植物にはうつりません。ただ例外がありまして、それが魔物なのです）

（魔物が、緑腐病を？）

（はい。ゴブリンはあの通り緑色の肌をしていますからね。昔は緑腐病の事を『ゴブリン病』と呼んで、根絶するために大軍を動かした事もあったそうです）

（…………）

　押し黙るミラの心に、テリオスの声は半分も届いていなかった。

（あのゴブリンが、緑腐病を運んできた？）

　自分やトリオ達があんなに苦しい目に遭ったのも、村の皆が緑色の死体に変わってしまったのも、彼女の母親が助けを呼びに行き、そして二度と帰ってこなかったのも。

（このゴブリンのせい）

　そう認識した瞬間、頭の奥でカチッと何かがはまる音が響いた。

　命を奪う事への嫌（けん）悪（お）が消え失せて、全身が燃え上がるように熱くなる。

　それは穏（おだ）やかな彼女が滅多に抱かない感情──怒りだった。

「うわぁぁぁ───っ！」

　ミラは気がつけば雄（お）叫（たけ）びを上げて、木の陰から飛び出していた。

　そして、驚いて立ち上がるゴブリンに向かって、杖を突きつけて叫ぶ。

「『火炎球（フアイア・ボール）』ッ！」

　切り株を相手に何度も練習を重ねてきた魔術は、本番でも間違わずに発動した。

　だが、勢い良く放たれた火の玉は、必死に身をよじったゴブリンの横をすり抜けて、洞窟の端に当たって火花を上げただけで終わってしまった。

（避（よ）けられたっ!?）

　切り株と違って生きている相手は動く。そんな当然の事さえ忘れていた自分の愚（おろ）かさに、思わず歯（は）嚙（が）みをするミラの頭に、ふと狩人の老人の言葉が蘇（よみがえ）る。

　──お嬢ちゃん、上手い狩人ってのは、遠くの獲物を射（い）られる奴の事じゃない。絶対に外さない距離まで獲物に近づける奴の事を言うんだ。

（そうだ、もっと近づかないと）

　幸い、ミラの方から近づいていく必要はなかった。

　攻撃を受けて怒り狂ったゴブリンが、粗（そ）末（まつ）な石（いし）槍（やり）を構えて突撃してきたのだ。

（もっと、もっと近づけて）

　今すぐに呪文を唱えてしまいたいと焦（あせ）る自分を、妙に冷静な自分が叱（しか）りつける。

　そして、あと二歩で石槍が届くほど距離が縮（ちぢ）まったところで、ミラは素早く叫んだ。

「『火炎球』ッ！」

　二度目に放った火の玉は、避けようと反応する暇すら与えず、ゴブリンの胸に吸い込まれて爆発した。

「ギャッ！」

　胸の肉が爆（は）ぜて血を撒（ま）き散（ち）らし、ゴブリンは悲鳴を上げて地面に倒れる。

　助かりそうもない重傷である。だが、すぐに絶命する致命傷ではない。

　もがき苦しむゴブリンを哀（あわ）れに思ったのか、最後の力を振り絞って反撃されるのを恐れたのか、ミラ自身にも分からない。

　ただ気がつけば、ゴブリンの側（そば）に歩み寄って、頭に杖を突きつけて呟いていた。

「『火炎球』」

　至近距離で放たれた火の玉が、ゴブリンの頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）を砕いて脳（のう）味（み）噌（そ）を焼き焦がす。

　そして、数秒の間ピクピクと痙（けい）攣（れん）した後で、緑色の生物は二度と動かなくなった。

「……倒した」

　ミラが安堵の溜息と共に肩の力を抜いたその瞬間。

「ギャギッ！」

　怒りのこもった唸（うな）り声（ごえ）と共に、彼女は背後から衝撃を受けて、地面に倒れ込んでしまった。

（まだいたっ!?）

　洞窟の奥に潜んでいた他のゴブリンが、騒ぎを聞いて駆けつけてきたのだろう。

　初弾を外した事といい、想像力もなければ警戒心も足りない、己（おのれ）の愚かしさを悔（く）やんでいる余（よ）裕（ゆう）はなかった。

　新たに現れたゴブリンは、倒れたミラの上に馬乗りとなり、粗末な石（いし）斧（おの）を振り上げてきたのだ。

（殺される）

　そう戦（せん）慄（りつ）した瞬間、生存本能が体を突き動かしていた。

「うわぁぁぁ───っ！」

　雄叫びを上げながら、全力でゴブリンの顔面にミスリルの杖を叩き込む。

　少女の腕力で、しかも馬乗りになられた不利な体勢のため、威力はないに等しい。

　だが、運良く顎に当たったため、ゴブリンは軽い脳（のう）震（しん）盪（とう）を起こして蹌（よ）踉（ろ）け、振り下ろそうとしていた石斧の動きが止まった。

　そうして生まれた一瞬の隙（すき）を見逃さず、ミラは全力で叫ぶ。

「『火炎球』ッ！」

　再び至近距離で放った火の玉が、ゴブリンの顔面を吹き飛ばす。

　飛び散った鮮血と肉片が、倒れ込んだミラの上に降り注ぎ、その白い顔を汚そうとした瞬間、見えない力によって弾（はじ）かれた。

（あっ、先生が防御の魔術をかけてくれてたんだった）

　興奮のあまりすっかり忘れていたが、最初から命の心配はなかったのである。

（でも、先生の魔術がなかったら、きっと背後から襲われた時に……）

　倒れ込む程度ではすまず、自分の命はとっくに奪われていただろう。

　そう考えて背筋に冷たいものを感じながらも、ミラは頭部の潰（つぶ）れたゴブリンをどうにか退（ど）かして立ち上がる。

　洞窟の奥に目をこらせば、さらに何体ものゴブリンが走り寄ってくる姿が見えた。

（どれだけいるんだろう……火炎球、あと何回使えたっけ？）

　色々と考えようとするのだが、魔術を使いすぎたのか、全身が妙に気（け）怠（だる）くて上手く頭が回らない。

　それでも懸命に杖を構えたミラに、ゴブリンが二体同時に跳びかかってきて──

「よく頑張りましたね」

　温かい褒め言葉と同時に、背後から伸びてきた骨の両手が、襲いかかってきたゴブリン達の首を握って吊（つ）り上（あ）げた。

「先生っ！」

「初（うい）陣（じん）で二体も倒せれば十分です。今日の実戦訓練はここまでにしておきましょう」

「死ぬ気でいけばあと三体はいけるでしょうに、あんたも甘いわね」

　黒猫の溜息を受けながら、テリオスは両手に力を込める。

　それだけで鈍（にぶ）い音が響き渡り、首を摑まれていた二体のゴブリンは、力を失ってダラリと垂れ下がった。

「ギャッ!?」

　後から現れた三体のゴブリンは、このローブをまとった骸骨には敵（かな）わないと察したのだろう。

　背中を向けて逃げ出そうとしたが、その判断はあまりにも遅かった。

「『石の棘（ストーン・スパイク）』」

　テリオスが呪文を呟いた瞬間、真下から勢い良く生えてきた石の槍によって、三体のゴブリンは尻から頭まで串（くし）刺（ざ）しにされ、何が起きたのか理解する間もなく絶命した。

「人型の生物は視点が高い分、足下の警戒を疎（おろそ）かにしがちです。動く相手に当てるのは少し大変ですが、奇襲には重宝しますので覚えておくとよいでしょう」

「はい、先生」

　グロテスクな串刺し死体を前にして、淡々と授業を行うテリオスに、ミラは素直に返事をしてからふと思う。

（私、こんなに残酷な子だったんだ）

　怒りで頭が沸（ふつ）騰（とう）していたとはいえ、自らの手でゴブリンを二体も殺したというのに、思ったほど罪の意識が湧（わ）いてこない。

　それに、テリオスが殺したものも含めて、無残な死体が転がり、むせ返るような血の臭（にお）いが漂っているというのに、吐き気も湧いてこなかった。

「先生、私は──」

　やっぱり、普通の子じゃないんですね──と、諦（あきら）めるように吐き出そうとしたミラの頭を、テリオスはまた撫でてくれた。

「ミラさんの活躍で、村を脅（おびや）かす危険が一つ消えました。皆の平和を守るためにもう一働きしましょう」

　その言葉に噓はない。ただ、根本的な問題から目を逸らさせるための優しい噓だと、直感的に分かってしまった。それでも──

「はい、頑張りましょう」

　ミラは元気よく頷いて、残るゴブリンを倒すために、テリオスと共に洞窟の入り口へと向かうのだった。